Departamentul Agriculturii din Statele Unite
Primii noștri strămoși umani au găsit plante care vindecau rănile, vindecau bolile și ușurau mințile tulburate. Oamenii de pe toate continentele au folosit mult timp sute, dacă nu chiar mii, de plante indigene, pentru tratarea diferitelor afecțiuni care datează din preistorie. Cunoștințe despre proprietățile vindecătoare sau efectele otrăvitoare ale plantelor, sărurilor minerale și ierburilor acumulate din primele timpuri pentru a oferi sănătate și sunt anterioare tuturor celorlalte tratamente medicale.
De cât timp oamenii folosesc plante medicinale?
Există dovezi că plantele au fost folosite în scopuri medicinale în urmă cu aproximativ 60.000 de ani. Un loc de înmormântare a unui om de Neanderthal a fost descoperit în 1960. Opt specii de plante fuseseră îngropate cu el, dintre care unele sunt folosite și astăzi în scopuri medicinale.
Până în 3500 î.Hr., egiptenii antici au început să asocieze mai puțină magie cu tratamentul bolilor, iar până în 2700 î.Hr., chinezii începuseră să folosească ierburi într-un sens mai științific. Egiptenii și-au înregistrat cunoștințele despre boli și remedii pe pereții templelor și în papirusul Ebers (1550 î.Hr.), care conține peste 700 de formule medicinale.
Hipocrate, 460-380 î.Hr., cunoscut sub numele de „Părintele Medicinii”, a clasificat ierburile în calitățile lor esențiale de cald și rece, umed și uscat și a dezvoltat un sistem de diagnostic și prognostic folosind ierburi. Numărul de plante medicinale eficiente pe care le-a discutat a fost între 300 și 400 de specii.
Aristotel, filosoful, a întocmit și el o listă de plante medicinale. Cel mai bun student al său, Teofrast, a discutat despre plante medicinale, tipurile și părțile plantelor utilizate, metodele de colectare și efectele asupra oamenilor și animalelor. A început știința botanicii cu descrieri detaliate ale plantelor medicinale care cresc în grădinile botanice din Atena.
Cea mai semnificativă contribuție la descrierile plantelor medicinale a fost adusă de Dioscoride. În timp ce slujea ca medic al armatei romane, el a scris De Materia Medica în aproximativ 60 d.Hr. Această lucrare în cinci volume este o compilație referitoare la aproximativ 500 de plante și descrie prepararea a aproximativ 1000 de medicamente simple. Scris în greacă, conține descrieri bune ale plantelor care își dau originile și virtuțile medicale și a rămas textul standard timp de 1.500 de ani.
Cele mai vechi texte ayurvedice despre medicină din India datează din aproximativ 2.500 î.Hr. În teoria ayurvedică, boala este văzută în termeni de dezechilibru, iar ierburile și controalele dietetice sunt utilizate pentru a restabili echilibrul. Abdullah Ben Ahmad Al Bitar (1021–1080 d.Hr.), botanist arab și om de știință farmaceutic, a scris Cartea Explicația Dioscoridei pe ierburi. Mai târziu, cartea sa, Glossary of Drugs and Food Vocabulary, conținea numele a 1.400 de droguri. Medicamentele au fost enumerate după nume în ordine alfabetică în arabă, greacă, persană sau spaniolă.
Galen, un medic considerat „papa medical” din Evul Mediu, a scris pe larg despre cele patru „umori” ale corpului - cele patru fluide despre care se credea că pătrund în corp și îi influențează sănătatea. Medicamentele dezvoltate de Galen au fost făcute din ierburi pe care le-a colectat din întreaga lume.
Studiile de botanică și medicină au devenit foarte strâns legate în timpul Evului Mediu. Practic toate citirile și scrierile au fost efectuate în mănăstiri. Călugării au copiat și compilat laborios manuscrisele. După formatul compilațiilor botanice grecești, călugării au pregătit plante medicinale care au descris identificarea și pregătirea plantelor cu caracteristici medicinale raportate. Totuși, în acest moment, vindecarea era la fel de mult o chestiune de rugăciune ca și medicina. Primii plante medicinale combinau frecvent incantații religioase cu remedii din plante, crezând că, cu ajutorul lui Dumnezeu, pacientul va fi vindecat.
Cu timpul, practicienii au început să se concentreze asupra abilităților de vindecare și a medicamentelor. În anii 1530, Paracelsus (născut Philippus Theophrasts Bombastus von Hohenheim, lângă Zurich în 1493), schimba atitudinea Europei față de îngrijirea sănătății. Mulți medici și farmacisti au fost necinstiți și au profitat de cei pe care ar trebui să îi ajute. Paracelsus era un medic și alchimist care credea că medicina ar trebui să fie simplă și directă. El a fost foarte inspirat de Doctrina semnăturilor, care susținea că aspectul exterior al unei plante dădea o indicație a problemelor pe care le va vindeca. Această teorie este uneori surprinzător de exactă.
