În timpul verii Antarcticii, mii de lacuri albastre fascinante se formează în jurul marginilor stratului de gheață al continentului, deoarece temperaturile mai calde fac ca zăpada și gheața să se topească și să se adune în depresiuni la suprafață. Colegii mei de la Universitatea Durham au folosit recent sateliți pentru a înregistra mai mult de 65.000 din aceste lacuri.

Deși lacurile sezoniere de apă topită s-au format pe continent de zeci de ani, lacurile nu fuseseră înregistrate până acum într-un număr atât de mare în zonele de coastă din estul Antarcticii. Acest lucru înseamnă că părți din cea mai mare strat de gheață din lume pot fi mai vulnerabile la un climat de încălzire decât se credea anterior.

Lacurile afectează rafturile de gheață

O mare parte din Antarctica este înconjurată de platforme plutitoare de gheață, adesea la fel de înalte ca un zgârie-nori. Acestea sunt „rafturi de gheață”. Și când unele dintre aceste rafturi de gheață s-au prăbușit în trecut, sateliții au înregistrat rețele de lacuri în creștere și apoi dispar brusc cu puțin timp înainte. De exemplu, câteva sute de lacuri au dispărut în săptămânile dinaintea dezintegrării catastrofale a raftului de gheață Larsen B - când s-au despărțit 3.250 km² de gheață în doar două luni în 2002.

lacurile
Iazurile de apă topită albastră acoperă suprafața raftului de gheață Larsen B în ianuarie 2002 (stânga) înainte de prăbușirea bruscă a acestuia două luni mai târziu (dreapta). Oceanul deschis apare ca negru în ambele imagini. Prin intermediul NASA/Goddard Space Flight Center

Prăbușirea ar fi putut depinde de apa din aceste lacuri care umplea crevase și apoi acționa ca o pană în timp ce greutatea apei extindea crevasele, declanșând o rețea de fracturi. Greutatea lacurilor poate, de asemenea, să provoace flexibilitatea suprafeței raftului de gheață, ceea ce duce la fracturări suplimentare, despre care se crede că a ajutat raftul să devină instabil și să se prăbușească.

Rafturile de gheață acționează ca opritoarele ușilor, susținând masa uriașă de gheață mai departe spre interior. Îndepărtarea lor înseamnă că ghețarii care alimentează raftul de gheață nu mai sunt reținuți și curg mai repede în ocean, contribuind la creșterea nivelului mării.

Topirea suprafeței stratului de gheață

Oamenii de știință știau deja că lacurile se formează pe placa de gheață din Antarctica. Dar cel mai recent studiu, publicat în Scientific Reports, arată că se formează mult mai multe lacuri decât se credea anterior, inclusiv în părți noi ale stratului de gheață și mult mai departe în interior și la altitudini mai mari.

Întrucât frigul și îndepărtarea fac dificilă din punct de vedere logistic măsurarea și monitorizarea lacurilor Antarcticii pe câmp, știm în mare măsură toate acestea datorită imaginilor din satelit. În acest caz, unul dintre sateliții utilizați a fost Sentinel-2 al Agenției Spațiale Europene, care asigură o acoperire globală a suprafeței Pământului la fiecare cinci zile și poate detecta caracteristici de până la zece metri.

Lacuri de topire pe ghețarul Sørsdal, Antarctica (punct roșu pe hartă mai mare). Prin Google Maps

Colegii mei au analizat imagini prin satelit ale stratului de gheață din estul Antarcticii, realizate în ianuarie 2017. În total, imaginile au acoperit 5.000.000 km² (adică de peste 20 de ori suprafața Regatului Unit).

Deoarece apa reflectă anumite lungimi de undă foarte puternic în comparație cu gheața, lacurile pot fi detectate în aceste imagini prin clasificarea pixelilor din imagine ca „apă” sau „non-apă”. Din aceste imagini putem identifica când se formează lacurile, creșterea și drenajul lor și modul în care se modifică întinderea și adâncimea lor în timp. Cel mai mare lac detectat până acum avea aproape 30 de km lungime și se estimează că deține suficientă apă pentru a umple 40.000 de piscine olimpice.

Motiv de ingrijorare?

Într-o lume care se încălzește, oamenii de știință sunt deosebit de interesați de aceste lacuri, deoarece pot contribui la destabilizarea rafturilor de gheață și a stratului de gheață în viitor.

La fel ca un burete, cu cât rafturile de gheață devin mai saturate cu apă topită, cu atât sunt mai puțin capabile să absoarbă, ceea ce înseamnă mai multe bazine de apă pe suprafața lor ca lacuri. Mai multe lacuri de suprafață înseamnă o probabilitate mai mare ca apa să se scurgă, să umple crevasele și să declanșeze potențial flexarea și fracturarea. Dacă s-ar întâmpla acest lucru, alte rafturi de gheață din jurul Antarcticii ar putea începe să se dezintegreze precum Larsen B. Ghețarii cu limbi de gheață plutitoare care ies în ocean pot fi, de asemenea, vulnerabile.

Apa topită se scurge. Via Sanne Bosteels

Între timp, în Groenlanda, oamenii de știință au observat scurgeri întregi de lacuri în câteva zile, pe măsură ce apa topită se aruncă prin puțurile verticale din stratul de gheață cunoscut sub numele de „moulins”. O bază caldă și umedă, lubrifiată de apă topită, permite gheață să alunece mai repede și să curgă mai repede în ocean.

S-ar putea întâmpla ceva similar în Antarctica? Lacurile care dispar în imagini prin satelit sugerează că s-ar putea scurge în acest fel, dar oamenii de știință nu au observat încă acest lucru direct. Dacă vrem să înțelegem câtă gheață ar putea pierde continentul și cât ar putea contribui la creșterea nivelului mării la nivel mondial, trebuie să înțelegem cum se comportă aceste lacuri de suprafață. Deși captivante, acestea sunt potențial un semn de avertizare a instabilității viitoare în Antarctica.

Acest articol este republicat din Conversație sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.