Oriunde am călătorit în lume, am fost întotdeauna fascinat de ceea ce mănâncă oamenii și alte specii. Având o experiență în comportamentul animalelor și antropologia alimentară, am călătorit în capitala lumii a ursului polar cu curiozitatea cu privire la dietele oamenilor și animalelor care trăiesc în această porțiune îndepărtată a subarcticii. Ceea ce am constatat a fost că stilurile de viață de subzistență din Churchill erau intrinsec legate de viața sălbatică și sursele lor de hrană. Am vorbit cu un capcan care locuia la 60 de mile în afara orașului și i-am detaliat scufundarea în pădurea boreală, de la câini care treceau pe lângă turme de caribou care răsfoiau pe sălcii până la vânătoare de gâște de zăpadă. Apoi am aflat despre alimentele tradiționale ale indigenilor în timpul unei vizite la Muzeul Inuit. Ghidul nostru, un antropolog arctic, ne-a arătat sculpturi de scene de vânătoare pe fildeș de morsă, colți de narval, coarne de caribou, coarne de muskox și vertebre cu balenă, precum și o piele de focă inelată. Aceste animale furnizau hrană, îmbrăcăminte și instrumente pentru oamenii care locuiau în nord. Mamiferele marine au fost o parte esențială a dietei tradiționale, iar aceste creaturi de grăsime servesc și ca sursă principală de hrană a urșilor polari. În fiecare toamnă, lângă Churchill, urșii polari se adună de-a lungul golfului Hudson din Canada în așteptarea înghețării pentru a începe vânătoarea anuală de foci la ursul polar.
Dintre cele opt specii de urși, urșii polari sunt cei mai carnivori, bazându-se în primul rând pe foci pentru a supraviețui. Acești urși de mare, al căror nume științific este Ursus maritimus, sunt acasă pe gheață, în căutarea focilor în apele înghețate. Păstrează în tăcere găurile de respirație din pachetul de gheață, așteptând cu răbdare ore în șir pentru ca un sigiliu să iasă la suprafață într-o practică numită „încă-vânătoare”. Urșii polari, de asemenea, urmăresc focile în timp ce se odihnesc, mutați sau își îngrijesc puii pe gheață. Odată ce o focă este văzută, ursul se ghemuiește și se târăște înainte până când face un salt exploziv de la 30 la 40 de metri distanță, prinzându-l pe piniped în fălci înainte de a aluneca înapoi în mare. Urșii polari localizează, de asemenea, vizuinele de naștere ale puilor de focă cu mirosul lor acut, străpungând acoperișurile de zăpadă cu labele lor puternice.
În timp ce focile inelate și cu barbă sunt țintele principale ale urșilor polari, ele vânează, de asemenea, sigiliul harpei, cu glugă și panglică, atunci când sunt disponibile. Acolo unde focile sunt abundente, urșii polari mănâncă doar grăsimea animalului, lăsând restul pentru scutori precum vulpi, corbi și alți urși. Un urs polar poate devora până la 150 de kilograme de alimente într-o singură ședință, dar trebuie să capteze un sigiliu o dată la cinci până la șase zile pentru a-și menține greutatea corporală.
În timp ce călătorea peste tundră, liderul nostru de expediție a oferit o imagine de ansamblu asupra rețelei alimentare arctice, care ne-a oferit o perspectivă asupra modului în care fiecare creatură din acest pământ nordic este conectat. Algele adaptate la gheață cresc pe partea inferioară a gheții, pe care se hrănește krilul. Codul arctic și alte specii de pești mănâncă krilul, care este la rândul său consumat de focile inelate, cea mai abundentă focă din Arctica și prada principală a urșilor polari. Dacă o verigă din acest ciclu este ruptă, întregul lanț alimentar marin este expus riscului.
Urșii sunt hrănitori oportunisti și ocazional vor vâna pradă mai dificilă, cum ar fi balenele beluga, naralele și morsa. Urșii polari pot detecta o carcasă de la aproape 20 de mile depărtare cu mirosul lor extraordinar și se vor hrăni cu corpurile balenelor cu plajă și cu alte rămășițe. De asemenea, vor mânca pește, crustacee, păsări de apă, ouă, rozătoare și iepuri de câmp. Mamiferele terestre mai mari, cum ar fi caribul și moscul, sunt greu de prins, deoarece urșii polari se supraîncălzesc rapid datorită hainelor groase, dar au șanse mai mari atunci când vizează un animal tânăr sau bolnav. Urșii polari vor investiga depozitele de gunoi umane dacă nu sunt securizate corespunzător - Churchill și-a închis depozitul de deșeuri în 2006 din cauza acestei probleme, iar acum gunoiul este transportat în afara orașului.
Bijuteriile strălucitoare punctează tundra sub formă de afine, afine, afine, afine, afine, afine, afine, agrișe și lingonberries. Ciupercile bolete cresc sălbatice alături de mușchi, licheni, rădăcini, ierburi și rogojini. În timpul dezghețului de vară, urșii polari își completează dieta cu fructe de padure, ciuperci și plante, precum și alge de-a lungul coastei. Aceste alimente alternative, în timp ce adaugă varietate dietei ursului polar, nu oferă un aport caloric suficient pentru a împiedica urșii să piardă în greutate. Deoarece aceste resurse pur și simplu nu sunt suficiente pentru a susține pe termen lung aceste mari carnivore, urșii polari subzistă în principal din depozitele lor de grăsime până când pot recâștiga aceste rezerve în timpul vânătorii de focă de iarnă.
Modul de viață al ursului polar depinde în întregime de gheața mării. Societatea pentru mamifere marine afirmă că „metabolismul ursului polar este specializat pentru a necesita cantități mari de grăsime de la mamiferele marine”, dar schimbările climatice perturbă deja modelele de vânătoare ale acestui prădător regal.
O planetă care se încălzește înseamnă un dezastru pentru Regele Arcticii. Pe măsură ce temperaturile în creștere fac ca pachetul de gheață să se formeze mai târziu în sezon și să se rupă mai devreme, perioada de post a urșilor se întinde, iar depozitele lor de energie se epuizează în continuare. Viitorul ursului polar este în mâinile noastre. Puteți ajuta sprijinind organizații precum World Wildlife Fund, care pledează pentru protecția acestui urs nobil și conservarea habitatului său arctic.