Consecințele nu vor fi toate rele

Nota editorului: The Economist pune la dispoziția cititorilor publicației The Economist Today, buletinul nostru zilnic, o parte din cea mai importantă acoperire a pandemiei covid-19. Pentru a-l primi, înregistrați-vă aici. Pentru urmăritorul nostru de coronavirus și mai multă acoperire, consultați hub-ul nostru

SAU UN SENS al modului în care covid-19 afectează tehnologia mondială „unicornilor”, întrucât au ajuns să fie cunoscute firmele private în valoare de peste 1 miliard de dolari, ia în considerare două dintre ele. Lime, o firmă de închirieri de scutere în valoare de 2,4 miliarde de dolari, și-a oprit serviciile în Europa și America, unde majoritatea cetățenilor li s-a spus să rămână în afara străzilor. DoorDash, o companie de livrare de alimente de 13 miliarde de dolari, s-a trezit brusc cea mai utilă pentru o societate auto-izolată în ansamblu, nu doar pentru cartofi de canapea; livrările au crescut.

La suprafață, DoorDash va beneficia de pandemie, iar varul va suferi. De fapt, coronavirusul se poate dovedi mai nediscriminator. Se întâmplă într-un moment în care mulți dintre cei 450 de unicorni din lume păreau săraci. Modelele lor de afaceri cu pierderi perpetue - doar o mică parte sunt în negru - au fost din ce în ce mai mult puse sub semnul întrebării. La fel și evaluările lor exuberante, care s-au adăugat la 1,3 miliarde de dolari la nivel global. Se făcea o estimare; Unii unicorni ar „intra”, a declarat pentru The Economist Dara Khosrowshahi, șeful Uber, un gigant care a renunțat la statutul său de unicorn anul trecut, devenind public anul trecut.

În rândul investitorilor, „teama de a pierde” a dat loc „fricii de a părea prost”, spune Alfred Lin, partener la Sequoia Capital, o venerabilă firmă de capital de risc din Silicon Valley (VC). Mulți au renunțat la încercarea de a face noi oferte; în schimb, încearcă să-i salveze pe cei vechi. O firmă le spune companiilor să se aștepte la venituri cu 30% mai mici în următoarele două trimestre și să reducă costurile în consecință. Pe 5 martie, Sequoia a lansat un memoriu intitulat „Coronavirus: Lebăda Neagră a anului 2020”, avertizând că focarul va deprecia creșterea startup-urilor și a făcut apel la firmele sale din portofoliu (dintre care una este DoorDash) să limiteze costurile, să păstreze numerarul și să se ridice deficit de capital.

Foarte grăitor, Evanghelia creșterii cu orice preț a ieșit pe fereastră. După ce s-au făcut oferte publice inițiale (IPO) fără a se concentra prea mult pe profituri, „calea spre profitabilitate” este noul cuvânt de ordine, spune Ryan Dzierniejko de la Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom, o firmă de avocatură. „Legea gravitației economice a revenit la fel ca în fiecare deceniu”, spune Michael Moritz, un alt partener Sequoia. Pentru unii unicorni, renunțarea la opt arome de apă spumantă și cinci selecții de curry thailandez poate fi un bun început, adaugă el.

Verificarea realității unicornului a fost în desfășurare înainte ca America să declare statul național de urgență pentru covid-19 pe 13 martie. Capitaliștii de risc au considerat că o treime dintre unicornii americani vor prospera, o treime ar dezamăgi și o treime va fi preluată sau va muri. Pe măsură ce investitorii din întreaga lume se grăbesc să obțină active sigure pe fondul unei crize de piață, previziunile dlui Khosrowshahi se pot împlini mai repede decât credea el. Unii discern un ecou al bulei dotcom, care a izbucnit acum 20 de ani. Alții sunt mai sângeroși. Oricine are dreptate, pășunile de pornire care apar după aceea vor arăta foarte diferit de cele de astăzi.

