În NHL de astăzi, fanii și antrenorii văd deopotrivă orice portar care începe 60 de jocuri sau mai mult ca un cal de lucru absolut. Golurile inițiale sunt de obicei de așteptat să joace 45-55 de jocuri, cu excepția cazului în care sunt cu adevărat în partea de sus a grămezii din ligă.

sezonul

Acum 20 de ani, portarii care începeau jocuri de peste 60 de ani erau mai frecvente, dar cu siguranță nu era o rutină. Ceea ce face și mai impresionant faptul că, în sezonul 1995-96, un portar care sosise într-un oraș nou ca agent liber, s-a prezentat la cantonamentul de antrenament supraponderal și a primit o suspendare de la antrenorul său principal a stabilit un record NHL începând 79 de jocuri în acel sezon. Portarul a fost Hall of Famer Grant Fuhr.

Inauspicious Start al lui Fuhr

Cu mult înainte de a ajunge cu St. Louis Blues, Fuhr și-a construit o reputație ca fiind unul dintre cei mai buni portari ai ligii și un viitor probabil angajat al Hall of Fame. Câștigase patru Cupe Stanley cu dinastia Edmonton Oilers în anii 1980, precum și un Trofeu Vezina în sezonul 1987-88 și un Trofeu Jennings (împreună cu Dominik Hasek) cu Sabrele Buffalo în sezonul 1993-94. De asemenea, a fost un All-Star de șase ori.

În ciuda câștigului Trofeului Jennings, când Fuhr a lovit agenția gratuită după sezonul 1994-95, el nu era o marfă fierbinte. Mulți din ligă au crezut că nu este în formă și a trecut de vârful său. Însă Blues, care a tranzacționat drepturile lui Curtis Joseph asupra Edmonton Oilers după sezonul precedent, i-au oferit un contract pe doi ani pentru 2,1 milioane de dolari.

Din păcate, relația dintre Fuhr și echipă s-a înrăutățit imediat la începutul primului său sezon. Portarul veteran a apărut să tabereze supraponderal și neformat. Echipa a susținut că are peste 30 de kilograme supraponderale, în timp ce Fuhr însuși a spus atunci că era mai aproape de 10 sau 15, dar a recunoscut că are 20% grăsime corporală.

Oricare ar fi numărul exact, bluesii erau nemulțumiți de apariția lui Falstaffian a lui Fuhr, iar antrenorul principal notoriu iritabil Mike Keenan și-a suspendat portarul înainte ca tabăra de antrenament să fugă chiar cu seriozitate. Se părea că relația dintre echipă și noul său portar, și poate chiar cariera lui Fuhr, era pe punctul de a se termina.

O revenire incredibilă

În loc să se răstoarne în furie sau în milă de sine, Fuhr a luat suspendarea ca pe o provocare. El a găsit un guru al fitness-ului pe nume Bob Kersee și s-a readus în formă. A jucat primul joc al Blues-ului din sezonul regulat și apoi nu a încetat să joace.

Fuhr a devenit steaua strălucitoare a echipei foarte repede și a început joc după meci după meci. De fapt, a început 10 jocuri la rând pentru a începe sezonul. Apoi 20. Apoi 30. Până când ajunsese la 50 de ani, era suficient ca o poveste pentru Sports Illustrated să scrie despre Fuhr. Apoi, la 55 de puncte de joc, revista l-a întrebat pe portar dacă ar putea începe toate cele 82.

Dacă Mike decide că îi pot juca pe toți și acest vechi corp îmi permite, atunci îi voi juca pe toți ”, a spus el. „Mă simt destul de bine acum, fără dureri, fără dureri. Nu am mai fost la fel de ușoară de la începutul anului meu în Edmonton ".

Fuhr a fost mai bun decât „destul de bun”. El ducea echipa. Apărătorul Hall of Fame, Al MacInnis, a spus „obișnuiam să stăm pe bancă și să spunem:„ La naiba, ai văzut asta salvând? ”Dar după 50 de jocuri, ne-am săturat să o spunem”. Brett Hull, un alt membru al Hall of Fame, a fost și mai succint, când a fost întrebat cum ar fi fost blues-ul fără Fuhr.

Am fi câștigat cinci jocuri, poate șapte, cinstiți de Dumnezeu.

