california

Înainte de goana după aur, Valea Centrală din California era ca o cadă. Râuri pline de apă din munți șerpuiau prin vale, răspândind apa în lung și în lat pe o vastă întindere de zone umede naturale.

Acest lucru a creat bazine bogate de hrănire pentru speciile migratoare: somon care pleacă spre și dinspre ocean sau păsări care zboară din Alaska sau Argentina. Dar odată cu dezvoltarea fermelor, barajelor, caselor și drumurilor de-a lungul secolului al XX-lea, California a pierdut mai mult de 90% din zonele umede naturale - și, la rândul său, a amenințat viața sălbatică.

Acum, partea de nord a Văii Centrale - Valea Sacramento - arată ca o plapumă de câmpuri de orez la nivel perfect. Este o zonă extrem de productivă, care a făcut ca statul să fie pe locul doi doar în Delta Mississippi în producția de orez.

Această schimbare dramatică a peisajului poate părea sumbru, dar în țara orezului din California, unii colegi de pat ciudati lucrează împreună pentru a aborda pierderea istorică a habitatului faunei sălbatice, într-un mod care face ca cultivarea orezului să fie o parte a soluției.

Chiar în afara micului oraș Richvale în iarna trecută, fermierul de a patra generație Josh Sheppard și-a manevrat ATV-ul peste ferma digurilor, cu câinele său Tonka la remorcare.

Când Sheppard a vorbit despre orezul de sushi Calrose pe care îl cultivă, el a devenit aproape poetic.

„Este un lucru uimitor să asistăm. Puteți vedea plantele care cresc sub apă într-o noapte frumoasă și caldă ”, a spus el. Mergând în a doua zi dimineață, „Este satisfăcător să vezi semințele de orez trecând prin apă și schimbând total peisajul câmpului”.

Mi-a arătat câmpuri de orez inundate cu câțiva centimetri de apă, dar am simțit mai mult ca și cum am fi fost într-un tur de observare a păsărilor. Sheppard a arătat egrete și stârci, macarale Sandhill, curlews, ibis și nenumărate rațe și gâște care umpleau secțiuni întregi de câmpuri de orez.

Multe dintre acestea sunt păsări migratoare, dar aici găsiseră o oprire de odihnă binevenită la o fermă care lucrează.

Josh Sheppard îndepărtează scândurile de lemn, eliberând apă dintr-un câmp de orez ca parte a unei „extrageri variabile”, eliberând apă dintr-un sfert din câmpurile sale la un moment dat, creând o varietate de habitate pentru diferite păsări migratoare. (Lisa Morehouse/KQED)

„Folosesc aceste câmpuri de orez ca zone umede surogate care existau în mod natural acum 100 de ani”, a explicat Sheppard. "Majoritatea acestor zone umede naturale au fost dezvoltate peste tot, dar aceste câmpuri de orez sunt un substitut perfect."

Când l-am întâlnit pe Sheppard la începutul lunii februarie, el regla intenționat nivelul apei din câmpurile sale - totul pentru păsări. În timp ce câinele său se stropea în apă, Sheppard îngenunchea pe un dig la o poartă de beton, trăgând de câteva scânduri de cherestea care rețin toată apa din câmp.

Guvernul și grupurile non-profit plătesc lui Sheppard și altor fermieri pentru a adăuga apă în unele câmpuri sau pentru a o elibera puțin câte puțin peste o lună. Acest lucru oferă păsărilor migratoare încă câteva săptămâni de timp de hrănire, transformând Valea Sacramento într-o tablă de șah cu zone umede și mlaștini simulate. Unele păsări preferă câmpurile cu câțiva centimetri de apă pe ele, în timp ce altele le place să caute gândaci în bălțile puțin adânci. Aceste habitate diferite atrag diferite tipuri de păsări care trebuie să se alimenteze înainte de călătoriile lor lungi spre nord pentru a cuibări.