Unicornii au parcurs un drum lung de când Aileen Lee, fondatorul Cowboy Ventures, o firmă VC, a inventat termenul în 2013, pentru a transmite mirare și raritate. În zilele noastre, fiecare startup vrea să fie unul, pentru drepturi de laudă și pentru a angaja cei mai inteligenți codificatori. „Pentru milenii și Gen Z, a fi unicorn a devenit un filtru”, spune Jeff Maggioncalda, CEO al Coursera, un unicorn care oferă cursuri de învățare online și programe de studii universitare. Un mic startup de scuter din Austin, numit, pur și simplu, Unicorn; încercarea de a valorifica determinismul nominal a eșuat când firma a intrat în eroare în decembrie, după ce și-a cheltuit toți banii pe reclamele Google și Facebook.

În ultimul deceniu, sume uriașe din fonduri suverane, fonduri mutuale și fonduri speculative s-au vărsat, direct sau prin firme de WC, în startup-uri care erau unicorni sau, credeau susținătorii lor, ar putea fi una în curând. Investiția anuală totală de capital în America a scăzut de la 32 de miliarde de dolari în 2009 la 121 de miliarde de dolari în 2018. Aproximativ 822 miliarde de dolari au intrat în startup-uri americane începând cu 2010. Aproape la fel de mult s-au dus celor din restul lumii. Cecurile de grăsime au permis firmelor care arde numerar să înceteze să se confrunte cu controlul piețelor publice, cu insistența lor plictisitoare asupra câștigurilor.

Euforia a început să scadă anul trecut. În primul rând, în luna mai, IPO-ul blockbuster al Uber avea un preț de 30% reducere față de ceea ce promiseră bancherii de investiții ai companiei. Astăzi, capitalizarea sa de piață este de 43 de miliarde de dolari, cu mai mult de o treime sub ceea ce era în prima zi de tranzacționare. IPO-urile Unicorn ale Lyft, principalul rival al Uber și ale Slack, un serviciu de mesagerie corporativă, au fost dezamăgite. Apoi, în octombrie, WeWork, un grup de închirieri de birouri presupus „techie”, și-a anulat IPO-ul după ce a devenit clar că investitorii nu aveau apetit pentru acțiuni la o firmă care a pierdut atât de mulți bani cât a generat din venituri. Evaluarea sa a fost redusă de la 47 miliarde dolari la mai puțin de 8 miliarde dolari.

urmăriți

Au urmat alte dezastru. Brandless, un comerciant cu amănuntul online care a vândut produse fără marcă pentru o sumă fixă ​​de 3 USD, pliat în februarie. Zume, o firmă care vinde pizza fabricată de roboți, și-a închis activitatea principală în ianuarie. Ambele, precum și WeWork, au fost susținute de Vision Fund de 100 de miliarde de dolari, vehiculul opac VC al SoftBank, un conglomerat de tehnologie japoneză, și de șeful său, Son Masayoshi. OneWeb, o companie britanică prin internet prin satelit, evaluată anterior la 3,3 miliarde de dolari și susținută și de domnul Son, a cerut falimentul.

După fiasco-ul WeWork, banii VC inteligenți au devenit mai precauți, în special în ceea ce privește firmele Vision Fund: au trecut de la obținerea laudelor la aparent problematic. Acum, investitorii, clienții și furnizorii „cred că trebuie să fiți o companie nenorocită” dacă ați fi susținut de fond, spune șeful unuia, care îi asigură în continuare „nu suntem următorul WeWork”. Un purtător de cuvânt al Vision Fund spune: „Ne pare rău să îl auzim. Aceasta nu a fost experiența noastră cu ceilalți fondatori ”.

De fapt, starea de rău se extinde cu mult dincolo de imperiul domnului Fiu. În ultimul trimestru al anului 2019, firmele americane susținute de risc au strâns cu 16% mai puțin capital decât în ​​trimestrul precedent, iar rundele mari de finanțare - peste 100 de milioane de dolari - au scăzut cu o treime. Anul trecut China, care găzduiește patru dintre cei zece unicorni cu cea mai mare valoare din lume, a intrat într-o „iarnă capitală”, în timp ce investitorii s-au îndreptat împotriva firmelor care acordă subvenții uriașe consumatorilor într-o urmărire imprudentă a clienților. Unii inorogi chinezi au dat buzna, inclusiv Tuandaiwang, un împrumutat peer-to-peer evaluat odată la 1,4 miliarde de dolari.

