Ghețarul Denman se retrage în cea mai adâncă vale submarină din toată Antarctica. Aproape 5 picioare de creștere a nivelului mării sunt în joc.

Oamenii de știință au găsit un nou punct de vulnerabilitate majoră în stratul de gheață din Antarctica, într-o regiune care pare să se schimbe deja pe măsură ce clima se încălzește și are potențialul de a crește nivelul mării cu aproape cinci metri pe termen lung.

retrage

Ghețarul Denman, din Antarctica de Est, este un șuvoi de gheață de 12 mile care curge peste cel mai adânc canion subacvatic din întreaga foaie de gheață înainte de a se revărsa în ocean. Acest jgheab submarin are o adâncime de peste 3 km sau este dublu față de adâncimea medie a Marelui Canion. În timp ce există tranșee mult mai adânci în oceanul deschis, cum ar fi șanțul Marianas, în acest caz topografia extremă subacvatică se află chiar pe marginea exterioară a continentului antarctic - făcându-l „cel mai adânc punct continental de pe Pământ”.

Acest canion adânc este o cale potențială pentru ca oceanul să se infiltreze adânc în centrul Antarcticii - reprezentând o amenințare de creștere semnificativă a nivelului mării.

Ghețarul Denman, care umple canionul scufundat cu gheață extrem de groasă, a început să răspundă schimbărilor climatice. Noua cercetare constată că se târăște înapoi pe o pantă care se aruncă în aceste adâncimi extreme, ar putea declanșa un proces de feedback care ar putea descărca în cele din urmă trilioane de tone de gheață în ocean.

„Configurația patului ghețarului face ca acesta să fie unul dintre cele mai slabe puncte din Antarctica de Est”, a declarat Virginia Brancato, un om de știință al NASA care a fost autorul principal al noului studiu în Geophysical Research Letters. „Dacă trebuie să mă uit la Antarctica de Est în ansamblu, acesta este cel mai vulnerabil loc din zonă”.

Până în prezent, atenția științifică a fost instruită în cea mai mare parte asupra stratului de gheață din vestul Antarcticii. Acest lucru se datorează faptului că mai mulți ghețari din Antarctica de Vest - mai presus de toate, enormul ghețar Thwaites, subiectul unei misiuni internaționale de cercetare de milioane de dolari - au pierdut rapid gheață, deoarece sunt scufundați de apa caldă a oceanului.

Dar Antarctica de Est are potențialul de a elibera mai multă gheață, iar unii dintre ghețarii săi pot fi vulnerabili la același proces care afectează ghețarii din Antarctica de Vest, la care oamenii de știință se referă ca „instabilitate a stratului de gheață marină”.

„Rezervorul de gheață din Antarctica de Est este de nouă ori mai mare decât cel al stratului de gheață din Antarctica de Vest”, a declarat Helen Amanda Fricker, glaciologă de la Scripps Institution of Oceanography care nu a fost implicată în studiul actual, dar a revizuit-o pentru The Washington Post. "Așadar, atunci când va începe contribuția sa, va fi vizibilă în viitorul creșterii nivelului mării."

Cursa începe să găsească punctele vulnerabile din Antarctica de Est - și odată cu noua cercetare, ghețarul Denman este în fruntea listei.

„Acest studiu oferă dovezi suplimentare că, pe baza cunoștințelor actuale, nu putem exclude cel puțin o ușoară posibilitate de creștere a nivelului mării mult mai mare decât cea mai probabilă valoare din proiecțiile [Grupului interguvernamental privind schimbările climatice]”, a spus Richard Alley, un glaciolog la Universitatea de Stat din Pennsylvania care nu a lucrat la studiu.

Studiul a folosit tehnici prin satelit pentru a determina „linia de împământare” a ghețarului Denman s-a retras pe uscat mai mult de 3 mile spre centrul Antarcticii în ultimii 20 de ani.

„Linia de împământare” a unui ghețar marin, cum ar fi Denman, este punctul adânc sub suprafața mării unde se întâlnesc oceanul, roca de bază și gheața. Mai departe spre exterior de linia de împământare, gheața este pe linia de plutire și nu mai atinge roca de bază. Mai departe spre interior, gheața nu mai are contact cu oceanul.