Brett Hull despre cum ar fi fost blues-ul din 1995-96 fără Grant Fuhr

Fuhr ar urma să înceapă consecutiv primele 76 de jocuri ale sezonului. A terminat sezonul cu 79 de jocuri jucate. Ambele rezultate au fost înregistrări NHL. Este una dintre cele mai remarcabile performanțe din sezonul regulat realizate vreodată de orice portar și, fără el, bluesii nu ar fi reușit probabil să facă playoff-ul. Din păcate, povestea a luat o întorsătură tragică.

Kypreos încheie sezonul lui Fuhr

Când Blues-ul a intrat în post-sezon, erau un concurent la fel de puternic ca oricine. Au avut unul dintre cele mai tari goluri din liga care le-a purtat de-a lungul sezonului. Aveau un antrenor principal dovedit, care câștigase Cupa Stanley cu doar două sezoane înainte. Și au avut o adăugare incredibilă pentru termenul limită: „cel Mare”, Wayne Gretzky.

Dar apoi s-a produs dezastrul. Blues s-au întâlnit cu Toronto Maple Leafs în prima rundă a playoff-ului. Au câștigat jocul 1 convingător, terminând cu o victorie cu 3-1 pe gheața de acasă. Dar la puțin peste nouă minute de la prima perioadă a Jocului 2, totul s-a schimbat. Fuhr a acoperit un puck și fluierul a suflat, dar pe măsură ce jocul s-a oprit, Chris Pronger, apoi în primul său sezon cu Blues, l-a verificat din spate pe Nick Kypreos, atacantul Maple Leafs.

Kypreos, părând a exagera impactul verificării încrucișate, a început să se ciocnească puternic de Fuhr, trimițându-l înapoi în plasă. După lupta care a urmat, antrenorii l-au ajutat pe Fuhr să iasă din gheață, pentru a nu mai reveni niciodată la joc. De fapt, a fost sfârșitul sezonului portarului. Albastrii au anunțat că a suferit mai multe ligamente rupte la genunchi și că nu a mai putut reveni la acțiune. Keenan, care nu era cunoscut pentru apărarea jucătorilor săi des, era furios.

„[Kypreos] a încercat în mod deliberat să ia contact cu el”, a spus Keenan la acea vreme. „Nu a fost împins în el, așa cum toată lumea credea că a fost ... a luat contact direct, rezultând o accidentare de sfârșit de sezon a unui jucător foarte cheie și important din echipa noastră. Portarul numărul unu al oricărei echipe din hochei din playoff este esențial pentru succesul oricărei echipe. Nu există nicio scuză pentru asta. "

Fuhr va spune mai târziu că, deși crede că lovitura a fost deliberată, nu crede că Kypreos intenționează să-l rănească. Oricare ar fi intenția, rezultatul a fost devastator, iar fanii Blues sunt familiarizați cu restul poveștii. În timp ce echipa a trimis Maple Leafs în spatele noului portar Jon Casey, care a participat la doar nouă jocuri din sezonul regulat înainte de a fi introdus în jocul 2, nu s-ar fi descurcat atât de bine în turul doi împotriva Detroit Red Wings.

Ce ar fi putut fi

Câștigătorul dublu OT al lui Steve Yzerman în jocul 7 pentru a trimite Red Wings în finala conferinței și, în special, cifra de afaceri Gretzky care a creat-o, încă bântuie mulți fani ai Blues. Dar Yzerman s-ar putea să nu fi ajuns niciodată atât de departe dacă Kypreos nu ar fi încheiat prematur unul dintre cele mai incredibile sezoane de portare din toate timpurile.

Cariera lui Fuhr nu va fi amintită mai puțin cu drag din cauza acestei coliziuni. Deși nu a fost niciodată la fel, a început 73 de meciuri în sezonul următor și a mai jucat trei cu Blues. Ar mai petrece un sezon cu Calgary Flames înainte de a-și anunța retragerea înainte de sezonul 2000-01.

Numărul 31 al lui Fuhr a fost retras de Oilers în 2003, în același an în care a fost introdus în Hall of Fame Hockey. Moștenirea sa este sigură, iar performanța sa de 79 de jocuri din 1995-96 este un record care aproape sigur nu va fi doborât niciodată. Dar fanii din St. Louis va avea întotdeauna un gust oarecum acru în gură, întrebându-se ce ar fi putut fi dacă Kypreos nu l-ar fi lovit pe Fuhr și echipa lor ar fi terminat sezonul cu portarul Hall of Fame.