Șocul coronavirusului vine într-un moment în care majoritatea unicornilor tehnologici prezentau deja probleme de sănătate de bază. Unii, cel mai cunoscut WeWork, nu au meritat niciodată eticheta. Întreprinderile lor aveau, în cel mai bun caz, o pretenție slabă la tehnică - și, așa, la efectul „volant” din spatele celor precum Amazon sau Facebook, în care o bază mare de utilizatori îi face mai atrăgători pentru mai mulți utilizatori și așa mai departe. Alte companii sunt firme de tehnologie de bună-credință, dar, precum Uber sau Lyft, găsesc că volanele digitale se adună. Și prea mulți inorogi se bazează pe structuri financiare șubrede și opace care pot exagera evaluările lor înalte.

Începeți cu „tehnologie falsă”. Acestea includ firme cu capital intensiv, cum ar fi WeWork (unde a găzdui mai mulți clienți înseamnă a închiria mai mult spațiu de birouri) și comercianții cu amănuntul direct către consumatori, cum ar fi Casper, care vinde așternuturi strălucitoare. „Ne considerăm mai întâi o companie de tehnologie”, a declarat cofondatorul său, Neil Parikh, în 2016. Investitorii de pe piața bursieră l-au considerat un retailer de saltele. În februarie, a cotat la 575 milioane de dolari, mai puțin de jumătate din evaluarea sa privată de 1,1 miliarde de dolari.

Plăcintă pe cer

Zume, povestește un investitor VC apropiat, „obișnuia să vorbească doar despre roboți, niciodată despre pizza”. Când camioanele sale erau rotunjite, mozzarella topită fugea peste tot. „Când am comandat o margherita”, își amintește investitorul, „avea gust prost”.

Unii unicorni cu tehnologie adecvată au descoperit totuși că în lumea fizică, unde mulți locuiesc cel puțin parțial, volantele se confruntă cu frecare. În teorie, piețele lor sunt aproape nelimitate, aproape jumătate din omenire purtând un smartphone. Modelele lor de afaceri, precum Uber’s, se bucură de anumite efecte de rețea: cererea de la mai mulți rideri dintr-un oraș dat atrage mai mulți șoferi către platformă; la rândul lor, mai mulți șoferi atrag mai mulți călăreți, făcând plimbările mai ușoare și mai ieftine de grindin. Și pot reduce costurile inițiale prin externalizarea unor lucruri precum contabilitatea și stocarea datelor în cloud.

Problema este că, în practică, costurile variabile - subvențiile plătite șoferilor pentru a genera afaceri, să zicem - cresc cu fiecare client nou. Oamenii „credeau că software-ul schimbă totul”, spune Aaron Levie, cofondator al Box, o firmă de cloud de întreprindere listată. Dar, în multe cazuri, platforma digitală este doar o mică parte a structurii costurilor: „Activele fizice rămân scumpe”.

Fără efecte de rețea înseamnă bariere mai mici la intrare pentru rivali. Volanta se defectează deoarece călăreții nu au niciun motiv să favorizeze un Uber în locul unui Lyft. Majoritatea vor merge pentru oricare dintre acestea este mai ieftin - ceea ce îi determină pe ambele firme să lupte pentru clienți cu plimbări la prețuri reduse subvenționate din numerarul susținătorilor lor de CV. În cuvintele lui Marco Zappacosta, cofondator al Thumbtack, o piață de servicii locale, „Unele companii au ajuns să vândă 1 dolar cu 80 de cenți”.