Nu sunt pădure, dar am văzut o buclă cu un cioc lung și curbat, iar Sheppard a arătat un piper: „Tipul acela cu picioare mai scurte, îi vedeți scufundându-se în apa puțin adâncă de acolo, căutând gândaci? Mâncă micul dejun este ceea ce fac. "

Ar fi mult mai eficient și mai puțin riscant pentru întregul său sezon agricol, să elibereze toată această apă deodată și devreme.

El a spus: „Să ținem apa puțin mai mult, acesta a fost un concept puțin străin pentru noi la început”.

Sheppard a descris o întâlnire la care a participat în 2008. O grămadă de conservatori de păsări și fermieri de orez s-au adunat într-o cameră cu o tablă albă pentru a împărtăși idei. Experții în păsări au oferit idei despre ce anumite specii de păsări au nevoie pentru a prospera și au vorbit despre ce ar putea face fermierii după recoltare pentru a face Valea Sacramento primitoare pentru păsările migratoare.

„Când ne-am dat seama cu adevărat de beneficiul acestuia, a devenit un fel de„ Oh, na, da, vom face asta ”, a spus Sheppard. Mai ales cu grupurile de conservare care se oferă să compenseze o parte din costurile forței de muncă și ale apei, el a spus: „De ce nu am face asta?”

Gâștele de zăpadă zboară peste un câmp de orez în zona Pleasant Grove din județul Sutter. (Jim Morris/California Rice Commission)

Un studiu recent realizat doar pentru unul dintre aceste programe, The Nature Conservancy’s BirdReturns, a arătat că câmpurile de orez gestionate în mod activ atrăgeau de două până la trei ori mai multe păsări decât înainte.

Desigur, crearea unui habitat bun pentru păsări ajută și la crearea unei bune publicități pentru industria orezului. Orezul este printre primele zece culturi din California care consumă mai multă apă. Pagina de pornire a Comisiei California Rice este dominată de un videoclip dramatic cu gâștele de zăpadă care aterizează pe un câmp de orez. Și sigla Comisiei prezintă o plantă de orez acoperită de o pasăre vad.

Dar Sheppard însuși a recunoscut: „A fost o vreme chiar și când industria orezului, nu eram copilul afiș al tuturor lucrurilor de mediu pe care le-am adoptat”.

Vorbește despre vechea practică a arderii câmpurilor de orez.

Stingerea incendiilor

În copilărie, Jessica Lundberg - un membru al celei de-a treia generații a fermelor familiei Lundberg - a auzit oamenii plângându-se că fermierii de orez au aruncat aerul prin arderea câmpurilor, o modalitate ieftină și eficientă de a scăpa de paiul rămas după recolta orezului.

„A fost groaznic", și-a amintit ea. „Toate câmpurile s-au înălțat și poate o perioadă de două sau trei săptămâni în vale [totul] a fost pur și simplu îmbibată cu fum și nici nu puteai vedea chiar poalele . "

Jessica Lundberg de la fermele familiei Lundberg. (Lisa Morehouse/KQED)

Afacerea familiei sale a încetat să ardă în anii 1960. Bunicii ei, originari din Scandinavia, apoi din Vestul Mijlociu, au trăit prin Dust Bowl înainte de a se stabili aici și au văzut cum fermierii aveau nevoie să administreze pământul.

„Dacă aceasta este mentalitatea ta, dacă te gândești la asta,„ trebuie să am grijă de toate acestea ”, atunci începi să cauți soluții, începi să pui întrebări”, a spus ea.

Au transmis acel sistem de credințe fiilor lor care au preluat afacerea. Lundberg spune că tatăl ei a ținut întotdeauna o carte Audubon în camioneta sa și a învățat-o să învețe anotimpurile faunei sălbatice, precum și agricultura.

În anii 1990, statul a restricționat semnificativ arderea în țara orezului, astfel încât fermierii au început să inunde câmpurile, în schimb, pentru a descompune acea paie de orez.

Lundberg a spus: „Apa din câmpuri este un habitat excelent pentru insecte”. Cei la rândul lor atrag păsările.