În 1775, Dr. William Withering trata un pacient cu hidropiză severă cauzată de insuficiență cardiacă. El nu a putut aduce nicio îmbunătățire cu medicamentele tradiționale. Familia pacientului a administrat o infuzie pe bază de plante pe baza unei rețete vechi de familie, iar pacientul a început să-și revină. Dr. Withering a experimentat cu ierburile conținute în rețetă și a identificat foxglove (Digitalis purpurea) drept cea mai semnificativă. În 1785, și-a publicat Contul despre Foxglove și unele dintre utilizările sale medicale. El a detaliat 200 de cazuri în care foxglove a fost folosit cu succes pentru tratarea hidropizei și a insuficienței cardiace, împreună cu cercetările sale privind părțile plantei și datele de recoltare care au produs cel mai puternic efect. Withering a realizat, de asemenea, că doza terapeutică de foxglove este foarte apropiată de nivelul toxic în care se dezvoltă reacțiile adverse. După o analiză suplimentară, glicozidele cardiace digoxină și digitoxină au fost extrase în cele din urmă. Acestea sunt folosite și astăzi în tratarea afecțiunilor cardiace.
În 1803, morfina a devenit unul dintre primele medicamente izolate de o plantă. A fost identificat de Frederich Serturner în Germania. A reușit să extragă cristalul alb din macul de opiu brut. Oamenii de știință au folosit în curând tehnici similare pentru a produce aconitină din călugăriță, emetină din ipecacuanha, atropină din noptieră mortală și chinină din scoarța peruană.
În 1852, oamenii de știință au reușit să sintetizeze pentru prima dată salicina, un ingredient activ în scoarța de salcie. Până în 1899, compania de medicamente Bayer a modificat salicina într-o formă mai ușoară de acid aectilsalicilic și a introdus asprina în lumea noastră modernă.
S-a născut vârsta sintetică și în următorii 100 de ani, extractele de plante au umplut rafturile farmaciei. Deși multe medicamente au fost produse din extracte din plante, chimiștii găsesc uneori că versiunile sintetice nu au aceleași efecte terapeutice sau pot avea efecte secundare negative care nu se găsesc atunci când se utilizează întreaga sursă a plantei.
Un procent complet de 40 la sută din medicamentele din spatele tejghelei farmacistului din lumea occidentală provin din plante pe care oamenii le-au folosit de secole, inclusiv cele mai bune 20 de medicamente eliberate pe bază de rețetă din SUA astăzi. De exemplu, chinina extrasă din scoarța copacului cinchona sud-american (Cinchona calisaya) ameliorează malaria, iar rădăcina de lemn dulce (Glycyrrhiza glabra) a fost un ingredient în picăturile de tuse de mai bine de 3.500 de ani. Specia originară din Statele Unite, Glycyrrhiza lepidota, are o gamă largă de la vestul Ontario până la Washington, la sud până la Texas, Mexic și Missouri. Spre est, există populații împrăștiate. Frunzele și rădăcinile au fost utilizate pentru tratarea rănilor de pe spatele cailor, durerilor de dinți și febrei la copii, dureri în gât și tuse.
Interesul medicinal pentru menta datează cel puțin din secolul I d.Hr., când a fost înregistrat de naturalistul roman Pliniu. În epoca elizabetană, mai mult de 40 de afecțiuni au fost raportate ca fiind remediate de menta. Cea mai importantă utilizare a mentelor astăzi atât în remedii casnice, cât și în preparate farmaceutice este de a ameliora stomacul și gazele intestinale care sunt adesea cauzate de anumite alimente.
Consumatorii presupun în mod obișnuit că medicamentele pe care le iau și alimentele pe care le ingerează au fost studiate scrupulos de S.U.A. Food and Drug Administration (FDA). Ei presupun că multe dintre aceste produse sunt sigure, deoarece sunt naturale. Cu toate acestea, multe plante nu au fost niciodată testate serios pentru eficacitate sau toxicitate. Legea privind sănătatea și educația suplimentului dietetic din 1994 a eliminat autoritatea FDA de a reglementa vitaminele, ierburile și alte produse pe bază de alimente și, prin urmare, Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) nu reglementează utilizarea vreunui supliment pe bază de plante.
Cum ne protejează plantele
Căpșunile și alte fructe familiare - și unele legume - conțin fitochimicale naturale care pot distruge celulele leucemice.
Susan J. Zunino, biologă moleculară a Serviciului de Cercetare Agricolă, conduce cercetarea axată pe nutriție, investigând efectele care conferă sănătății produselor chimice ale plantelor sau fitochimice, folosind culturi de laborator atât de celule sanguine umane sănătoase, cât și de canceroase ca modele. Studiile de pionierat ale lui Zunino relevă abilitatea necunoscută anterior a aproximativ jumătate de duzină de fitochimicale de a opri creșterea acestui tip de leucemie. Descoperirile sunt de interes pentru cercetătorii în domeniul cancerului și pentru cercetătorii în nutriție care explorează beneficiile pentru sănătate ale compușilor din fructele, legumele, ierburile și condimentele comestibile din lume.
Papirusul Ebers.
De Materia Medica.
Foxglove (Digitalis purpurea). Fotografie de Tom Heutte, USDA Forest Service, Bugwood.org.
Mac de opiu (Papaver somniferum). Ilustrație a prof. Dr. Otto Wilhelm Thomé Flora von Deutschland, Österreich und der Schweiz 1885, Gera, Germania.
Arborele cinchona sudic american sau chinina (Cinchona calisaya). Ilustrație de Franz Eugen Köhler, Medizinal-Pflanzen a lui Köhler, 1897.
Rădăcină de lemn dulce (Glycyrrhiza lepidota). Fotografie de Steve Dewey, Universitatea de Stat din Utah, Bugwood.org.
Menta sălbatică (Mentha canadensis).