Comisarul Randy de la Kleiner Perkins, o mare firmă de CV, oferă o regulă alternativă. Pentru ca un unicorn să fie considerat drept „tehnologie” - și, prin urmare, scalabil în mod profitabil - produsul său real trebuie să fie tehnologia, spune el; „Nu poate fi doar folosirea tehnologiei”. Întreprinderile care vând bunuri fizice sau servicii de multe ori nu fac reducerea. Cei care oferă servicii bazate pe cloud, în special către corporații - cum ar fi Snowflake (care ajută firmele să depoziteze date în cloud) sau PagerDuty (care asistă operațiunile digitale ale companiilor) - fac. Ajută ca, la fel ca Slack și Zoom, o firmă de conferințe video care a devenit publică și anul trecut, să fie rezistente la coronavirus. Într-adevăr, blocările își sporesc afacerea, împingând firmele să mute mai multe funcții online.

Asta nu înseamnă că internetul consumatorului este mort. Airbnb, un site de partajare a locuințelor, a văzut că rezervările scad cu 40% în marile orașe europene, pe măsură ce pandemia a oprit călătoriile. S-ar putea să întârzie IPO, care era de așteptat să fie cea mai mare din acest an. Dar, în ciuda acumulării pierderilor târzii, este bine gestionat, bogat în numerar și, datorită unei acoperiri globale de neegalat, care pune o barieră ridicată la intrare, probabil că va câștiga bani din nou odată ce oamenii se vor întoarce la călătorii.

Neil Shen de la Sequoia Capital China spune că investitorii încă mai cred în capacitatea unor firme chineze, în special „super-unicornii” de peste 10 miliarde de dolari, de a-și domina piața lor internă gigantică. Meituan-Dianping, o firmă de livrare de alimente și Pinduoduo, un site de comerț electronic, au fost criticate pentru că au pierdut bani înainte de IPO-urile lor în 2018. Ambii foști unicorni au decolat de atunci. Pe 30 martie, Meituan a raportat chiar și un profit trimestrial (deși a avertizat cu privire la lovirea coronavirusului în lunile următoare). Un candidat promițător care urmează urmele lor este ByteDance, compania mamă a TikTok, o aplicație de partajare video de succes - și, cu o evaluare de 75 de miliarde de dolari, cel mai mare unicorn din lume (în care și Fondul Vision are o miză).

Practicile financiare complexe și opace din spatele calculului evaluărilor unicornilor sunt a treia condiție preexistentă care afectează cele mai multe dintre ele - inclusiv cele care trec testul domnului Komisar, se laudă cu modele de afaceri solide și dețin suficienți bani pentru a le pune în circulație în câteva luni sau mai mult. Aceste condiții determină firmele să exagereze valoarea lor în două moduri principale.

Primul are legătură cu structura de proprietate. Evaluarea principală a unei firme private este produsul numărului de acțiuni și al prețului pe acțiune la ultima rundă de finanțare. Dar acțiunile emise în rundele ulterioare au adesea protecții negative, cum ar fi vechimea față de alți investitori și garanțiile de returnare a IPO. Acestea reduc valoarea capitalului propriu emis în rundele anterioare. În 2018, Ilya Strebulaev de la Stanford Graduate School of Business a examinat condițiile legale ale diferitelor clase de acțiuni ale 135 unicornilor și a constatat că firmele își supraestimează evaluările în medie cu 48%.

Al doilea număr este cel al guvernării. Ultimii ani au văzut utilizarea frecventă a „rundelor interioare”, în care susținătorii existenți adună mai mulți bani. Acestea pot fi un vot de încredere din partea persoanelor care cunosc bine o afacere. Dar acestea sunt, de asemenea, o modalitate prin care firmele de capital de credit își pot marca portofoliile, generând rate interne mai mari de rentabilitate, care sunt mai atractive pentru investitorii instituționali (și formează baza pe care mulți parteneri sunt plătiți). Potrivit lui Mike Cagney, cofondator al a trei unicorni fintech, SoFi, Provenance și Figure, o regulă VC nescrisă recomandă împotriva unei firme care a condus o rundă de investiții într-un startup care conduce următoarea. Rundele din interior au devenit mai frecvente în ultimii ani, creând o problemă de credibilitate pentru Silicon Valley, spune el.

