Departe de a fi un deșeu brut, mucusul joacă un rol important în sistemul imunitar.

Mucus primește un rap rău. De la jucării false pentru snot și truse de farsă până la reclame Mucinex care descriu mucusul ca fiind bărbați neplăcuți și verzi, consensul general pare să fie că mucusul este dezgustător.

decât

Cu toate acestea, departe de a fi un deșeu brut, mucusul joacă un rol important în sistemul imunitar. Iar lucrurile verzi și slab care îți ies din nas când ești bolnav nu este singurul mucus din corpul tău. O persoană obișnuită generează mai mult de un litru de mucus pe zi, inclusiv mucoase, salivă, mucus cervical, precum și acoperiri de protecție pentru sistemul digestiv, tractul urinar, plămâni, nas și ochi. Mucus acoperă 400 de metri pătrați de suprafață într-un corp adult, aproximativ aceeași zonă ca un teren de baschet.

Mucusul este de peste 90% apă, dar conține și grăsimi, săruri, proteine, diverse celule imune și mucine. O mucină este o proteină acoperită în lanțuri de zaharuri care ies din molecula de mucină ca niște picioare pe un centiped. Mucinele conferă mucusului senzația de alunecare și sunt foarte eficiente la legarea împreună pentru a forma geluri, ceea ce permite mucusului să creeze o barieră puternică împotriva microbilor și iritanților.

Mucusul îndeplinește o serie de funcții importante pentru a menține corpul în siguranță împotriva infecțiilor. Noii microbi încearcă constant să invadeze corpul uman, mulți dintre ei fiind agenți patogeni care cauzează boli. Când părțile fragile ale epiteliului - stratul exterior al pielii și căptușelile care protejează organele - se fisurează, microbii au un punct de acces ușor. Pentru a preveni acest lucru, mucusul menține epiteliul bine lubrifiat. Mucus acoperă, de asemenea, punctele de intrare existente în corp, cum ar fi nasul, gura și stomacul, și prinde agenți patogeni care încearcă să ajungă în acest fel. Mucinele formează o plasă puternică lipicioasă, ca o capcană de lipici în care microbii invadatori se blochează, împiedicându-i să se deplaseze mai departe în corp. Apoi, anticorpii, celulele imune, proteinele antimicrobiene și virusurile care infectează bacteriile conținute în mucus pot ucide agenții patogeni sau îi pot izola pentru a le împiedica să se acumuleze.

Unii agenți patogeni reușesc să străpungă apărarea corpului și să provoace boală. Corpul răspunde prin creșterea producției de mucus, supraproducând mucus nou pentru a prinde invadatorii, care este apoi expulzat. Deci, nasul care picură ca un robinet cu scurgeri este un lucru bun: fluxul constant de muci este ca Drano care își croiește drum printr-un sistem de țevi, luând contaminanții care leagă sistemul cu el în timp ce merge. (Și de ce mucoasa devine verde în timpul răcelii? Acest lucru se datorează unei enzime eliberate de concentrația mai mare decât de obicei de celule albe din sânge în mucus în timpul infecției.)

Chiar și atunci când oamenii sunt sănătoși, corpul produce în mod constant mucus. Încercați să înghițiți și vedeți cât de repede se umple gura cu salivă. Membranele mucoase - suprafețele corpului căptușite cu mucus - tind să circule prin straturi de mucus în ore sau chiar minute. Mucusul aruncat se deplasează prin sistemul digestiv, unde ajută la lubrifierea deșeurilor umane și la deplasarea acestora prin intestine.

Mucus face mai mult decât să prindă și să elimine agenții patogeni. Lubrifiază ochii pentru a clipi și gâtul pentru a putea înghiți. Căptușește sistemul digestiv pentru a preveni acidul din stomac - care este suficient de puternic pentru a dizolva metalul - să mănânce pereții stomacului. Mucusul cervical funcționează ca un lubrifiant pentru a ajuta spermatozoizii să ajungă la ou în timpul ovulației și apoi schimbă consistența pentru a deveni o barieră, protejând fătul prin împiedicarea pătrunderii în uter în timpul sarcinii.

Chiar și atunci când vine vorba de microbi, mucusul face mai mult decât primește credit. Majoritatea microbiomului corpului, microbii „buni” care trăiesc în interiorul corpului și îl ajută să funcționeze, trăiesc în mucus. Microbii care trăiesc în mucus produc vitamine pe care organismul le folosește. De asemenea, ajută la prevenirea inflamației în tractul digestiv. Acestea ocupă spațiu, astfel încât microbii infecțioși nu au nicio cameră în care să se mute.

Când bacteriile potențial patogene intră în organism, mucusul nu le ucide adesea - le îmblânzește. O teorie a modului în care face mucusul este că, la fel ca majoritatea ființelor vii, bacteriile doresc zahăr, iar mucinele sunt acoperite în el. Bacteriile se hrănesc cu lanțurile de zahăr ale mucinelor și, ca un copil predispus la furie, atâta timp cât își iau bomboanele nu devin agresive.

Cu toate acestea, oamenii de știință încă învață cum să opereze mucinele. Mucinele sunt prea complexe și degradabile pentru a le imagina sau analiza cu precizie. Cercetătorii încă încearcă să-și dea seama de detalii despre structura lor, cum se împletesc și de ce proprietățile lor se schimbă în anumite condiții. O mai bună înțelegere a mucusului ar putea duce la noi instrumente de diagnostic și tratamente pentru probleme medicale, cum ar fi fibroza chistică, care provoacă o acumulare groasă de mucus în plămâni. Pentru ceva atât de omniprezent și critic pentru sănătatea umană, mucusul rămâne un mister ispititor.