Este o suferință care poate lovi pe oricine, multiplicându-se atât de repede, încât gospodăriile întregi sunt consumate fără avertisment. Ei sunt numiți dihorii, iar descendenții zăpăciți și domestici ai polițiștilor rivalizează acum cu câinii și pisicile ca animal de companie de alegere în Statele Unite - cu o diferență.
Odată ce cineva cumpără un dihor, se pare că nu se poate opri. Își umplu casele cu pui de câine, sunând case de marcat de la coastă la coastă, cu vânzări de cuști, scoopere, hamace de dormit - da, hamace de dormit - și ghiozdane care transportă.
Fenomenul creatorilor care se înmulțesc are o poreclă: „dihor math”.
Luați în considerare Bill Strong, un culturist pensionat care gestionează meniurile pentru deținuții din Penitenciarul de Stat din Maryland. Cu părul lung și negru și un pas la pas, dieteticianul Dundalk nu arată ca cineva care ar coșca o fâșie drăguță de blană și picioare.
Dar acolo a fost ieri la beneficiul anual al clubului de furci Baltimore de pe Putty Hill Road, cu cuști pline de creaturi weaselesque, arătându-le pentru judecătorii dihorilor și luând acasă mai multe panglici.
Strong a cumpărat două dintre creaturile mascate de raton anul trecut. Acum are șapte.
De ce oamenii ca Strong se scot între 100 și 200 de dolari - plus aproximativ 150 de dolari pentru fotografii, facturi veterinare și accesorii - pentru un dihor lung de un picior suficient de feroce pentru a scoate șobolanii din ascunzătorile lor?
„Sunt animale frumoase”, a spus Strong. „Pur și simplu dau clic cu mine”.
Strong are multă companie. De când guvernul federal a aprobat un vaccin antirabic pentru dihori în 1990, popularitatea lor a crescut. Între 8 și 10 milioane de dihori sunt în țară - ceea ce le face al treilea cel mai popular animal de companie din țară, în spatele câinilor și pisicilor.
Proprietatea este permisă în cea mai mare parte a țării, cu excepția California, Hawaii și Washington, D.C. În urmă cu trei ani, Baltimore și județul Baltimore și-au ridicat interdicțiile de a deține dihorii fără licențe speciale. Acum, între 15.000 și 30.000 de animale aleargă în 5.000 de case din stat, spune Diane Rogers, președinta Clubului de furori Baltimore, care are 10 ale sale.
„Dacă mai primesc unul, soțul meu va suna la avocatul divorțului”, glumește Rogers.
Pentru proprietarii de dihori, atracția nu este un secret. La fel ca pisoii, sunt jucăuși și înțepenitori. Le place să se aline și, cel mai bine, folosesc cutii de gunoi. La fel ca câinii, pot fi plimbați cu lese, iar unii vin chiar și atunci când sunt chemați.
Dar dihorii nu sunt pentru toată lumea, ceea ce a fost scopul beneficiului de ieri.
În fiecare an, mii de dihori sunt aruncați de proprietarii lor, care sunt mai puțin decât încântați de obiceiurile lor. Au glande anale care pot pulveriza o substanță asemănătoare mofei, deși glandele pot fi îndepărtate. Devin mosc în timpul sezonului de împerechere dacă nu sunt fixe. Și nu tolerează copiii care își strâng gâtul sau își trag coada. Dihorii vor mușca.
Câteva sute de oameni au plătit ieri 3 dolari fiecare pentru a participa la spectacolul de dihoruri la Tall Cedars Hall din Parkville din județul Baltimore. Banii, împreună cu taxele plătite de 60 de proprietari pentru a introduce 300 de dihorii în competiție, vor fi folosiți pentru a sprijini trei adăposturi în jurul Baltimore.
Dihorii pot fi urmăriți în secolul al IV-lea î.Hr., când se crede că au fost crescuți din polițiști. Având o lungime medie de 20 inci, inclusiv coada lor de 5 inci, și cântărind aproximativ 3 kilograme, dihorii au devenit creatura perfectă pentru a aluneca prin locuri mici și pentru a „dihori” alte animale.
Ideali pentru curățarea șobolanilor și iepurilor din vizuini subterane, aceștia sunt un favorit pentru fermierii din Europa și Statele Unite. Deștepți și vicleni, dihorii au și ei un loc în istorie.
În timpul primului război mondial, trupele aliate le-au folosit pentru a transporta mesaje de-a lungul liniilor inamice. În timpul nunții din 1981 a prințului Charles și a prințesei Diana din Marea Britanie, un dihor a salvat ziua când muncitorii nu puteau ghida un cablu de televiziune sub podeaua St. Catedrala lui Pavel. Au atașat cablul de un dihor, iar animalul s-a îndreptat spre cealaltă parte, legând lumea de nunta regală.
Dihorii în beneficiul de ieri au avut ceva mai ușor.
Între runde de judecată pentru a-și evalua hainele, ochii și stilul, dihorii se lăsau în jurul holului. Mulți au dormit ziua în hamacuri de pânză aruncate de pe laturile cuștilor de sârmă sau s-au înghesuit pe pieptul și gâtul proprietarilor lor doritori.
Pentru Black Onyx, un dihor elegant și negru, ziua nu ar fi putut merge mai bine. Proaspăt de la ocuparea primului loc în clasa ei, dihorul în vârstă de 16 săptămâni, cu ochi strălucitori și smocuri de blană neagră, înfipt în brațele proprietarului ei, Virginia Fincham. A căscat de câteva ori, apoi a adormit adânc.
Fincham spune că ea și soțul ei de 40 de ani s-au considerat întotdeauna „oameni de câine”. Dar toate acestea s-au schimbat acum aproximativ 12 ani, când fiul lor a adus un dihor la casa lor din Forestville.
„Ne-am îndrăgostit la prima vedere”, spune ea.
Pentru mai multe informații sau pentru a adopta un dihor, sunați la Baltimore Ferret Club la 410-448-1281.