În 2005, Camera Reprezentanților a adoptat un act care interzicea consumatorilor să dea în judecată operatorii de fast-food pentru creșterea în greutate. „The Cheeseburger Bill” (în mod oficial, „Responsabilitatea personală în legea consumului de alimente”) a încercat să legifereze mesajul conform căruia costurile fast-food-ului sunt personale, nu sociale și cu siguranță nu sunt o consecință a vânzării de alimente dăunătoare la prețuri dependente.

costul

Realitatea este diferită, pe măsură ce începem să înțelegem amploarea costurilor financiare și economice generate de societatea noastră din anii în care mâncăm periculos. Acesta este un alt tip de bancnotă cu cheeseburger; factura măcelarului, dacă doriți: costul real.

Ce plătești pentru un cheeseburger este prețul, dar prețul nu este cost. Nu este costul pentru producători sau comercianți și cu siguranță nu este suma costurilor pentru lume; acele costuri adevărate sunt mult mai mari decât prețul.

Aceasta este o încercare de a descrie și cuantifica unele dintre aceste costuri. (Lucrez la acest lucru de aproape un an, cu un stagiar, David Prentice.) Este în mod necesar compromis - tipurile de studii necesare pentru a aborda cu exactitate această întrebare sunt atât de descurajante încât nu au fost efectuate - dar folosind surse și conectarea punctelor, putem obține o perspectivă.

Indiferent de produs, unele costuri sunt suportate de producători, dar altele, numite costuri externe - „externalități”, așa cum le numesc economiștii - nu sunt; nici nu sunt reprezentate în preț. Luați așternut: dacă hamburgerul dvs. de brânză vine înfășurat într-o bucată de hârtie și aruncați acea bucată de hârtie pe trotuar, în cele din urmă poate fi ridicată de un lucrător și pusă la coșul de gunoi; costul acestui act este o externalitate. Numai prin includerea externalităților puteți ajunge la un cost real.

Aproape tot ceea ce se produce are externalități. Turbinele eoliene, de exemplu, omoară păsările, produc zgomot și se pot învârti de gheață. Dar cheeseburgerii sunt cărbunele lumii alimentare, cu externalități în pică; de fapt, este puțin probabil ca producătorii de cheeseburgeri să suporte costul total al oricărui aspect al fabricării acestora. Dacă recunoaștem cât ne costă cu adevărat burgerii, am putea consuma mai puțini sau îi vom forța pe producători să ridice mai multe taxe sau - în mod ideal - ambele.

Estimăm că americanii mănâncă aproximativ 16 miliarde de burgeri pe an de toate formele și dimensiunile, pe baza datelor furnizate de NPD Group, o firmă de cercetare a pieței. (Burgerul de brânză „mediu”, potrivit firmei de cercetare Technomix, costă 4,49 USD.) Și calculul nostru al costurilor externe ale burgerilor variază de la 68 de cenți la 2,90 USD pe burger, incluzând doar costurile relativ ușor de calculat. (Multe costuri nu pot fi calculate; vom ajunge la acestea.)

Externalitățile importante sunt generarea de carbon și obezitatea. „Meat Eater’s Guide” (2011) al Grupului de lucru pentru mediu estimează amprenta de carbon a bovinelor de carne la 27 de kilograme de echivalent CO2 pe kilogram; utilizarea cărnii de vită lactate „consumate” în carnea de burger reduce asta ușor, dar putem spune că fiecare kilogram de carne de burger reprezintă aproximativ 25 de kilograme de emisii de CO2. (De asemenea, brânza contează: produce 13,5 kilograme de echivalent CO2 pe kilogram și chiar și pâinea are amprentă de carbon.)

Costul acestui carbon este greu de atins cu precizie, dar evaluarea monetară oficială a guvernului a poluării cu gaze cu efect de seră este de aproximativ 37 USD pe tonă de emisii de CO2. Cu toate acestea, mulți experți dublează această rată; alții îl înmulțesc de aproape zece ori. Deci, valoarea monetară a emisiilor de carbon produse de hamburgerul de brânză mediu ar putea varia de la 15 cenți (rata oficială a guvernului), la 24 de cenți (surse independente conservatoare) și 1,20 dolari (mare independent). Media acestor trei estimări se ridică la 53 de cenți pe burger.

Costurile calculabile ale bolilor cronice sunt similare. Există unele dovezi că aportul de carne roșie poate crește riscul bolilor cardiovasculare și al mortalității, dar, ca multe dintre externalitățile speculative discutate mai jos, este imposibil să se atribuie un cost pentru aceasta. (Dacă carnea roșie ar fi implicată în continuare în bolile cardiovasculare, adevăratul cost al unui burger ar crește semnificativ.)

În orice caz, un factor major în creșterea obezității a fost creșterea disponibilității alimentelor bogate în calorii, iar burgerii au jucat un rol important în acest proces. Între 1970 și 2000, aportul de calorii pe cap de locuitor a crescut cu 24%, iar „sectorul alimentelor departe de casă” a crescut la aproape jumătate din totalul alimentelor pe care le consumăm. Restaurantele, desigur, sunt sursa consumului cel mai mare de burgeri.

