Într-o situație de urgență internațională precum cea actuală, s-ar putea să vă așteptați ca știința stelelor să fie ultimul lucru pe care mintea oamenilor. Problemele cu care se confruntă atât indivizii, cât și guvernele sunt infinit mai presante decât evenimentele din adâncul spațiului. Oamenii suferă greutăți fără precedent.

perioade

Cu toate acestea, de-a lungul istoriei, astronomia a demonstrat o rezistență extraordinară în perioade de criză și a păstrat sprijinul public. Resiliența va fi necesară, deoarece un proiect internațional major, Square Kilometer Array (SKA), se află în pragul construcției.

SKA va fi cel mai mare radiotelescop din lume, iar Australia va juca un rol principal în construirea și operarea acestuia. Cum poate beneficia acest lucru o națiune axată pe conținerea unei pandemii globale?

Vremuri tulburi

Istoria arată că știința stelelor nu este străină de criză. Într-adevăr, astronomia modernă s-a născut într-o perioadă de conflicte profunde, când provinciile din nordul Olandei erau angajate în negocieri dificile cu Spania după 40 de ani de război.

În 1608, noul telescop a ieșit din obscuritate în mâinile producătorilor de ochelari olandezi, iar posibilitățile sale pentru astronomie au fost recunoscute. Când noutățile despre această noutate optică au ajuns la Galileo Galilei la Padova în luna următoare, a început să o îmbunătățească - iar restul este istorie.

La începutul secolului al XX-lea, infrastructura astronomică devenise o mare afacere, dar două războaie mondiale au provocat perturbări majore. Noile propuneri de telescoape au fost puse în așteptare, în timp ce producătorii și-au întors mâinile către focuri de foc, telemetre, binoclu și alte „muniții optice”.

În timpul celui de-al doilea război mondial, o companie britanică a îngropat de fapt oglinda de 1,5 tone pentru un nou telescop sud-african într-un câmp, pentru a evita posibilele daune ale bombei. În timp ce livrarea oglinzii a fost întârziată până în 1948, telescopul a fost un succes și funcționează și astăzi.

În mod similar, în Statele Unite, oglinda de 200 inci (5,1 metri) pentru ceea ce urma să fie cel mai mare telescop din lume, la Muntele Palomar, California, a fost turnată în decembrie 1934, dar finalizarea instrumentului a fost amânată până în 1949 Deși nu mai este cel mai mare din lume, telescopul Palomar rămâne printre cele mai eficiente.

Astronomia și COVID-19

Deși nu este comparabilă cu un război mondial, criza actuală constituie o urgență de proporții grave și este important să punem în perspectivă un proiect precum Matricea Kilometrului Pătrat (SKA).

Când va fi finalizat, telescopul va oferi radioastronomilor cea mai mare și mai avansată facilitate disponibilă pentru ei. Cu o durată de viață estimată de peste 50 de ani, va explora întreaga istorie a Universului de 13,8 miliarde de ani, oferind multe descoperiri interesante.

Și scăderile din tehnologiile în curs de dezvoltare au un potențial comercial imens, cu beneficii tangibile pentru redresarea economică.

Unul dintre motivele pentru care guvernele finanțează cercetarea în studiul Universului este că astronomia împinge tehnologia la limitele sale - indiferent dacă este vorba de receptoare radio cu zgomot redus, sisteme complexe de gestionare a datelor sau algoritmi computerizați sofisticati. Wifi, de exemplu, își avea originile în radioastronomia australiană acum un sfert de secol.

Mai imediat, construcția SKA oferă oportunități semnificative pentru companiile locale. Componenta de joasă frecvență a telescopului va fi construită la Observatorul de Radioastronomie Murchison din țara îndepărtată Wajarri Yamatji din Australia de Vest, unul dintre cele mai radio-liniștite locuri de pe Pământ.

Proiectul a cheltuit până acum 330 de milioane de dolari în finanțare de la guvernele australian și WA, înființând observatorul și construind instrumente de căutare.

Și la orizontul mai larg, facilitățile „științei mari” precum SKA necesită parteneriate internaționale puternice, colaborarea dintre cele 14 state membre ale proiectului reprezentând un rezultat pozitiv suplimentar. Împreună cu Africa de Sud, unde va fi localizată componenta de frecvență medie a telescopului, Australia se poate aștepta ca poziția sa științifică să fie îmbunătățită și mai mult ca una dintre țările gazdă SKA.

O știință inspiratoare

Deși spin-off-urile tehnologice sunt un rezultat important al cercetării astronomice, curiozitatea pură este motorul final. Suntem o specie curioasă și căutarea de a ști este ceea ce îi motivează pe cercetători.

Dar ne inspiră și pe ceilalți dintre noi cu frumusețea uluitoare a universului și atracția înțelegerii științifice. În special pentru tineri, acest lucru îi poate pregăti pentru slujbele viitorului, modelând o economie agilă a cunoașterii pentru națiunea noastră.

Dacă lecțiile de istorie sunt ceva de urmat, SKA va debloca secretele universului mult timp după ce COVID-19 s-a potolit în memorie. Și acesta va fi ceva de care putem fi cu toții mândri.

Fred Watson, Astronom-at-Large, Departamentul Industrie, Știință, Energie și Resurse, Observatorul Astronomic Australian

Acest articol este republicat din Conversație sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.

Royal Institution of Australia are o resursă educațională bazată pe acest articol. O puteți accesa aici.