Dacă o linie de împământare se mișcă înapoi, mai multă gheață plutește și oceanul pătrunde mai departe spre interior, cu ghețarul în retragere. Asta se întâmplă la Denman, spun oamenii de știință.

În acest caz, linia de împământare nu numai că s-a deplasat înapoi, dar s-a deplasat și pe o pantă abruptă în canionul de două mile adâncime pe care se află ghețarul. Aceasta înseamnă că frontul de gheață pe care ghețarul îl prezintă oceanului s-a îngroșat. Are o grosime de peste un kilometru, dar are potențialul de a crește până la două mile de grosime dacă ghețarul se întoarce complet în adâncuri.

Oamenii de știință descriu acest tip de configurație a ghețarului ca pe o „pantă retrogradă” și au stabilit că aceasta poate duce la un proces de feedback care nu mai are loc în care pierderea de gheață generează tot mai multe pierderi de gheață. Cu cât linia de împământare a ghețarului se întoarce pe pantă, cu atât gheața devine mai groasă. Aceasta înseamnă că gheața poate curge mai repede spre exterior și, de asemenea, că o mare parte din ea va fi expusă apelor oceanului capabile să o topească.

„În această configurație, înseamnă că odată ce ghețarul începe să se retragă, este foarte greu să-l oprești”, a declarat Eric Rignot de la Universitatea din California, Irvine, unul dintre autorii studiului. „Deschizi un fel de porți.”

Elefantele sigilate prevăzute cu senzori pe cap au fost folosite pentru a măsura temperaturile apei de pe coasta ghețarului Denman. Citirile rezultate arată temperaturi mai mult decât suficiente pentru a topi gheața, în jur de -1 grade Celsius, în largul oceanului la aproximativ 300 de metri adâncime. Dacă acea apă își face loc sub porțiunea plutitoare a ghețarului, „limba de gheață” și până la linia de împământare, potențialul de topire ar fi mare și explică de ce Denman este deja în retragere.

„Avem semnătura indirectă a acelei ape calde prin faptul că gheața se topește de jos la rate relativ ridicate comparativ cu restul Antarcticii de Est”, a spus Rignot.

Denman a pierdut deja peste 250 de miliarde de tone de gheață, au calculat cercetătorii, echivalent cu puțin peste jumătate de milimetru de creștere a nivelului mării. Dar există 540 de miliarde de tone de potențial de pierdere a gheții dacă ghețarul ar călători înapoi pe întreg canionul subteran - o distanță de aproape 100 de mile. În acest moment, topirea ar putea ajunge apoi la o zonă critică a Antarcticii numită Bazinul Subglaciar Aurora.

Aici, volume enorme de gheață se odihnesc pe un pat mult sub nivelul mării. Dacă oceanul intră în bazinul Aurora din cauza pierderii ghețarului Denman, există potențialul de creștere a nivelului mării de aproape cinci metri.

Nu este clar cât de repede s-ar putea desfășura această dinamică. Într-o regiune cu o topografie submarină complexă și puțin înțeleasă, nu se știe cât de multă apă caldă ajunge la baza Denman și asta face o diferență uriașă, a declarat Donald Blankenship, un glaciolog de la Universitatea Texas din Austin care a efectuat cercetări ample asupra Antarcticii de Est.

„Au demonstrat că există o cale pentru ca apa caldă să ajungă în zona de împământare. Au demonstrat existența, nu sensibilitatea ”, a spus Blankenship. - Și asta e important.

Experții au subliniat un alt factor cheie care ar putea încetini pierderea de gheață a lui Denman. Calea către canionul adânc pare a fi relativ îngustă, cu pereți de stâncă extrem de înalți și abrupți, care vor oferi frecare care ar putea încetini fluxul de gheață.

„Situația este destul de complexă, cu panta retrogradă abruptă și adâncime mare care favorizează instabilitatea, dar fiordul îngust, după cum subliniază autorii, poate favorizează schimbări mai lente sau chiar restabilizare”, a spus Alley.

Deocamdată, oamenii de știință nu pot spune cât de repede este posibil ca Denman să piardă gheață - doar că o face deja și arată o geometrie îngrijorătoare.

„Toate elementele care sunt acolo”, a spus Brancato. "Topografia patului și ratele de topire pe care le observăm foarte aproape de linia de împământare îl fac rețeta perfectă pentru ca ghețarul să se retragă în continuare."