Lanțurile alimentare și rețelele alimentare arată cum este transferată energia într-un ecosistem (o zonă în care ființele vii interacționează între ele și mediul lor) de la un organism la altul sub formă de hrană. Deoarece toate organismele dintr-un ecosistem au nevoie de substanțe nutritive sub formă de alimente, termenii lanț alimentar și rețea trofică descriu relația de hrănire dintre diferitele populații ale ecosistemului.

alimentare

Dintre numeroasele procese care apar în fiecare ecosistem, niciunul nu este mai important decât transferul de energie de la o ființă vie la alta. Fără acest schimb de energie, niciun organism nu ar putea supraviețui. Ecologiștii folosesc termenul lanț alimentar pentru a descrie calea sau ruta tipică pe care o ia energia (alimentele) pe măsură ce se deplasează de la un grup de ființe vii la altul. Un lanț alimentar simplu ar fi: planta verde la șoareci la șarpe la vultur. În acest exemplu, planta verde este prima verigă din lanț, producând energie chimică din lumina soarelui printr-un proces de fotosinteză. Planta este mâncată de șoarece, care absoarbe energia plantei. La rândul său, șoarecele este mâncat de șarpe, care absoarbe energia mouse-ului.

În cele din urmă, vulturul consumă șarpele și obține energia șarpelui. Acest lanț devine circular atunci când vulturul moare și materia sa organică este redusă la substanțe nutritive, care sunt returnate în sol de către organismele numite descompunători.

Ecologii preferă acum termenul „pânză alimentară” ca o descriere mai realistă a ceea ce se întâmplă cu adevărat în acest proces. Deoarece consideră că cuvântul „lanț” implică o legătură ordonată a părților egale, ei folosesc în schimb „rețeaua alimentară” care poate fi descrisă ca o colecție de lanțuri alimentare. În lumea naturală, lanțurile alimentare sunt extraordinar de complexe, deoarece nu există o ordine exactă care să indice ce creatură trebuie să mănânce care. Noțiunea de web este mai complicată decât cea a unui lanț și sugerează o rețea de conexiuni mai degrabă decât o legătură directă, unu la unu.

Prima verigă dintr-un lanț alimentar (sau prima etapă a rețelei alimentare) sunt organismele cunoscute ca producători primari. Acestea sunt numite și „autotrofe”, deoarece își pot face propriile alimente. Plantele verzi și unele forme de bacterii sunt producătorii primari, deoarece încep lanțul prin efectuarea fotosintezei. Captând lumina soarelui și folosind energia sa pentru a efectua o serie de reacții chimice, plantele verzi produc glucoză care este plină de energie. În mare, producătorii primari sunt microorganisme plutitoare cunoscute sub numele de plancton. Pe uscat, plantele verzi sunt consumate de ierbivore (animale care mănâncă plante) care sunt considerate a fi consumatorii primari. La rândul lor, acești consumatori primari devin hrană pentru alte animale numite consumatori secundari. Fiecare pas pe scară este format din mai puține animale care mănâncă carne. Fiecare lanț alimentar începe apoi cu un autotrof și se termină cu un carnivor (animal care mănâncă carne) care nu este mâncat de un animal mai mare. Ursul este un bun exemplu de carnivor care se află în vârful lanțului său alimentar. Atunci când carnivorele de top mor, corpurile lor sunt de obicei mâncate de gunoieri, precum vulturii. Ceea ce rămâne este defalcat de descompunători (bacterii și ciuperci) și returnat pe Pământ ca substanțe nutritive pentru a fi folosit de autotrofi (plante verzi).

Ecologiștii folosesc modele precum piramidele energetice pentru a evalua câtă energie poate produce un ecosistem și, prin urmare, câtă viață poate susține. De obicei, aceștia încearcă să măsoare productivitatea totală a producătorilor și să o transforme într-o cantitate de energie termică pe unitate de suprafață.

Un alt mod de măsurare a productivității este măsurarea „biomasei” (cantitatea totală de materie organică produsă) a unui ecosistem. Anumite ecosisteme sunt în mod natural mai productive decât altele. De exemplu, o pădure este mai productivă decât un deșert. De asemenea, activitatea umană poate avea un efect perturbator asupra rețelei alimentare dacă provoacă o schimbare majoră la unul dintre nivelurile sale.