Balenele sunt mamifere marine și, la fel ca toate mamiferele (cu excepția câtorva specii), împărtășesc multe dintre aceleași trăsături cu mamiferele terestre, inclusiv cu descendenții dezveliți (balenele au o perioadă de gestație similară, care este foarte asemănătoare cu sarcina la om), fiind calde- cu sânge, având păr (unele specii se nasc cu păr) și produc lapte pentru a-și hrăni puii.
La scurt timp după naștere, mama începe să-și hrănească laptele pentru bebeluși din mamelon, deoarece bebelușul nu poate să-și vâneze propria hrană.
Când femela de balenă lactează, grosimea laptelui de balene poate varia foarte mult.
De fapt, o concentrație de 35% - 50% de grăsime este frecventă la multe specii de balene, deoarece procentul mai mare de grăsime permite laptelui de balene să călătorească prin apă fără a se despărți.
Laptele gros este adesea menționat ca având o pastă de dinți de consistență.
Acest lucru este foarte important deoarece pentru ca balena femelă adultă să-și hrănească bebelușul, trebuie fie să tragă laptele în gura bebelușului ei prin apă, fie să permită copilului să suge laptele din mamelon.
Dacă consistența grăsimii este prea scăzută decât laptele mamei s-ar dizolva în apă, ceea ce face dificilă alimentarea bebelușului balenă și primirea de substanțe nutritive adecvate.
Laptele gras oferă, de asemenea, bebelușului o mulțime de substanțe nutritive și energie, necesare pentru a ajuta copilul să devină un adult tânăr sănătos.
Pentru a maximiza transferul de lapte către copil, unii copii își pot folosi limba pentru a crea o etanșare strânsă în jurul mamelonului mamelor.
Câteva specii de balenă (cum ar fi balena albastră) pot bea peste 150 de galoane de lapte pe zi și pot câștiga cu ușurință 100 de kilograme sau mai mult în fiecare zi în primele luni de naștere, în principal din consumul de lapte al mamei.
Balenele sunt adesea capabile să consume zilnic de la 2% la 10% din greutatea lor în lapte.
În ceea ce privește cât timp un bebeluș de balenă se poate hrăni cu laptele mamei sale, durata alăptării poate varia foarte mult, de la 6 luni la 2 ani, în funcție de speciile de balene.
Nașterea, alăptarea și relațiile
Femelele se pot împerechea cu mai mulți masculi într-un singur sezon și de obicei vor produce o singură descendență (gemenii sunt foarte rare) o dată la 1 - 5 ani, în funcție de specie.
Producerea unei singure descendenți pe parcursul mai multor ani asigură faptul că nou-născutul va avea o șansă mai bună de supraviețuire și va primi o atenție deplină în primii ani de viață.
În primele 6 luni până la 2 ani, mama își va hrăni laptele tânăr pentru a hrăni bebelușul și a-i asigura nutrienți.
Această hrănire va continua până când copilul va reuși să vâneze hrană și să supraviețuiască singur.
În unele cazuri, un copil poate continua să alăpteze mamelonul mamelor după ce a început să consume alimente solide și chiar și după ce mama încetează să alăpteze.
Pentru acești copii poate dura mai mult timp pentru a opri alăptarea din cauza dependenței lor psihologice de mama lor; în majoritatea cazurilor, acest comportament se oprește până la vârsta de 2 ani, cu toate acestea, în situații rare, acest lucru poate dura chiar mai mult.
Pe lângă faptul că își hrănesc puii cu lapte, mamele dezvoltă adesea relații foarte strânse cu copiii lor.
În funcție de specie, aceste relații pot dura oriunde de la câțiva ani până la o viață.
În unele păstăi sau grupuri strâns legate, femelele, altele decât mama, pot avea grijă de copilul mamei protejând copilul și, în unele cazuri, chiar hrănindu-l, totuși acest lucru depinde în mare măsură de specie și de păstăie.
În cadrul unui grup familial, balenele masculine sunt denumite tauri, femelele sunt numite vaci, iar nou-născuții sunt cunoscuți ca viței.
Importanța laptelui pentru o creștere sănătoasă
Ca și în cazul altor specii de animale (inclusiv la om), laptele servește un rol important în creșterea sănătoasă a balenelor și a copiilor mici.
Pentru bebelușul balen laptele oferă cantități mari de grăsimi/acizi grași sănătoși și substanțe nutritive care îl ajută pe copil să crească, să asiste la dezvoltarea oaselor, să îmbunătățească sistemul imunitar și să asigure că copilul primește mineralele și vitaminele de care are nevoie pentru o funcționare corectă a creierului.
De fapt, balenele pot supraviețui numai din lapte chiar la începutul nașterii lor.
Fără lapte, acești nou-născuți pot muri de foame sau pot deveni subnutriți, deoarece nu mai primesc nutrienți din cordonul ombilical, care devine tăiat la naștere.
După cum sa menționat anterior, balenele pot consuma zilnic o cantitate foarte mare de lapte și acest lapte le oferă hrana de care au nevoie în primele câteva săptămâni până la câteva luni de existență pe pământ.
În afară de hrănirea copilului, laptele care alăptează poate fi considerat și o experiență de legătură între mamă și copilul ei.
De nenumărate ori s-a dovedit că hrănirea timpurie și îngrijirea dintre un copil și părinții săi sunt esențiale pentru dezvoltarea emoțională adecvată învățarea abilităților de comunicare de bază.
Mamiferele marine mai mici, cum ar fi balenele ucigașe și alți delfini care au fost hrăniți cu lapte dintr-un recipient (adesea în captivitate) tind să aibă o viață mult mai scurtă și foarte stresată.
De fapt, unele estimări afirmă că durata de viață a balenelor ucigașe poate fi redusă cu peste 50% atunci când este ținut în captivitate.
O parte din aceasta se datorează faptului că locuiește într-o zonă restrânsă și este izolată de alte animale și o parte din aceasta se poate datora dietei lor, cum ar fi consumul de pește congelat și lapte care nu provine direct din alăptarea mameloanelor.
După cum puteți vedea, laptele servește o parte foarte importantă a dezvoltării timpurii a copilului atât în ceea ce privește furnizarea de substanțe nutritive, cât și în a permite copilului să dezvolte o legătură socială/afectivă cu mama.
Chiar și atunci când li se acordă cea mai mare îngrijire și compasiune, mamiferele marine (cum ar fi delfinii) care sunt ținute în captivitate tind să fie mai puțin bune în ceea ce privește durata de viață decât cele care trăiesc în sălbăticie.
Pe de altă parte, captivitatea temporară poate fi vitală pentru a ajuta mamiferele marine să se recupereze după rănile grave în care șansele lor de a supraviețui în sălbăticie par destul de scăzute și sunt necesare îngrijiri suplimentare pentru dezvoltarea lor.