Nu sunt animale și nu sunt plante, iar biologii vor să afle mai multe despre ei.

Călătorim în Parcul Național Great Smoky Mountains. Ecologul pădurii Steve Stephenson se apleacă peste un ciot în descompunere și desparte o perdea de mușchi, astfel încât să pot vedea o mică poziție din ceea ce arată ca niște mingi de fotbal albastru închis, miniaturale, strălucitoare, deasupra tulpinilor de scobitoare. Mai devreme în viața lor, aceste „creaturi”, așa cum le numesc taxonomiștii lor, s-au strecurat ca globuri asemănătoare fulgii de ovăz - plasmodia - care vânează bacterii cu încredere în sine pentru carnivori. Cu toate acestea, nu sunt animale. Și, în ciuda aspectului lor actual, de tip puffball, bilele bleumarin nu sunt ciuperci și nici tulpinile lor nu atestă viața sedentară a unei plante. Acestea sunt mucegaiuri de nămol sau mixomicete (myxos), ale regatului Protoctista, cel mai puțin înțeles dintre cele cinci regate ale vieții, celelalte fiind animale, plante, ciuperci și bacterii (Smithsonian, iulie 1991). Matrițele de nămol nu sunt ca nimic altceva pe pământ. În stadiul lor de plasmodiu, ei arată o calitate care ar putea fi numită inteligență: tăiată și aruncată într-un labirint, se vor pune la loc împreună și vor începe să se miște, evitând fundăturile și se îndreaptă neîncetat spre premiu - mai multă mâncare. Nu este surprinzător faptul că fascinează unii biologi și naturaliști amatori.

hunting

Sunt aici călărind granița Carolina de Nord-Tennessee într-o zi spectaculoasă de vară indiană, cu o echipă de taxonomi myxo care participă la All Taxa Biodiversity Inventory (ATBI), un efort de 15 ani de identificare și catalogare a cât mai multor organisme care apar în Parcul de 808 mile pătrate posibil. Secțiunea myxo este coordonată de Stephenson, care este, de asemenea, profesor de biologie la Fairmont State College din Virginia de Vest. Colegii săi taxonomi din această expediție includ cercetătorul britanic David Mitchell; Ted Stampfer, cercetător din New Mexico și de la laboratorul Stephenson din Virginia de Vest; om de știință german în vizită, Martin Schnittler; și asociatul lui Stephenson, Randy Darrah.

ATBI-ul Munților Fumători a fost supranumit echivalentul biologic al trimiterii unui om pe Lună. În decembrie 1997, zeci de taxonomi din aproximativ 25 de universități și instituții de cercetare s-au întâlnit în Gatlinburg, Tennessee, pentru a lansa sondajul, a înființa un supraveghetor nonprofit - Descoperiți viața în America - și a începe să strângeți fonduri. Serviciul Parcului Național asigură locuințe, hărți, vehicule și alte servicii de sprijin pentru proiect. Oamenii de știință se așteaptă să descopere 100.000 de specii în parc, multe noi pentru știință.

Taxonomia myxosului depinde de aspectul corpurilor fructifere: mărime, formă, culoare și „tenul” lor (neted sau negos), precum și de caracteristicile microscopice detectate înapoi la laborator. Se găsesc în bușteni putreziți, buturugi, scoarță și microhabitate similare pe toate continentele. Un myxo începe viața ca un spor microscopic. După ce este scuturat ca un bob de sare din corpul său fructifer „părinte”, acesta germinează pentru a produce o celulă care, la rândul ei, se alătură altui semen pentru a forma un zigot. Zigotul devorează bacteriile găsite în lemnul în descompunere și în alte părți, își mărește dimensiunea prin diviziune nucleară, apoi se mase într-o pată numită plasmodiu. Plasmodiul - care poate fi limpede, un kaki preppy, roz fierbinte sau un galben strălucitor, portocaliu sau roșu - acționează ca o amibă uriașă, gorging pe prada sa de bacterii, spori și chiar și alte myxos până când rămâne fără hrană, după care pleacă cu aproximativ 1/25 de inch pe oră într-o locație adecvată pentru a încolți corpurile fructifere. Punctul ideal este suficient de înalt pentru a prinde o briză trecătoare și suficient de uscat pentru a evita ciupercile. Apoi întregul program se repetă.

Urcăm pe poteca abruptă către Clingmans Dome, la 6.643 picioare, cel mai înalt punct din parc. Zeci de turiști mărșăluiesc împreună cu noi și, în cea mai mare parte, trupa noastră ar trece fără să atragă o atenție nejustificată. Asta este, până când, din când în când, un membru al echipei myxo își țâșnește lupa, o lupă aruncată de un șnur în jurul gâtului, scoate un cuțit mic și se aruncă de pe potecă în tufiș.

