John Pickrell

Căutați acest autor în:

zgârieturile

Uzura pe dinții fosili ai Dimorphodon macronyx (ilustrație) arată că probabil a mâncat insecte și vertebrate terestre mici. Credit: Mark P. Witton/CC BY 4.0

Zgârieturile microscopice pe dinții fosili îi obligă pe paleontologi să regândească câteva idei prețuite despre dietele pterozaurilor - reptile zburătoare care stăpâneau cerul în timp ce dinozaurii terestri înfloreau pe terenurile de sub ei.

De când au descoperit pentru prima dată fosile de pterosauri în secolul al XVIII-lea, cercetătorii au făcut presupuneri despre obiceiurile lor alimentare, mai ales pe baza unor indicii indirecte, cum ar fi formele dinților lor și mediile în care au trăit. Dar Jordan Bestwick, paleontolog la Universitatea din Leicester, Marea Britanie, și colegii săi au căutat dovezi mai directe: au efectuat prima examinare a dinților de pterosaur fosilizați pentru micile abraziuni cauzate de alimente. Zgârieturile și cioburile microscopice creează texturi caracteristice de suprafață care variază în funcție de dieta unui animal, spune Bestwick.

Descoperirile preliminare oferă noi dovezi cu privire la obiceiurile de hrănire ale unor specii și confirmă teorii despre dietele altora. Rezultatele, care vor face parte din teza de doctorat a lui Bestwick, au fost prezentate la reuniunea anuală a Asociației Paleontologice din Londra, la 18 decembrie.

O surpriză din analiză a ridicat întrebări despre pterosaur Dimorphodon macronyx, despre care cercetătorii presupuneau că vânau pești. Uzura de pe dinții reptilei sugerează acum că s-a sărbătorit de fapt cu insecte și vertebrate terestre.

Descoperiri dentare

Deși pterosaurii există de 150 de milioane de ani, fosilele complete sunt relativ rare și conținutul intestinal a fost recuperat de la doar patru specii. Asta înseamnă că majoritatea ipotezelor cu privire la dietele speciilor au fost „puțin mai mult decât speculații bazate pe puține dovezi”, spune Bestwick.

El și colegii săi au examinat până acum 11 specii de pterosauri, examinând exemplarele dinților deținute la instituții precum Muzeul de Istorie Naturală din Londra și Muzeul de Istorie Naturală din Berlin.

Au folosit microscopuri cu focalizare infinită pentru a crea imagini 3D ale uzurii dinților. Apoi au folosit metode statistice pentru a analiza modelele de uzură la pterosauri alături de dinții speciilor vii de lilieci, șopârle și crocodilieni despre care se știe că mănâncă insecte sau pești și alte vertebrate. „Folosim acest lucru ca set de date proxy pentru a proiecta micro-uzura organismelor dispărute”, spune Bestwick.

A Dimorphodon macronyx exemplar la Muzeul de Istorie Naturală din Londra. Credit: Jordan Bestwick

Analiza pterozaurului Rhamphorhynchus, găsit pentru prima dată în Germania în 1825, dezvăluie modele de uzură statistic similare cu cele observate la rudele moderne ale crocodililor numite gharial, sugerând că Rhamphorhynchus a mâncat și pește. Acest lucru ajută la susținerea unei ipoteze de lungă durată despre dieta vechii reptile, spune Bestwick. Purtați modele pe dinții Pterodactil, primul pterosaur descris vreodată, în 1784, sugerează că a fost omnivor, deoarece unii experți au formulat și ipoteze, adaugă el.

Stephen Brusatte, paleontolog la Universitatea din Edinburgh, Marea Britanie, spune că studiul este una dintre primele încercări de a utiliza o metodă statistică riguroasă pentru a determina ce au mâncat aceste reptile zburătoare. „Acesta este un exemplu excelent al modului în care o combinație de tehnici de ultimă generație și comparații atente cu speciile moderne ne poate ajuta să înțelegem cât de mult s-au comportat animalele dispărute”, spune Brusatte.

Steven Vidovic, paleontolog al vertebratelor de la Universitatea din Portsmouth, Marea Britanie, spune că fosilele complete de pterozauri sunt atât de rare, deoarece oasele lor ușoare și goale erau relativ fragile și puțin probabil să se fosilizeze. Lipsa dovezilor directe ale dietei lor a condus adesea la presupuneri despre ceea ce au mâncat pe baza mediului lor, spune el. De exemplu, rămășițele pterosaurii se găsesc adesea în mediile de coastă, ceea ce i-a determinat pe cercetători să presupună că multe specii de pești au mâncat, spune el.

Schimbarea vizualizărilor

Dimorfodon Se credea anterior că este un piscivor, deoarece oamenii au comparat forma capului cu cele ale puffinilor moderni, care mănâncă pește, spune Bestwick. Numai în ultimul deceniu cercetătorii și-au modelat capacitățile de zbor, unii ajungând la concluzia că era un fluturaș relativ slab care nu ar fi putut vâna în mod eficient peștii, spune el. Modele de uzură pe dinții celor patru Dimorphodon macronyx fosile pe care le-a examinat până acum se potrivesc cu previziunile sale pentru modelele de uzură produse prin consumul de insecte și vertebrate terestre care au trăit alături de el la începutul perioadei jurasice, în urmă cu aproximativ 190 de milioane de ani.

Studii mai recente despre anatomia pterosaurilor au sugerat, de asemenea, că unele specii și-au urmărit prada pe uscat și au mâncat insecte, spune Vidovic. "Deși există motive întemeiate să credem că aceste stiluri de viață sunt probabile, nu a existat nicio modalitate de a testa independent ipotezele."

Vidovic spune că ultima analiză va permite paleontologilor să testeze teoriile asupra dietei pterozaurilor. „Această nouă metodă prezintă o oportunitate reală de a observa duritatea și abrazivitatea consumate de pterozaurii alimentari și de a testa ipotezele ecologiei”, spune el.