Departamentul Agriculturii din Statele Unite
Planta întreagă cu flori. Fotografie de David Taylor.
Păstăile de Asclepias syriaca. Fotografie de David Taylor.
Omida monarh pe frunze. Fotografie de David Taylor.
Adulți mari și alfa nimfe. Fotografie de David Taylor.
Omizi de molii de mușchi. Fotografie de David Taylor.
Semințe predate. Fotografie de David Taylor.
Milkweed comun (Asclepias syriaca L.)
De David Taylor
Uleiul comun este un membru al familiei Asclepiadaceae (alge). Este una dintre cele aproximativ 115 specii care apar în America. Majoritatea speciilor sunt specii terestre tropicale sau aride. Numele genului, Asclepias, comemorează Asklepios, zeul grec al medicinei. Unele dintre speciile de lapte au o istorie de utilizare medicamentoasă, inclusiv lapte obișnuit (îndepărtarea verucilor și boli pulmonare) și buruieni fluture, A. tuberosa (cunoscută și sub numele de rădăcină de pleurezie, utilizată pentru pleurezie și alte boli pulmonare) Epitetul specific, syriaca, înseamnă „al Siriei” cu referire la credința greșită a lui Linneu că era din Siria. Este o specie larg răspândită și oarecum plivită, cunoscută din majoritatea statelor din estul Statelor Unite și din cele mai estice state de prerie, precum și din sudul Canadei, din New Brunswick până în Saskatchewan. Se găsește frecvent în rândurile de garduri, pe marginea drumurilor, pe câmpuri și în preriile și pășunile. Având în vedere oportunitatea, se va stabili în grădini și chiar pe peluze subțiri. Este tolerant la umbra deschisă, dar este, în general, o specie plină de soare.
Această algă de lapte crește până la aproximativ 1,5 metri înălțime, care apare de obicei în grupuri de tulpini puternice. Are rizomi și formează rapid colonii. Frunzele au o lungime de 15-20 centimetri și o lățime de 5-9 centimetri. Sunt oarecum groase, cu o nervură mijlocie proeminentă dedesubt. Suprafața superioară este deschisă până la verde închis, în timp ce suprafața inferioară este mai deschisă, aproape albă uneori. Frunzele și tulpinile rupte emană un latex lăptos. Florile sunt purtate în clustere aproape sferice (umbele) în partea de sus a plantei, de obicei cu 2-5 clustere per plantă. Fiecare floare are o lungime de aproximativ 2 centimetri și o lățime de 1 centimetru. Florile sunt de culoare roz-verzui până la roz-roz până la roz-violaceu și foarte puternic și dulce parfumate. Fructele (păstăile) au aproximativ 10 centimetri (4 inci) lungime, umflate și acoperite cu proiecții asemănătoare degetelor mici. Sunt verzi inițial, devenind maronii pe măsură ce se maturizează. Se deschid, dezvăluind 50-100 de semințe, fiecare cu o coma albă, pufoasă („parașută”) care permite dispersarea vântului.
Planta de lapte obișnuită este piața mega alimentară a naturii pentru insecte. Se știe că peste 450 de insecte se hrănesc cu o porțiune a plantei. Numeroase insecte sunt atrase de florile încărcate cu nectar și nu este deloc neobișnuit să vezi muște, gândaci, furnici, albine, viespi și fluturi pe flori în același timp. Ocazional colibri vor încerca, fără succes, să extragă nectarul. De asemenea, seva, frunzele și florile asigură hrană. În nord-est și mijlocul vestului, este printre cele mai importante plante alimentare pentru omizi monarhi (Danaus plexippus). Alte hrănitoare obișnuite sunt gândacul roșu colorat (roșu cu puncte negre) (Tetraopes tetraophthalmus), omida tussock (Euchaetes egle) și cea mare (Oncopeltus fasciatus) și micile (Lygaeus kalmia) roșcovanele roșii și negre. Ultimele două sunt deosebit de distructive, deoarece atât adulții, cât și nimfele sunt prădători de semințe. Pot distruge 80-90 la sută din recolta de semințe a unei colonii. Culoarea roșie (sau portocaliu-roșie) și neagră a majorității acestor insecte este cunoscută sub numele de aposematic colorare; adică culorile promovează faptul că organismul nu este bun de mâncat.
Laptele conține diferite niveluri de compuși glicozidici cardiaci care fac plantele toxice pentru majoritatea insectelor și animalelor. Pentru unele insecte, glicozidele cardiace devin o apărare. Îi pot păstra în țesutul lor, ceea ce îi face necomestibili sau toxici pentru alte animale. Fluturii monarhi folosesc această apărare, iar păsările îi lasă singuri pe ei și pe omizi. Ceea ce păsările nu știu este că monarhii nordici care se hrănesc cu lapte comun acumulează relativ puțin din compușii toxici și probabil ar fi comestibili. Fluturii mai sudici acumulează cantități mari de compuși din alte specii de alge de lapte și sunt de fapt toxici. Monarhii pot fi ajutați încurajând patch-urile existente și plantând altele noi. Planta crește ușor din semințe și se răspândește rapid prin rizomi adânci. Deoarece planta de lapte obișnuită poate fi buruiană și dificil de îndepărtat, trebuie folosită grijă pentru a stabili planta numai în locurile în care răspândirea poate fi tolerată.