Stephenson încarcă pe o pantă intenționată asupra unui buștean putrezit. Ted Stampfer se ridică până la pori peste un tufiș. Randy Darrah se îndreaptă spre un copac încă în picioare și își apasă lupa aproape de scoarță. Englezul David Mitchell examinează o serie de tufișuri cu aspect haggard. „Ah”, spune el în cele din urmă, zâmbind. Încă o dată a descoperit rare Licea sambucina, văzut anterior doar în Europa și descoperit aici de Mitchell anul trecut. Arată ca o portocală lilliputiană. Deoarece aceasta este o descoperire atât de neobișnuită, fiecare cercetător optează pentru un pic din scoarță. „Este ca și cum ai obține o bucată din Zidul Berlinului”, notează Schnittler, care ar trebui să știe, crescând pe partea de est a zidului.

Căutarea de myxos necesită un ochi practicat. Până când nu am scos o pată roz ca gumă de gunoi aruncată de mai multe ori, cineva a subliniat că este un plasmodiu de mucegai călător. „Nu știu câți tocmai am trecut”, se lamentează Stephenson. Cu toate acestea, în aproximativ 25 de ani a descoperit cel puțin o duzină de specii noi.

Vedem mici „fructe” roșii roz, mici bile aurii, corpuri fructifere cu aspect de leopard și încă altele care arată ca niște hot dog minuscule pe un băț. În prima zi a călătoriei noastre, observăm un plasmodiu galben care se întinde pe un buștean. Pentru a rezolva un pariu, revizuim jurnalul a doua zi. Fotografiile digitale realizate de Darrah dezvăluie că s-a mișcat. Sub fustele ficatului cu frunze, Mitchell găsește cel mai mic aspect de afine asemănător călătoriei, Barbeyella minutissima. De-a lungul unui copac căzut, Stephenson arată spre un butuc pe un buștean. Pe măsură ce ne uităm prin lupi, ne uităm neputincioși ca un pachet de larve de insecte fuzzy sărbătoare pe nefericite corpuri fructifere ale Hemitrichia calyculata. Acesta este myxo cu înghețată, așa-numitul deoarece în stadiul său de rodire seamănă cu un con de înghețată de cafea. "Pentru larve, acesta este un milkshake frumos și gros", comentează Stephenson. Printre ceilalți dușmani ai mucegaiurilor de nămol se numără anumite gândaci specializați ale căror mandibule sunt modificate în mici lingurițe, cu atât mai bine pentru a împinge mucegaiul de nămol cremos în esofagele lor mici. Pentru matrițele de nămol, cea mai bună apărare împotriva elementelor și a dușmanilor lor este o retragere. În vremuri foarte proaste, mucegaiurile de nămol se împrăștie ca niște forme dure de chist, până ajung zilele mai bune.

Aparent, myxos are un impact redus asupra oamenilor „pentru bine sau pentru rău”, notează Stephenson. Pentru Mitchell, „eșecul lor de a avea vreo valoare comercială perceptibilă pentru oameni” este motivul pentru care el le studiază. Ocazional, myxos primește o presă proastă pe paginile de grădinărit ale ziarelor, care recomandă tratarea plasmodelor târâtoare cu echivalentul unui grădinar pentru combaterea revoltelor: fluxuri puternice de apă din furtun. Dar alții au apreciat aceste frumoase forme de viață. Artistul medieval Hieronymus Bosch, cunoscut pentru picturile sale fantastice din Rai și Iad, a fost, de asemenea, un pictor meticulos de istorie naturală. În pictura sa Grădina Deliciilor Pământești, un om de știință a găsit reprezentări a cel puțin 22 de specii de mucegaiuri de nămol.

Există două tipuri de matrițe de nămol: celulare, dintre care există astăzi 1.000 de specii cunoscute; și celular, dintre care au fost identificate aproximativ 70 de specii. Diferența marcată dintre ele este că matrițele celulare de nămol au mulți nuclei, dar un singur perete celular în timpul etapei plasmodiale, în timp ce cele celulare sunt compuse din celule individuale. În orice caz, mucegaiurile de nămol, despre care se spune că au o vechime de aproximativ un miliard de ani, ar putea fi unul dintre primele organisme formate din celule independente care se unesc. Unele sunt renumite ca „animale” de laborator, precum mucegaiul celular de nămol Dictyostelium, care a figurat în genetică și a descoperit originile unor organisme complexe ca noi, în care multe celule, cândva independente, au renunțat la identitățile lor separate.