Ea a subliniat că zona se află chiar pe Pacific Flyway pentru păsările migratoare. Așadar, odată ce s-a oprit arderea, păsările au început să aterizeze și să se hrănească din nou. „A durat câțiva ani, dar păsările nu durează mult pentru a le spune prietenilor că aici se întâmplă niște lucruri bune”, a spus ea.

Milioane de păsări migratoare vizitează Valea Sacramento, dar încă lucrează terenuri agricole, ceea ce înseamnă că există păsări și mașini agricole care doresc să fie pe aceleași câmpuri în același timp.

Salvarea ouălor de la mașini

La începutul verii trecute, m-am întâlnit cu Regina Stafford și echipa ei de la California Waterfowl Association într-un orez care era pe punctul de a fi cultivat. Aveau două ATV-uri mari, o frânghie și cutii de tablă umplute cu pietriș. Se numește „frânghie de tracțiune” și au legat-o între cele două ATV-uri.

La începutul lunii iunie 2017, echipa Egg Salvage de la California Waterfowl Association „trage” un câmp de orez înainte de a fi cultivat. Acestea atașează cutii de tablă umplute cu pietriș la frânghie legată între două ATV-uri, apoi conduc încet pe teren, sperând să spele rațele care se cuibăresc pe câmp. (Lisa Morehouse/KQED)

„Coarda se rotește pe pivoturi pe măsură ce mergem. Cu siguranță nu este nimic de înaltă tehnologie! ” Spuse Stafford.

Rațele adoră să se cuibărească în câmpuri de orez uscate înainte de sezonul de plantare. Dar când muncitorii scot mașini mari, le-ar putea lipsi cuiburile și le pot zdrobi, ouă și toate. Pentru a evita acest lucru, Stafford și echipa ei Egg Salvage au condus ATV-urile încet, în paralel, pe câmpul accidentat, folosind cutii pline de pietriș ca simple zgomote pentru a spăla rațele.

Deodată, una dintre colegele ei a strigat: „Pasăre! Pasăre! Pasăre! ”

Stafford a explicat: „Tocmai am avut o femelă înroșită din cuib, așa că vom opri și o vom verifica”. Membrii echipei au plasat ouăle în cutii și au adăugat câteva puf pentru protecție.

Toate ouăle recuperate de această echipă sunt trimise la o incubator din apropiere, unde se maturizează în rațe.

Câteva săptămâni mai târziu, Regina Stafford se afla într-o fermă privată, conducând un program educațional și învățându-i pe copii cum să pună benzi de identificare pe picioarele tânărelor rațe și cum să le elibereze în habitat.

Ea a avertizat un grup de copii, fiecare agățat de o rață: „Amintiți-vă, ei nu pot zbura, deci nu putem face niciun fel de rață.” Copiii s-au ghemuit la marginea apei și, pe baza a trei, au eliberat rațele.

Tinerii se pregătesc să elibereze rațe crescute din ouă recuperate în habitat la un club de vânătoare privat. (Lisa Morehouse/KQED)

Organizația Stafford, California Waterfowl, a salvat aproape 4.000 de ouă anul trecut - dar este o organizație de vânători și este un club privat de vânătoare care găzduiește incubatorul și habitatul. Așa că am întrebat: Economisesc doar ouă pentru a face mai multe rațe pentru vânătoare? Ea a răspuns că un habitat ca acesta, plătit de vânători, ajută la susținerea tuturor păsărilor care migrează prin această zonă.

„Nu păstrezi decât ceea ce știi”, a explicat ea. "Cu toții trebuie să ne reunim pentru asta ca californieni, indiferent dacă suntem de acord cu toate acestea sau nu. Habitatul și conservarea sunt cruciale."

Un beneficiu secundar pentru somon?

Deci, dacă vânătorii, fermierii și ecologiștii se pot uni pentru păsări care găsesc zone umede surogate în aceste câmpuri, ar putea beneficia și alte animale sălbatice din împărțirea spațiului cu orezul? Răspunsul este da, potrivit lui Jacob Katz, un om de știință din organizația păstrăvului din California.

