Mussolini și Hitler nu au inventat ideologia fascistă. Într-adevăr, fascismul nu a fost nici o creație din secolul XX, nici una special italiană sau germană. Provenind din secolul al XIX-lea, ideile fasciste au apărut în operele scriitorilor din Franța, precum și din Austria, Germania și Italia, inclusiv teoreticieni politici precum Theodor Fritsch, Paul Anton de Lagarde, Julius Langbehn, Jörg Lanz von Liebenfels, Joseph de Maistre, Charles Maurras și Georges Sorel; oameni de știință și filozofi precum Johann Gottlieb Fichte, Giovanni Gentile, Gustave Le Bon, Friedrich Nietzsche, Wilfredo Pareto, Karl Vogt și Ernst Haeckel; istorici și gânditori sociali precum Joseph-Arthur, comte de Gobineau, Hippolyte Taine și Heinrich von Treitschke; artiști, scriitori și jurnaliști precum Gabriele D'Annunzio, Richard Wagner, Édouard Drumont, Maurice Barrès și Guido von List; și politicieni conservatori precum Otto Böckel și Adolf Stoecker.
Multe idei fasciste au derivat din reacția reacționară la revoluțiile progresiste din 1789, 1830, 1848 și 1871 și liberalismul laic și radicalismul social care au însoțit aceste răsturnări. De Maistre a condamnat Iluminismul secolului al XVIII-lea pentru că a subminat dominanța religiei tradiționale și a elitelor tradiționale și a adus un omagiu călăului public ca protector al unei ierarhii sociale sancționate divin. Taine a deplâns creșterea la putere a maselor, despre care a sugerat că se află într-un stadiu inferior al evoluției biologice decât aristocrații. Le Bon a scris un exemplu despre cum să devii barbarismul maselor de la revoluție la reacție. Barrès a îmbinat rădăcinile etnice cu naționalismul autoritar și a susținut că prea multă civilizație a dus la decadență și că ura și violența erau remedii energizante.
Politicienii și scriitorii populisti germani precum Stoecker, Böckel și Fritsch au înălțat ideea țăranilor rasiali puri, apropiați de sol, care ar urma într-o zi să urmeze un lider carismatic capabil să intuiască sufletul Volk fără beneficiul alegerilor. Antisemitismul a fost un element de bază în opera lui Drumont, Maurras, Lagarde, Langbehn și o serie de alți autori best-seller. Britanicul Houston Stewart Chamberlain a predicat rasismul arian și multe dintre ideile antisemite susținute de Partidul Social Creștin al lui Carl Lueger și mișcarea pan-germană a lui Georg von Schönerer în Austria au fost adoptate ulterior de Hitler.
Darwinistii rasiali precum Vogt, Haeckel, Treitschke, Langbehn, Lagarde și Chamberlain au glorificat supraviețuirea celor mai în formă, au certat umanitarii pentru că au încercat să protejeze cei improprii din punct de vedere rasial și au respins ideea egalității sociale („Egalitatea este moartea, ierarhia este viață ”, a scris Langbehn). Chamberlain nu a văzut niciun motiv pentru a acorda raselor inferioare drepturi egale. Treitschke s-a dezlănțuit împotriva democrației, socialismului și feminismului (pe care le-a atribuit evreilor), a insistat că ar putea face dreptate și a lăudat imperialismul războinic („Popoarele curajoase se extind, popoarele lașii pier”). Lagarde a spus despre slavi că „cu cât pier mai repede, cu atât va fi mai bine pentru noi și pentru ei” și a cerut exterminarea evreilor - un sentiment pe care l-a împărtășit contemporanul său Langbehn. După cum a remarcat John Weiss despre Lagarde și Langbehn, „Cei mai influenți și mai populari intelectuali de la sfârșitul secolului al XIX-lea al Germaniei nu se distingeau de ideologii naziști”. Weiss a mai remarcat că „presa și revistele populare din Germania și Europa Centrală alimentaseră publicului o dietă constantă de naționalism rasial încă din ultimul sfert al secolului al XIX-lea, iar stereotipurile antisemite nu erau altceva decât obișnuit în cultura de masă germană. ”
La sfârșitul secolului al XIX-lea, mulți naționaliști conservatori erau idealiști filozofici care acuzau liberalii și socialiștii de materialism și, prin urmare, își descriau propria politică ca fiind mai spirituală. Alți gânditori din secolul al XIX-lea au propagat unele idei protofasciste în timp ce le resping pe altele. Nietzsche a rapsodat despre vitalitatea eroică a sufletelor de elită care erau dezinhibate de etica creștină sau umanitarismul liberal, dar a fost îngrozit de naționalismul völkisch și antisemitism. În mod similar, Sorel a propovăduit violența ca un antidot pentru decadență - o idee pe care Mussolini o admira -, dar gândirea sa economică era prea socialistă pentru majoritatea fasciștilor.