Pentru a ajunge la starea de spori, matrițele celulare de nămol încep ca celule unice care comunică prin exsudarea anumitor substanțe chimice, printre care acrasină. Acest compus este un apel pentru celulele colegilor să se agregeze într-un slug mic, mai degrabă decât într-un plasmodiu, care apoi se târăște în jur până când trece la stalkdom. Profesorul din Princeton, John Bonner, care a cercetat mucegaiuri de mucus celular de zeci de ani, a fost numit „acrasin” pentru vrăjitoarea din Edmund Spenser Faerie Queene, care îi ademenea pe bărbați lângă ea și apoi îi transforma în fiare.

Acelularul poate cuceri labirinturile, dar Bonner susține că matrițele celulare de nămol nu sunt greu. „Fiarele mele nu sunt proaste”, insistă el. Și se pare că ei sunt la fel de hotărâți să-și aducă melcii într-un teren de hrănire cu „bacterii ... După care încolțesc în aer pentru a fi blocați de fiare trecătoare ... [Acarienii, viermii etc.]”. Pentru a face acest lucru, ei se „centrează” prin exudarea amoniacului pentru a preveni concurența dintre indivizi și pentru a se avertiza reciproc de prezența unui substrat adiacent, cum ar fi un perete. În mod ascuțit, se orientează și către cel mai cald punct din sol, fie că este noapte sau zi. „Fapte remarcabile pentru o pungă de amibe”, notează Bonner.

Silabăm până la vârful Clingmans Dome și pe traseul Appalachian. Urcând pe versantul nordic aproximativ 600 de picioare, căutăm noua specie myxo a lui Schnittler, Lamproderma granulosum. El a descris-o ca având „culorile false, dar irizate, ale colibriului”. Suntem suficient de înalți pentru a privi în jos pe spatele negru al corbilor care bat până la vânt peste nori pufoși.

Schnittler a descoperit prima dată acest myxo în nordul Germaniei și chiar anul trecut a descoperit un alt petic aici, în Smokies, pe o față de piatră similară, un habitat neobișnuit pentru estul Americii de Nord. Pentru a exista două astfel de micuțe minuscule din aceeași specie rară, la o distanță de aproximativ 5.000 de mile, mi s-a părut a sugera o descendență veche. Este posibil ca strămoșii lor să fi trăit împreună pe supercontinentul Pangea, să fi fost despărțiți de tectonica plăcilor și să fi fost dispersați și mai departe pe vânturile de mare altitudine.

Cu toate acestea, când ajungem la locul unde a fost fața stâncii, descoperim că o alunecare de teren a răsturnat bolovani, a dezrădăcinat copaci, a vărsat tone de murdărie și a șters ceea ce fusese microhabitatul myxo: o pantă verticală, o scurgere de apă și o surplus de mușchi.

Schnittler nu renunță. El și Darrah își croiesc drum peste o pantă împrăștiată de copaci către diferite pășuni myxo și, după ce au înrădăcinat în jurul desișurilor de lână de plante hepatice, descoperă o rudă apropiată ...Lamproderma columbinum- Care, mărite de lupă, par a fi caviar așezat într-un pat de gheață.

În ciuda frumuseții lor, aceste myxos sunt goners, deoarece "gheața" este o ciupercă - un dușman mortal al myxos. Ciupercile își insinuează firele în sporii myxo, astfel încât să nu se poată reproduce, spune Stephenson. Cu toate acestea, în ciuda ciupercilor locale, el afirmă că se crede că ecosistemul Great Smokies are mai multe specii de myxo decât chiar și pădurile tropicale tropicale. „Acolo myxos-ul este limitat deoarece de ciuperci ", adaugă el.

Cel puțin o specie de mucegai slime nu ia ascensiunea ciupercilor culcate. Răzbunarea lor este să mănânce tinerii. Matrița de nămol P. polycephalum este un prădător major de spori de ciuperci. Deși nu vedem niciodată P. polycephalum, într-o ilustrare a corpurilor lor fructifere cu aspect cocoloase din cartea lui Stephenson Mixomicete: un manual al matrițelor slime, apar aproape zgârcit - ca un pumn. Plasmodia lor poate fi, de asemenea, impresionantă, poate rezultând din dieta lor cu spori de ciuperci, notează Stephenson, care a văzut odată un plasmodiu care avea o lățime de aproape trei metri. Matrițele de nămol sunt atât de diferite de vertebratele noastre încât ar putea fi la fel de bine extratereștri din alte lumi. Cu toate acestea, ele ne pot ajuta să ne înțelegem propriile corpuri ca mari agregări de organisme separate și independente odată. Dacă ne considerăm comune, nu vom fi departe.