„Două milioane de somon au venit odată prin Poarta de Aur în râurile din Valea Centrală. Ceea ce credem că privim aici este cheia pentru acest tip de abundență din nou ", a spus el.

L-am cunoscut pe Katz la o fermă mare de orez plină de lebede, zăpăciori și macarale Sand Hill. Pentru a-și demonstra teoria, Katz m-a dus la trei corpuri diferite de apă. Mai întâi, râul Sacramento, unde colegul lui Katz, Jacob Montgomery, a îmbrăcat vaduțe și a aruncat o plasă de plancton în râu pentru a preleva probe, pe care apoi le-a depus într-o pungă de plastic.

„Ceea ce căutați este mișcarea”, a spus Katz, privind în pungă. „Ceea ce ne-ar plăcea să vedem într-un eșantion de apă fertilă sunt bug-urile, pe care le simplificăm în hrana pentru pești. Ceea ce vedem aici este nisip în derivă, un pic de părți de plante, dar foarte puține bug-uri. ”

Savantul Jacob Katz compară probele de apă dintr-un câmp de orez inundat, un canal și un râu. Eșantionul de orez conține zeci de mii de bug-uri, mâncare excelentă pentru pești. (Lisa Morehouse/KQED)

Într-un canal din apropiere, rezultatele au fost similare. „Unele resturi plutitoare, dar nu multă viață, nu o mulțime de nevertebrate care se mișcă”, a spus Katz.

În cele din urmă, Montgomery a adunat apă dintr-un câmp de orez inundat. Când Katz a ridicat punga de plastic, a zâmbit.

„Este plin de viață, se zvârcoleste”, a spus el. „Adevărul este că există probabil sute de mii de indivizi”.

Cel puțin zeci de mii, oricum. Vor găsi numărul exact mai târziu la laboratorul lor UC Davis. Dacă un somon tânăr trăiește în câmpurile de orez, Katz a spus: „Va deveni mare, gras, robust. Va pregăti un prânz mare pentru a călători în ocean și va avea o șansă mult mai mare să se întoarcă ca adult ”.

Katz și echipa sa au descoperit că, lăsând somonul să se hrănească în câmpurile de orez inundate, au crescut de șapte ori mai repede decât peștii din canalul fluvial din apropiere.

Un pește zburător care a transformat Sierra - în bine și în rău

„Mai întâi ne-ar plăcea să vedem porți în digurile și ocolirile noastre care să permită curgerea apei și a peștilor din râu și în câmpiile inundabile gestionate, care să le ofere acces alimentar cu un habitat incredibil”, a spus Katz. „Ne actualizăm telefoanele mobile la fiecare șase luni, se pare că 100 de ani sunt suficient de lungi pentru a aștepta digurile 2.0”.

Dar pentru unele peisaje agricole, accesul peștilor la câmpurile de orez și înapoi la râuri ar fi cu adevărat dificil.

Deoarece această apă din câmpurile de orez inundate este atât de groasă cu hrană excelentă pentru pești, Katz ar dori să vadă sute de mii de acri drenate strategic înapoi în râuri, unde se hrănesc populațiile de pești pe cale de dispariție.

„Cred că majoritatea oamenilor consideră că speciile pe cale de dispariție sunt inevitabile și ceea ce ne arată munca noastră este că nu este cazul. Încercăm să spunem - nu ne întoarcem, nu vom putea niciodată să recreăm zeci sau sute de mii de acri de tule fluture și zonă umedă. Dar dacă înțelegem cum funcționează acel sistem, dacă înțelegem mecanismele care au creat acest tip de abundență. ”Apoi, a spus el, putem învăța cum să creăm peisaje în beneficiul peștilor, păsărilor și agriculturii.

Această piesă face parte din seria California Foodways. A fost produs în colaborare cu Food & Environment Reporting Network, o organizație de știri investigativă, non-profit.