Un rezultat al unei astfel de faguri, dintre cei aproximativ 200 de unicorni americani, merită probabil doar pe jumătate numele de apelativ, consideră un veteran fondator. Deși frecvența „rundelor descendente”, în care evaluările scad mai degrabă decât crește, nu pare să fi crescut încă, activitatea pe piața secundară opacă pentru acțiunile unicorn sugerează că este în curs o reevaluare.

Vânzătorii de pe astfel de piețe (în principal din interiorul companiilor și firmele VC care caută o ieșire timpurie) par să depășească numărul cumpărătorilor în tranzacțiile care implică dragi precum Grab, un grup din Singapore de 14 miliarde de dolari, și Didi Chuxing, un rival chinez. Phil Haslett de la EquityZen, o astfel de piață din New York, a dezvăluit în martie că acțiunile multor start-up-uri private mari își schimbau mâinile cu aproximativ 25% sub cea mai recentă rundă de finanțare, în parte pe măsură ce angajații obișnuiți s-au aliniat la încasări . Tendința s-a intensificat pe măsură ce incertitudinea legată de viruși bate activele riscante.

Aceste reduceri indică o certitudine: se conturează o scuturare. Firmele care au cel mai mult de pierdut din cauza măsurilor legate de virus elimină lucrătorii. Chiar înainte de covid-19, Lime a concediat 14% din personalul său și a părăsit o duzină de orașe. Pe 27 martie Bird, un rival, a anunțat că a demis o treime din lucrătorii săi pentru a economisi bani. În total, unicornii și-au redus salariile cu câteva mii de oameni. Probabil că acesta nu este sfârșitul reducerii. Lucrătorii care rămân văd că valoarea acțiunilor lor scade și perspectivele unei reduceri neprevăzute a IPO se reduc. Chiar și listele viabile sunt pe gheață până când febra pandemică a piețelor se sparge.

Între timp, lumea unicornului încearcă să vorbească despre consolidare. Se pare că SoftBank ar fi vrut de mult să se unească DoorDash și Uber Eats. O legătură pare acum apetisantă. Firma japoneză poate încerca din nou să combine Grab și Gojek, un rival din Indonezia, unde un război al prețurilor îi duce pe ambii să piardă, probabil, 200 de milioane de dolari pe lună. În America, Uber ar putea încerca să-l atragă pe Lyft, a cărui cotă a scăzut mai repede decât a sa.

Vânzarea către cumpărători strategici oferă o altă cale de ieșire. În februarie, Intuit, un gigant al software-ului financiar, a cumpărat Credit Karma, un portal de finanțare personală, pentru 7 miliarde de dolari. Totuși, mulți potențiali dobânditori acumulează bani până când trece pandemia.

Urâțele vin

Dacă toate celelalte nu reușesc, „vindeți-le unuia dintre urâții mari”, spune un șef al CV. „Uglies-urile” în cauză - Apple, Microsoft, Alphabet, Amazon și Facebook - colectează mai mult de 570 miliarde dolari în numerar brut. În perioadele normale, autoritățile de reglementare se opresc la preluarea de către unul dintre giganții tehnologiei. Dar nu sunt vremuri normale. Pe măsură ce apare o recesiune dureroasă, păstrarea locurilor de muncă - inclusiv nu numai a programatorilor bine plătiți, ci a armatei mult mai numeroase de muncitori din economia gigantului - ar putea să prevaleze preocupările antitrust.

Chiar dacă unii unicorni sunt cruțați - prin fuziuni, achiziții sau doar noroc - coronavirusul va distruge cu siguranță turma. Probabil că va pune termenul în sine, care a ajuns să denumească excesul și promisiunile încălcate, la pășune. Este posibil să fie nevoie de un cuvânt nou, spune dl Khosrowshahi, pentru a descrie ce a mai rămas. ■

Sapă mai adânc:
Pentru cea mai recentă acoperire a pandemiei covid-19, înregistrați-vă la The Economist Today, buletinul nostru zilnic sau vizitați urmăritorul nostru de coronavirus și centrul de poveste

Acest articol a apărut în secțiunea Briefing a ediției tipărite sub titlul „Ieșiți din unicorni, urmăriți de urși”