Guvernul forjat de Constituția Meiji s-a străduit să-și atingă scopurile, din cauza opoziției din camera inferioară a dietei. Primele cabinete, conduse de Yamagata, Matsukata și Itō, au încercat să mențină principiul conform căruia guvernul, care în opinia lor îl reprezenta pe împărat, ar trebui să rămână în afara influenței partidelor și că era datoria camerei inferioare să accepte cererile guvernului. Această politică a eșuat, deoarece părțile au dorit să își sporească puterea și patronajul și, prin urmare, au căutat cabinete responsabile față de camera inferioară. Liderii de partid și de guvern au găsit în cele din urmă o cauză comună în dorința de a demonstra Occidentului că instituțiile parlamentare ar putea avea succes în Japonia.

imperiul

După mai multe lupte care au fost rezolvate prin utilizarea banilor și a forței din partea guvernului, Primul Război sino-japonez a produs tipul de unitate pe care și-l avuseseră în vedere constituitorii constituției. În anii care au urmat, oligarhii au format alianțe cu cele două părți, schimbând de obicei un loc de cabinet sau două pentru sprijin în camera inferioară. Cu toate acestea, liderii partidului au devenit în curând mai ambițioși. În 1898 Itagaki și Ōkuma au combinat forțe pentru a crea Partidul Constituțional (Kenseitō) și apoi au format un guvern. Alianța lor a fost de scurtă durată, deoarece rivalitățile istorice au făcut posibil ca forțele de opoziție din rândul birocrației și oligarhiei să își răstoarne guvernul în câteva luni.

Acum s-a dezvoltat o divizie în rândul grupului în scădere de lideri Meiji în vârstă. Yamagata Aritomo, eroul restaurator Chōshū, deținea puterea asupra armatei și a unei mari părți a birocrației. Când Yamagata a devenit prim-ministru în 1898, el a implementat controale împotriva influenței partidelor politice și a asigurat un decret imperial conform căruia miniștrii de serviciu ar trebui să fie ofițeri activi în carieră. Armatei și marinei li s-a dat astfel puterea de a sparge un cabinet. Parțial ca reacție la această creștere a puterii instituționalizate, celălalt membru remarcabil al oligarhiei, Itō Hirobumi, de asemenea din Chōshū, și-a format propriul partid politic în 1900, Prietenii Guvernului Constituțional (Rikken Seiyūkai). A înrolat majoritatea foștilor adepți ai lui Itagaki și a atras puterea din clasa business. Obiectivele politice practice au șters o mare parte din animozitatea care caracterizase relațiile dintre oligarhi și politicieni.

După 1901, atât Itō, cât și Yamagata s-au retras din viața politică, iar până în 1913 cabinetele au fost conduse de protejații lor Saionji Kimmochi și Katsura Taro. Cu toate acestea, deciziile politice de bază au continuat să fie luate de un grup central de genrō (oameni de stat vârstnici). Ei l-au sfătuit pe împărat cu privire la toate deciziile semnificative și au ales prim-miniștri alternând între cele două facțiuni principale. Saionji a fost ultimul lider care a fost recrutat în acest corp extraconstituțional, deși primii miniștri din anii 1920 și 1930 au fost adesea consultați ca „miniștri superiori” (jushīn).

Pe măsură ce prima generație de lideri ai Japoniei imperiale a cedat la vârstă, dinamica politică s-a schimbat. Niciun grup ulterior nu a pretins prestigiul de care se bucuraseră oligarhii Meiji. Moartea împăratului Meiji în 1912 s-a încheiat cu o domnie remarcabilă. El a fost succedat de un fiu care a primit numele de domnie Taishō („Marea dreptate”), dar boala mintală l-a împiedicat să reproducă realizările tatălui său. Influența crescândă a lumii afacerilor s-a manifestat în controlul partidelor politice și a dus la un rol din ce în ce mai mare pentru politicienii de partid profesioniști. Genro-ul a eșuat în ultima încercare de a-l ocupa pe Katsura în 1912, în timp ce succesorul său, Adm. Yamamoto Gonnohyōe, a fost discreditat de un scandal de luare de mită care a implicat ofițeri de marină japonezi și producători străini de arme. Ōkuma Shigenobu a ieșit din retragere pentru a conduce un cabinet în timpul Primului Război Mondial și a fost urmat de un cabinet militar sub conducerea generalului. Terauchi Masatake.

Politicile reacționare ale lui Terauchi și incompetența sa administrativă i-au încurajat pe profesioniștii ascendenți ai partidului să aducă numirea lui Hara Takashi în funcția de prim-ministru în 1918. Numirea lui Hara a marcat crearea primului cabinet de partid, dar asasinarea sa în 1921 i-a redus eforturile de reducere a puterii a armatei și a birocrației și a extinde electoratul. După câteva cabinete de scurtă durată conduse de personalități nonpartidice, în 1924 a fost organizat un cabinet de partid de mare succes de către Katō Takaaki. Katō a introdus votul universal al bărbăției, extinzând franciza la aproximativ 14 milioane de alegători. De asemenea, a redus dimensiunea armatei și a adoptat o legislație socială moderată. În aceiași ani, ministrul de externe al lui Katō, Shidehara Kijuro, a rezistat cererilor de intervenție mai mare în China și a continuat relații mai strânse cu Uniunea Sovietică.

În timp ce partidele au înregistrat progrese democratice semnificative în anumite privințe, în alte moduri s-au arătat complet neîncrezători față de libertățile populare. Pe măsură ce partidele au crescut la putere, au avut tendința să caute conducerea birocraților; personalități importante ale partidului precum Hara, Katō, Takahashi Korekiyo și alții au intrat în partidele din birocrație. Oamenii de afaceri care au sprijinit partidele și birocrații care i-au condus au rezistat mișcărilor sociale care au însoțit industrializarea. Creșterea mișcării muncitoare fusese deja verificată printr-o lege specială a poliției introdusă sub Yamagata în 1900, care a fost consolidată sub Katō în 1925. Un grup de intelectuali a organizat Partidul Comunist Japonez în 1922, iar interesul general pentru gândirea marxistă a contribuit la temerile de subversiune în rândul conservatorilor. Conform constituției Meiji, guvernele partidului trebuiau să coexiste cu armata, Casa de la egalitate și conservatorii apropiați de tron. Orice reforme pe care doreau să le inițieze trebuia să fie elaborate cu cea mai mare prudență.

În mod frecvent, dieta sa simțit practic neputincioasă, iar aceste limitări au încurajat o iresponsabilitate evidențiată de corupția și tulburările frecvente din cameră. Acest lucru a făcut puțin pentru a câștiga respectul popular față de mecanismele guvernului reprezentativ. Nu au existat schimbări instituționale care să permită unui guvern să se bazeze ferm pe sprijinul popular. Constituția Meiji, care nu a fost niciodată schimbată, a fost atât de ambiguă în prevederile sale pentru executiv încât prim-miniștrii partidului puteau realiza puțin dacă nu asigurau, prin compromis, cooperarea forțelor care erau destul de antagonice cu scopul lor presupus de guvern democratic.