De Govert Schilling ian. 10, 2013, 18:15

calea

LONG BEACH, CALIFORNIA—Să presupunem că ai călcat cântarul într-o dimineață pentru a descoperi că ai cântărit doar jumătate din ziua precedentă. Ai verifica cântarul, nu? De fapt, o pierdere în greutate de proporții cosmice este exact ceea ce s-a întâmplat când Alis Deason a recalibrat cântarele folosite pentru a cântări galaxia noastră Calea Lactee. „Considerăm că Calea Lactee este doar pe jumătate la fel de masivă decât se presupune în general”, spune Deason, un astronom de la Universitatea din California, Santa Cruz, care și-a prezentat noua estimare aici la cea de-a 221-a reuniune a Societății Astronomice Americane.

Determinarea masei Căii Lactee este dificilă, parțial pentru că majoritatea provine din materie întunecată nevăzută. Oamenii de știință măsoară de obicei viteza de rotație a galaxiei (la aproximativ 45.000 de ani lumină de centru) și combină rezultatul cu idei teoretice despre modul în care este distribuită materia întunecată. Folosind această tehnică, o echipă condusă de Mark Reid de la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics din Cambridge, Massachusetts, a obținut o masă totală de câteva trilioane de ori mai mare decât masa soarelui, rezultat publicat în 2009. Totuși, spune Reid, „estimarea masei totale a galaxiei este complicată” și a rămas multă incertitudine.

Deason și colegii ei au adoptat o abordare diferită. Într-un studiu care va fi publicat în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, au căutat mai întâi stele foarte îndepărtate în aureola Căii Lactee: o minge uriașă de spațiu de aproape un miliard de ani lumină, în care stelele vechi roiesc în jurul centrului galaxiei. ca niște țânțari în jurul unui lampadar. Răspândirea vitezei acestor stele halo îndepărtate relevă câtă masă conține Calea Lactee, explică ea.

Rezultatul este că Calea Lactee cântărește cu „doar” 500 miliarde până la 1000 miliarde ori masa soarelui-mai puțin de jumătate din estimările anterioare ale lui Reid. Deason avertizează că rezultatul depinde de presupunerile pe care le-a făcut cu privire la dimensiunea haloului și la modul în care stelele sale orbitează centrul galactic, dar spune că există motive teoretice convingătoare pentru alegerile sale.

Alți cercetători au salutat anunțul cu un interes prudent. Tehnica lui Deason „este în principiu solidă”, spune Piet van der Kruit, astronom la Universitatea din Groningen din Olanda, specializat în studii galactice. Dar stelele halo sunt prea rare pentru a da mai mult decât un rezultat provizoriu în acest moment, spune el. „În mod ideal, ați dori confirmarea de la eșantioane mai mari”, spune el, „dar acești autori ar putea foarte bine să aibă dreptate”.

O masă totală mai mică pentru galaxia noastră de origine ar avea mai multe implicații, în special pentru conținutul și distribuția materiei întunecate a Căii Lactee. Teoriile actuale prezic că galaxiile ca a noastră ar trebui să fie înconjurate de sute sau chiar mii de galaxii satelit mai mici-mult mai mulți decât au descoperit astronomii. Noua estimare ar putea ajuta la explicarea discrepanței, spune van der Kruit.

Reid adaugă că cunoașterea masei Căii Lactee „este importantă pentru a înțelege modul în care s-a format și pentru a înțelege soarta Grupului Local [de galaxii] în următorii câțiva miliarde de ani”. Deoarece galaxiile din grupul local (care se extind la o distanță de câteva milioane de ani lumină și inclusiv galaxia Andromeda din apropiere) simt gravitația celuilalt, „cel mai bun mod de a obține masa totală ar fi să ai viteze 3D complete pentru local Galaxii de grup ", spune el.) Simțiți gravitația celuilalt," cel mai bun mod de a obține masa totală ar fi să aveți viteze 3D complete pentru galaxiile de grup local ", spune el.

Tehnicile actuale nu pot furniza aceste informații, dar Deason se așteaptă ca observații suplimentare cu telescoape mai mari să îi confirme în curând rezultatele. „Avem nevoie de mai multe stele [halo] și trebuie să ajungem la distanțe mai mari de centrul Căii Lactee”, spune ea.