Publicat 15 iulie 2006 Actualizat 3 august 2006

Vechile vremuri

Înainte de revoluția industrială, nevoile noastre de energie erau modeste. Pentru căldură, ne-am bazat pe soare - și am ars lemn, paie și bălegar uscat când soarele ne-a dat greș. Pentru transport, mușchiul cailor și puterea vântului din pânze ne-au dus în fiecare colț al lumii. Pentru muncă, am folosit animale pentru a face lucrări pe care nu le-am putea face cu propria noastră muncă. Apa și vântul au condus mașinile simple care ne-au măcinat cerealele și ne-au pompat apa.

Mașini simple bazate pe capacitatea de a exploata puterea aburului au fost datate de unele surse încă din vechea Alexandrie. Evoluția motorului cu aburi a continuat în timp și a crescut semnificativ în secolele XVII și XVIII. Dar adaptările semnificative ale lui Thomas Newcomen și James Watt la mijlocul anilor 1700 au dat naștere motorului modern cu aburi, deschizând o lume a posibilităților. O singură mașină cu aburi, alimentată cu cărbune săpat de la minele din Anglia și Appalachia, ar putea face munca a zeci de cai.

Mai convenabile decât vântul și apa și mai puțin costisitoare decât un grajd plin de cai, motoarele cu aburi alimentau curând locomotive, fabrici și unelte agricole. Cărbunele a fost folosit și pentru încălzirea clădirilor și pentru topirea fierului în oțel. În 1880, cărbunii alimentau un motor cu abur atașat primului generator electric din lume. Fabrica lui Thomas Edison din New York a furnizat prima lumină electrică finanțatorilor de pe Wall Street și New York Times.

istorie

Doar un an mai târziu, prima centrală hidroelectrică din lume a intrat online în Appleton, Wisconsin. Râurile care curgeau rapid, care rotiseră roțile pentru a măcina porumbul, acum măcinau electricitatea. În câțiva ani, Henry Ford și-a angajat prietenul Edison pentru a ajuta la construirea unei mici hidrocentrale pentru a-și alimenta casa în Michigan.

Până la sfârșitul anilor 1800, o nouă formă de combustibil prindea: petrolul. De ani de zile, aceasta a fost o pacoste, contaminarea puțurilor pentru apa potabilă. Vândut inițial de hucksters ca medicament, petrolul a devenit o marfă valoroasă pentru iluminat pe măsură ce industria uleiului de balenă a scăzut. Până la începutul secolului, petrolul, transformat în benzină, ardea motoare cu ardere internă.

Vagoanele fără cai erau o jucărie a unui om bogat până când Henry Ford a perfecționat metoda liniei de asamblare a producției în serie pentru modelul său T. Destul de interesant este că mașinile electrice erau în același timp o jucărie pentru o femeie bogată. Mașinile electrice liniștite și curate au început fără o manivelă de pornire, un efort care i-ar fi suprasolicitat pe doamnele blânde ale zilei. Când mașinile cu gaz au adoptat demarorele electrice, gama lor superioară a scos rapid electricul din piață.

O altă invenție cheie a epocii a fost bicicleta de siguranță, care avea două roți de aceeași dimensiune, punând călărețul mult mai jos la sol decât bicicletele anterioare. Anvelopa pneumatică, inventată de John Dunlop, a făcut ca ciclismul să devină cu atât mai confortabil pe pietruite și drumuri de pământ, iar bicicletele au devenit o obsesie națională în anii 1890.

Energia decolează

Odată cu automobilul cu preț redus și răspândirea energiei electrice, consumul de energie al societății noastre s-a schimbat pentru totdeauna. Centralele electrice au devenit din ce în ce mai mari, până când am avut centrale masive pe cărbune și baraje hidroelectrice. Liniile electrice s-au extins sute de mile între orașe, aducând energie electrică în zonele rurale în timpul Marii Depresii. Mașina ieftină a făcut posibile suburbiile, ceea ce la rândul său a făcut necesare mașinile ieftine, alimentând ciclul extinderii suburbane.

Consumul de energie a crescut rapid, dublându-se la fiecare 10 ani. Costul producției de energie scădea constant, iar utilizarea eficientă a energiei nu era pur și simplu o preocupare.

După ce al doilea război mondial a dezlănțuit puterea nucleară, guvernul a căutat o casă pentru „atomul pașnic”. L-au găsit în producția de electricitate. Peste 200 de centrale nucleare au fost planificate în toată țara, iar casele au fost construite cu sisteme de încălzire complet electrice pentru a profita de această energie care ar fi „prea ieftină pentru contorizare”.

De asemenea, consumul de benzină a crescut fără control. Mașinile au devenit mai mari și mai grele în anii 1950 și 1960. Până în 1970, kilometrajul mediu al unei mașini în Statele Unite era de numai 13,5 mile pe galon, iar un galon de gaz costa mai puțin de un sfert.

Marele accident energetic

În 1973, sprijinul SUA pentru Israel în războiul arabo-israelian a determinat națiunile arabe producătoare de petrol să nu mai furnizeze petrol Statelor Unite și altor națiuni occidentale. Peste noapte, prețurile petrolului s-au triplat. În 1979, când șahul Iranului a fost forțat de ayatollahul Khomeini, prețurile petrolului au crescut din nou, crescând cu 150% în câteva săptămâni. Șoferii s-au aliniat la benzinării pentru a cumpăra benzină, iar președintele Carter a intrat la televizor pentru a declara că conservarea energiei este „echivalentul moral al războiului”. Până în 1980, prețul mediu al barilului de petrol era de aproape 45 de dolari.

La numai trei luni după căderea șahului, centrala nucleară Three Mile Island a suferit o topire parțială după o serie de defecțiuni mecanice și erori ale operatorului. După ani de zile auzind că un accident nuclear nu s-ar putea întâmpla niciodată, publicul american a fost șocat. Accidentul s-a adăugat sentimentului de criză.

Dar accidentul de la Three Mile Island a fost doar ultimul dintr-o lungă serie de probleme care au afectat industria nucleară. Comenzile pentru noi fabrici au încetat deja, din cauza depășirilor de costuri de mai multe miliarde de dolari, a inflației ridicate și a încetinirii creșterii cererii de energie electrică din cauza efectelor timpurii ale conservării energiei. Nu au fost comandate noi uzine după 1978 și toate cele comandate din 1973 au fost anulate.