Bazele sociale ale mișcărilor fasciste
Naziștii au atras mai mult sprijin din orașele mici decât din orașele mari. În zonele rurale, protestanții erau suprareprezentați la petrecere, iar catolicii erau subreprezentați. În țările mai puțin industrializate - cum ar fi Spania, Portugalia, Polonia, România și Ungaria - fasciștii s-au bazat mai mult pe sprijinul rural. În Japonia, mulți activiști fascisti erau inițial ofițeri de armată tineri, funcționari publici de nivel scăzut, proprietari de terenuri mici, proprietari de fabrici mici, stăpâni de ateliere mici, profesori de școală primară și preoți Shintō și buddhisti.
Fascism și conservatorisme non-fasciste: colaborare și încrucișare
Deși, în principiu, au existat diferențe semnificative între fascism și conservatorismul non-fascist, cele două tabere au împărtășit unele dintre aceleași obiective, ceea ce, în perioade de criză, i-a determinat pe unii non-fascisti să colaboreze cu fasciștii. După cum a observat Weiss, „orice studiu al fascismului care se concentrează prea îngust asupra fascistilor și a naziștilor singuri poate rata adevărata semnificație a extremismului de dreapta. Căci fără a deveni neapărat membri ai partidului sau a accepta ei înșiși întreaga gamă de principii ale partidului, proprietarii aristocrați, ofițerii armatei, oficialii guvernului și serviciilor publice și industriașii importanți din Italia și Germania au ajutat la aducerea fascistilor la putere. Fără ajutorul președintelui Paul von Hindenburg, a cancelarului Franz von Papen și a altor conservatori germani, Hitler, care nu a câștigat niciodată o majoritate electorală, nu ar fi fost numit cancelar.
În timpul Marii Depresii, mii de conservatori din clasa de mijloc, temători de puterea crescândă a stângii, au abandonat partidele tradiționale de dreapta și au adoptat fascismul. Distanța ideologică parcursă de la conservatorismul tradițional la nazism a fost uneori mică, deoarece multe dintre ideile pe care Hitler le-a exploatat în anii 1930 erau de multă vreme monedă comună în cadrul dreptului german.
În Italia, mii de proprietari de terenuri și oameni de afaceri au fost recunoscători față de Blackshirts-urile lui Mussolini pentru că au înfrânat socialiștii în 1920–21, iar mulți din armată și din biserica catolică au văzut fascismul ca un bastion împotriva comunismului. Înainte de începerea domniei lui Franco în Spania, mulți monarhiști aveau relații strânse cu Falange. Deși regimul Franco a arestat unii dintre rivalii săi fascisti, acesta a acordat altora funcții importante în agențiile sale de propagandă. Guvernul lui Horthy din Ungaria a fost extrem de fascist și, în primele sale etape, a folosit el însuși metode fasciste, trimițând echipe cu brațe puternice pentru a face raid la sindicatele de stânga, cluburi și birouri de ziare și contracarând măcelul a sute de comuniști și socialiști din toată țara. În Grecia, regele George al II-lea și conservatorii din parlament l-au ajutat pe Metaxas să-și stabilească dictatura în 1936.
Fasciștii au primit, de asemenea, sprijin de la conservatorii creștini. Între 1930 și 1932 Hitler a fost susținut de mulți alegători protestanți din Prusia rurală, iar după 1933 biserica catolică din Germania s-a acomodat în mare măsură regimului său. În 1933, Vaticanul, care anterior interzisese apartenența catolică la organizații socialiste, a semnat un concordat cu Germania care interzicea preoților să vorbească despre politică și a dat cuvântul lui Hitler în numirea episcopilor.
În Franța, principalul ziar catolic, La Croix, și-a exprimat sprijinul timpuriu pentru cruciada lui Hitler împotriva bolșevismului, iar cel mai mare partid parlamentar catolic, Federația Republicană (Fédération Republicaine), a inclus fasciștii în rândurile sale. În 1936, când Crucea Focului a devenit un partid electoral (schimbându-și numele în Partidul Social Francez), a absorbit o mare parte din membrii Federației Republicane.