Beta-glucan este un zahăr complex de tip fibră (polizaharidă) derivat din peretele celular al drojdiei de panificație, fibrei de ovăz și orz și din multe ciuperci medicinale, cum ar fi maitake.
Cele două utilizări principale ale beta-glucanului sunt îmbunătățirea sistemului imunitar și scăderea nivelului de colesterol din sânge. Numeroase studii experimentale pe eprubete și animale au arătat că beta-glucanul activează celulele albe din sânge. Aceste celule oferă una dintre primele linii de apărare ale sistemului imunitar împotriva invadatorilor străini.
Beta-glucanul este factorul cheie pentru efectul de scădere a colesterolului din tărâțele de ovăz. Ca și în cazul altor fibra solubila componente, legarea colesterolului (și a acizilor biliari) de către beta-glucan și eliminarea rezultată a acestor molecule în fecale este foarte utilă pentru reducerea colesterolului din sânge. Rezultatele unui număr de studii dublu-orb cu beta-glucan derivat din ovăz sau drojdie indică reduceri tipice, după cel puțin patru săptămâni de utilizare, de aproximativ 10% pentru colesterolul total și 8% pentru colesterolul LDL („rău”), cu creșteri ale colesterolului HDL („bun”) variind de la zero la 16%.
La fel ca alte surse de fibre solubile, beta-glucanul este, potrivit studiilor preliminare, de ajutor în reducerea creșterii nivelului de zahăr din sânge care urmează de obicei la masă. Beta-glucanul produce acest efect prin întârzierea golirii gastrice, astfel încât zahărul din dietă să fie absorbit mai treptat, precum și, eventual, prin creșterea sensibilității țesutului la insulină. Aceste efecte sugerează un posibil beneficiu în controlul glicemiei la persoanele cu diabet zaharat.
Beta-glucanul se găsește în pereții celulari ai multor fibre de drojdie și cereale, cum ar fi ovăz, grâu și orz. Ca supliment alimentar, beta-glucanul este disponibil sub formă lichidă, precum și în capsule și tablete.