Între 2007 și 2010, 11,3 la sută din aportul caloric zilnic al adulților americani provenea din mâncarea rapidă. Corelarea nu este o cauzalitate, desigur, și se pare că alimentele bogate în zahăr și alți carbohidrați hiperprocesați sunt cele mai responsabile de ratele ridicate de obezitate, dar burgerii au jucat cu siguranță un rol în creșterea aportului caloric.

Pentru a estima ponderea costurilor legate de obezitate rezultate din consumul de burgeri, am estimat ponderea caloriilor provenite de la burgeri în restaurantele de tip fast-food, unde majoritatea sunt consumate. Presupunând că 11,3 la sută din calorii este proporțională cu rata de incidență a obezității (poate fi mai mare), riscurile asociate pentru sănătate și costurile sale de tratament, până la 15 la sută din ponderea alimentelor rapide din costurile directe și indirecte care decurg din obezitate (aproximativ 1,65% din total) sunt atribuite burgerilor.

Legătura dintre obezitate și o mână de boli cronice mortale - artrită, boli cardiovasculare, hipertensiune arterială, diabet de tip 2 și unele tipuri de cancer, printre altele - este bine documentată, la fel și enorma lor povară economică. Costurile directe legate de dieta medicală sunt în prezent fixate la aproximativ 231 miliarde de dolari anual.

Aceste cifre de mai sus ar însemna că acest cost al burgerilor este de aproximativ 4 miliarde de dolari pe an (numai de la burgerii de tip fast-food!), Care este în medie de 48 de cenți pe burger. (Unii consideră că aceste costuri sunt de cinci sau șase ori mai mari, și există și costuri indirecte; din nou, suntem conservatori.) Și între 2010 și 2030, costurile combinate care rezultă direct din bolile legate de obezitate ar putea crește cu un supliment 52 - 71 miliarde dolari în fiecare an. Acest lucru ar putea dubla costul pe burger numai în costurile suplimentare de sănătate.

Unele alte costuri sunt doar vag calculabile și avem numere, dar intervalele sunt atât de mari încât sunt inutile; totuși, ceea ce contează este că numerele sunt peste zero. Există azotați crescuți în aprovizionarea cu apă rezultată din îngrășămintele chimice folosite pentru cultivarea porumbului pentru hrana vitelor (orașul Des Moines a fost nevoit să cheltuiască 3,7 milioane de dolari pentru a construi o instalație de tratare a apei tocmai din acest motiv; apoi este faimosul „mort” zona ")." În Golful Mexicului); costul timbrelor alimentare și al altor programe de asistență publică, necesare în parte din salariile ultra-mici plătite la majoritatea operațiunilor de fast-food; rolul industriei cărnii de vită în creșterea rezistenței la antibiotice, care costă, potrivit Centrelor pentru Controlul și Prevenirea Bolilor, ceva de genul a 55 de miliarde de dolari pe an; unele măsuri ale bolilor de E. coli; și eroziunea terenurilor, reziduurile de pesticide, subvențiile directe pentru porumb, ratele de prejudiciu la abatoare și așa mai departe.

Fiecare dintre acestea adaugă bani sau mai puțin la costurile externe ale unui cheeseburger. Dar, deși pot fi banale în mod individual (cu excepția cazului în care, desigur, sunteți direct afectat de ele), ele se adaugă. Chiar mai dificil de calculat sunt „costul” unei vieți scurtate sau valoarea pierderii biodiversității care rezultă din distrugerea pădurilor tropicale pentru a furniza pământ pentru vite sau hrana lor. Există chiar și un corp de cercetări emergente care leagă scăderea calității spermei masculine de consumul de carne de vită al mamelor.

Anul trecut, lanțurile de burgeri au încasat aproximativ 70 de miliarde de dolari în vânzări. Așadar, nu este o simplă afirmare că costurile externe ale burgerilor pot fi la fel de mari sau chiar mai mari decât „beneficiile” (dacă există într-adevăr altele decât profiturile). Dacă aceste externalități ar fi suportate de producătorii lor mai degrabă decât de consumatori și societate în general, industria ar fi una extrem de neprofitabilă, chiar o prostie. Fie că va înceta să mai existe sau va fi forțat să-și crească prețurile în mod semnificativ.

În această discuție, cheeseburgerul este pur și simplu un simbol al unui sistem alimentar stricat. Alimentele industriale au manipulat prețurile ieftine pentru a obține profit în exces la costuri excesive pentru toată lumea; prețurile scăzute nu indică „economii” sau adevărate necosturi, ci înșelăciune. Și toate produsele de consum alimentar industrial au externalități care ar fi diminuate de un sistem care face ca obiectiv principal legăturile dintre nutriție, corectitudine și durabilitate.