yaleglobal

Zahărul este o substanță consumată din motive culturale, precum și gustul său dulce. Cristalele rafinate din trestie de zahăr, sfeclă, sirop de arțar sau sorg furnizează energie calorică, dar nu au vitamine, minerale sau altă valoare nutritivă. Deși mulți nutriționiști consideră astăzi zahărul ca o sursă de „calorii goale”, marfa a integrat lumea.

Oamenii au început să crească trestia de zahăr în Oceania în jurul anului 8000 î.Hr. De acolo, oamenii au schimbat treptat zahărul prin India, Persia și Bizanț. Rădăcinile cuvântului englezesc „zahăr” reflectă trecutul său istoric, urmând mai întâi la sanskritul shak-ker. În jurul anului 500 î.e.n., indienii fierbeau seva de trestie pentru a face cristale pentru medicamente, principala utilizare timpurie a zahărului. De acolo, zahărul a ajuns în lumea musulmană și a devenit sukkerul arab, o substanță fastuoasă care devenise indisolubil legată de putere. În 1412, un calif a comandat o întreagă moschee să fie sculptată din marțipan, astfel încât adepții să se poată închina în interiorul - și apoi să devore - zidurile de migdale măcinate și zahăr.

Europenii au început să poftească zahăr la scurt timp după cruciade și invazia țărilor islamice în secolul al XI-lea. Zahărul era un bun de lux, cu un preț exorbitant, în concordanță cu condimentele. Eforturile de a face cererea să satisfacă cererea a fost o luptă: trestia de zahăr este o iarbă tropicală perenă care nu poate rezista climatului temperat al Europei. Prin urmare, în secolele al XVII-lea și al XVIII-lea, portughezii, spaniolii, olandezii, englezii și francezii au expediat toate navele cu oameni și provizii în America de Sud și Caraibe pentru a stabili plantații de zahăr. Insulele zahărului, precum Jamaica și Martinica, au fost printre cele mai profitabile colonii deținute de imperiile engleză și respectiv franceză.

Călătoriile transatlantice și plantațiile îndepărtate au captivat imaginația scriitorilor au courant, iar zahărul a apărut ca motiv în primele romane englezești. În Călătoriile lui Gulliver, Jonathan Swift și-a exprimat gândurile asupra economiei politice britanice atunci când a scris că coloniile utile doar „abundă fie în aur, argint, zahăr sau tutun”. Călătorul înrudit Robinson Crusoe a decis să se stabilească în America de Sud după ce a văzut „asta înseamnă cu modul de plantare și fabricare a zahărului; și văzând cât de bine au trăit plantatorii și cum s-au îmbogățit brusc. ”

Dar trestia de zahăr este o recoltă intensivă în muncă, iar majoritatea oamenilor care lucrează pe câmp erau sclavi. Nemulțumiți de munca indigenilor, proprietarii de plantații europene s-au îndreptat spre Africa de Vest pentru a importa sclavi la doar câțiva ani după colonizarea insulelor. Astăzi, în fostele colonii de zahăr precum Haiti, peste 90% din populație are moștenire africană. În plus față de transformarea demografică, oferind hrană multitudinii de sclavi „încurcați încă o altă regiune” în pânza zahărului, scrie istoricul Richard P. Tucker. Plantatorii au importat grâu din New Orleans și Mexic, precum și cod din New England, pentru a produce zahăr profitabil în insule.

Deoarece zahărul este rar consumat de unul singur, istoria sa este strâns legată de alte alimente și băuturi. Odată cu Epoca Explorării, Europa a devenit îndrăgostită de băuturi calde exotice, cum ar fi ceaiul din China, ciocolata din Mesoamerica și cafeaua din Orientul Mijlociu și Africa. În termeni economici, zahărul și astfel de băuturi au fost „complementare” - și pe măsură ce prețurile pentru îndulcitor au scăzut, cererea a crescut. În consecință, o singură băutură îndulcită ar putea reprezenta imperialismul european pe mai multe continente.

Deși Statele Unite au fost inițial o colonie și nu un colonizator în epoca vastelor imperii europene, puterea sa în creștere în secolele XIX și XX a dus la un nou tip de hegemonie. În ceea ce istoricii numesc „imperialism ecologic”, America și-a extins zonele de producție, control politic și distrugere ecologică în insule atât apropiate, cât și îndepărtate.

