Echipajul gărzii de coastă întâlnește migranți - și contrabandiști - aproape în fiecare seară în Marea Egee, iar numărul acestora crește rapid. Unii vin.
Chiar după ora 9 în fiecare seară, șase membri ai echipajului din divizia Leros a gărzii de coastă grecești se îmbarcă pe o navă portocalie strălucitoare de căutare și salvare și pleacă de pe mica insulă Egee Leros.
Patrulează până în zori, căutând bărci aflate în primejdie, pline de migranți care încearcă să ajungă în Europa.
„Vedem oameni aproape în fiecare zi, cel puțin 40 de persoane odată, chiar în zona noastră”, spune căpitanul Leonidas Papadakis. "Majoritatea spun că sunt din Siria. Alții spun că Afganistan, Irak". Există, de asemenea, ghanieni, ugandezi, chiar și ocazional dominicani.
Numărul migranților care trec din Turcia în Grecia s-a triplat de anul trecut. Paza de coastă grecească, cu ajutorul poliției, trebuie să facă amprente și să înregistreze toți noii migranți. Majoritatea migranților pot rămâne în Grecia doar o lună în mod legal. Sirienii, din cauza războiului prelungit, pot rămâne șase luni.
Nava durează aproximativ 90 de minute pentru a ajunge la granița maritimă dintre Grecia și Turcia. Membrul echipajului Kostas Vrastaminos, în picioare pe punte, arată luminile strălucitoare de pe țărm. Este orașul turcesc Didim, la doar 8 km distanță.
„De acolo puteți ajunge în apele Greciei cu barca cu motor în 10 minute”, spune el.
Dar, mai des, călătoria se face pe plute gonflabile mici, cu motoare ușoare. Migranții plătesc contrabandistilor 1.000 de dolari pe bucată pentru un loc pe acele plute.
Plutele apar pe un radar monitorizat de Papadakis, un ofițer băiețel cu o tăietură buzz. Uneori vede trei sau patru odată.
„Nu putem ajunge la toate, așa că trebuie să facem alegeri”, spune el. "Salvăm pe cei aflați în dificultate; îi escortăm pe cei care nu sunt. Unii ajung singuri pe țărmurile noastre."
Cel mai apropiat mal se află pe insula Farmakonissi, care este nelocuită, cu excepția unei baze militare. Călătoria acolo poate fi perfidă.
"Mai ales când marea este agitată și (există) condiții meteorologice nefavorabile, operațiunea de căutare și salvare trebuie făcută în cinci până la 10 minute", spune Papadakis.
Trecerea Mării Egee din Turcia spre Grecia nu este la fel de mortală ca și ruta Mării Mediterane Centrale din Africa de Nord către Italia. Organizația Internațională pentru Migrație spune că până în 2015 au murit 1.829 de persoane în Marea Mediterană, dar doar 31 dintre aceste decese au fost înregistrate în Marea Egee sau în estul Mediteranei, iar majoritatea în apele turcești.
Dar garda de coastă din Leros este încă bântuită de moartea înecată a 11 afgani la începutul anului trecut lângă Farmakonissi.
„Doar femeile și copiii au murit în acest accident”, spune Papadakis. - A fost foarte rău.
Grupurile pentru drepturile omului au acuzat garda grecească de coastă că a răsturnat barca de lemn a migranților în timp ce încerca să o remorce înapoi în apele turcești. Dar garda de coastă spune că barca s-a răsturnat când oamenii de pe punte au fugit într-o parte. Femeile și copiii erau cu toții în cabina bărcii.
Papadakis observă brusc ceva straniu pe radar. El ordonă echipajului să stabilească un curs pentru asta.
Vrastaminos explică faptul că este o barcă mică care se mișcă cu viteză mare. "Nu are lumini; asta este suspect", spune el. "Este probabil un contrabandist la bord. Încearcă să ne depășească - nu vor să fie salvați".
Contrabandiștii se confruntă cu lungi condamnări la închisoare în Grecia dacă sunt arestați și condamnați.
Un alt membru al echipajului stă pe punte ținând o mitralieră.
„Uneori, contrabandiștii au arme”, spune Vrastaminos. „Trebuie să fim pregătiți”.
Există și migranți probabil pe acea barcă, spune el. Contrabandiștii încearcă să se sustragă arestării lăsând migranții pe insulele grecești și revenind cu viteză înapoi în Turcia.
În această seară, garda de coastă urmărește barca suspectă timp de o oră înainte de a se întoarce înapoi în apele turcești. Câteva ore mai târziu, echipajul gărzii de coastă se întoarce singur la Leros.
În noaptea următoare, un alt echipaj salvează 46 de afgani, inclusiv trei copii mici în veste mici de salvare portocalii. Pluta lor gonflabilă era atât de supraîncărcată încât începea să se scufunde.
Afganii spun că un contrabandist, temându-se de arestare, le-a spus să meargă singur la mare. „A spus, căutați lumini”, spune unul dintre afgani, Amir Baktash, în vârstă de 20 de ani. "Nu știam ce facem. Nu putem înota."
Conform dreptului internațional, garda de coastă greacă este obligată să-i salveze. Echipajul a aruncat o frânghie către migranți, apoi și-a apropiat ușor pluta de listare.
„Ne-au ajutat să urcăm pe barca lor pe rând”, spune Baktash.
Ajung pe Leros tocmai când se iveste zorii.