Speculațiile din deceniul cunoscut sub numele de Roaring ’20 și devastarea financiară ulterioară nu s-au limitat la Statele Unite. Până în 1918, Wall Street făcea oferte necorespunzătoare în valoare de milioane de dolari plantatorilor cubanezi, într-un balon cunoscut sub numele de „Dansul milioanelor”. Pentru a rambursa împrumuturile, plantatorii au defrișat mai multe păduri. Cei mai mulți neplătiți, plasând aproximativ 60% din zahărul pe care Cuba l-a produs în mâinile SUA, consolidând controlul politic asupra vecinului insulei. Chiar și companiile „americane”, cum ar fi Hershey’s Chocolate, dețineau terenuri și mori în Cuba până la începutul anilor 1900. După revoluție și embargoul SUA din 1960, Cuba s-a luptat economic cu un deficit de import de alimente de 150 de milioane de dolari. Într-un ciclu de dependență economică și politică, cubanezii au vândut din nou zahăr, dar unui nou cumpărător - sovieticii.

Americanii acționau și ca imperialisti ecologici în Insulele Hawaii. Puterea economică centralizată a dus la puterea politică centralizată, iar companiile dominante au fost în spatele depunerii monarhului în 1893, înființându-și propria Republică și convingând Statele Unite să anexeze insulele. Până în 1933, doar cinci companii americane și europene de zahăr controlau 96% din zahărul din Hawaii. Similar cu Caraibe din secolul al XVII-lea, marii plantatori au importat și un număr mare de muncitori din străinătate. Mai întâi chinezii din anii 1850, apoi japonezii și, în cele din urmă, filipinezii au migrat în masă și toți contribuie la compoziția multietnică din Hawaii astăzi.

Deși zahărul ar fi putut contribui la crearea diverselor populații din întreaga lume, acesta a contribuit la omogenizarea alimentelor noastre. Zahărul este omniprezent, un ingredient neobservat în produse precum sosurile de paste și pâinea, în timp ce nu este atât de ascuns în cerealele pentru micul dejun pentru copii. În 1822, americanul mediu consuma aproximativ 7 kilograme de zahăr pe an, iar astăzi este de 75 de kilograme, relatează Departamentul Agriculturii din SUA. Deși nu s-a dovedit că consumul de zahăr cauzează diabet în sine, multe studii au găsit o corelație puternică între cele două, împreună cu obezitatea. Într-adevăr, peste 7% din populația SUA are diabet și 35% sunt considerați obezi.

Diabetul nu discriminează în funcție de naționalitate, aproximativ 300 de milioane fiind afectați în întreaga lume, marea majoritate dintre aceștia trăind în lumea în curs de dezvoltare. Un studiu din 2013 publicat în revista Public Health Nutrition susține că nivelul importurilor de alimente dintr-o țară are cea mai puternică corelație, mai mult decât PIB-ul, cu creșterea dramatică a ratelor de diabet în țările în curs de dezvoltare. Liberalizarea piețelor comerciale a introdus multe alimente și băuturi cu zahăr care sunt ieftine, dar nu au valoare nutritivă. Au urmat taxele pentru reducerea consumului. Acest fenomen este evident în Nauru. Aproximativ 40% din această mică insulă din Pacific are diabet zaharat, marea majoritate a alimentelor lor sunt importate și prelucrate, iar o taxă pe soda a fost impusă în 2007.

Zahărul a călătorit mult dincolo de ținuturile tropicale din Pacific, unde oamenii au început să cultive trestia. Deși europenii au experimentat cu alți îndulcitori, cum ar fi siropul de arțar, în 1680, cu ajutorul nativilor americani și apoi sfeclei de zahăr în războaiele napoleoniene, când Marea Britanie a blocat importurile de trestie în Franța, trestia de zahăr a apărut în cele din urmă ca sursă dominantă pentru satisfacerea enormului dinte dulce . Oamenii din mileniile anterioare nu și-ar recunoaște marfa prețioasă ca fiind progenitorul omniprezentelor sodă și înghețată de dimensiuni superioare de azi. Cu siguranță, globalizarea zahărului nu a fost deloc dulce.

Rachel Wu este membră a Centrului pentru Studii Internaționale și Regionale Whitney și Betty MacMillan. Este studentă în anul doi la Universitatea Yale.