Asediul din Leningrad a impus locuitorilor săi condiții îngrozitoare, printre care lipsa gravă de alimente. În mod remarcabil, multe dintre animalele din grădina zoologică a orașului au supraviețuit.

creaturile

Rezidenți în timpul asediului din Leningrad, c.1941.

Una dintre primele victime ale Asediului din Leningrad a fost Betty. Ajunsese în oraș în 1911 și s-a impus repede ca o parte importantă a comunității sale. La 8 septembrie 1941 - cu doar o zi înainte de începerea asediului - bombardierele germane au atacat-o acasă, provocând prăbușirea ei deasupra ei. Prinsă sub dărâmături prea grele pentru a se mișca, și-a petrecut ultimele momente strigând de agonie și teroare. Când a murit în cele din urmă, corpul ei a fost dezmembrat și îngropat în același loc în care a petrecut cea mai bună parte a vieții sale de 50 de ani, una care a văzut atât ascensiunea Uniunii Sovietice, cât și aproape dispariția ei din mâinile fascismului. . Betty a fost un elefant asiatic și unul dintre multele animale deținute la grădina zoologică din Leningrad care a trebuit să sufere prin ceea ce este considerat acum cel mai distructiv conflict urban din istorie.

Ziua morții lui Betty a marcat începutul sumbru a ceea ce promitea deja să fie un joc de așteptare lung și dificil. Nu numai că naziștii l-au jefuit pe Leningrad de una dintre cele mai prețuite mascote ale sale, dar și au demolat un complex de depozite lângă Zabalkansky Prospekt care conținea o mare parte din aprovizionarea orașului cu făină și zahăr. Rațiile zilnice de pâine, care fuseseră deja tăiate când a început războiul cu Germania, au devenit tot mai subțiri. Până la sfârșitul toamnei, muncitorii adulți aveau dreptul la doar 500 de grame de pâine pe zi, în timp ce copiii și bătrânii lor trebuiau să se mulțumească cu mai puțin de 250. Lipsa de făină era deseori compensată cu rumeguș și alte materiale necomestibile, iar oamenii au încercat să-și îmbogățească regimurile cu o varietate de articole, de la petrol și turbă la animale de companie și, în rare ocazii, chiar și carne de om.

În lumina unei disperări atât de insondabile, faptul că niciun locuitor al grădinii zoologice nu a ajuns în meniul oricui este uimitor și se datorează mai ales ingeniozității îngrijitorilor. Aproximativ o treime dintre cele mai rare animale ale grădinii zoologice - inclusiv pantere, urși polari și un rinocer - au fost evacuate în Kazan înainte ca Leningradul să fie complet înconjurat. Animalele care nu au fost mutate nu au plecat niciodată, iar menținerea dietelor lor puternice și colorate în timpul penuriei care au urmat a fost dificilă. Sovietul orașului le-a alocat rații speciale de fân și legume, pe care carnivorele mai mici, cum ar fi vulpile și vulturii, ar putea fi păcălite să le mănânce atâta timp cât sunt înmuiate în sânge sau bulion de oase. Carnivorele mai mari, cum ar fi tigrii și vulturii, erau mai pretențioși, chiar și pe măsură ce foamea se aprindea și își consuma mesele doar atunci când erau cusute în piei de iepuri și cobai.

Una dintre cele mai dificile creaturi de îngrijit a fost un hipopotam pigmeu numit Frumusețe, care fusese adus la grădina zoologică în același an cu Betty, când era vițel. Hipopotamii adulți necesită aproape 90 de kilograme de hrană pe zi și au nevoie de acces constant la apă pentru a preveni deshidratarea. În mod uimitor, îngrijitorii grădinii zoologice nu numai că reușesc să mențină frumusețea hrănită, ci și hidratată; când piscina din interiorul închisorii sale s-a uscat în timpul iernii din 1942, un gardian devotat și-a luat sarcina de a transporta în fiecare zi din Neva suficientă apă pentru a oferi hipopotamului o baie completă de burete. Spre deosebire de Betty, Beauty a supraviețuit asediului, deși a pierdut o cantitate considerabilă de greutate. Veterinarii s-au referit la hipopotam ca la mândria și bucuria blocanților, iar istoricul Anna Reid a descris viața ei prelungită drept una dintre puținele „pete de lumină într-un întuneric vast”.

Deși relatările diferă, se crede că autoritățile din Leningrad nu și-au ucis niciunul dintre animale pe tot parcursul asediului, ceea ce le face destul de anomalie între grădinile zoologice din timpul războiului. În timpul primului război mondial, grădina zoologică din Antwerp și-a ucis urșii și pisicile mari de teamă că vor scăpa în urma invaziei germane. Din motive similare, grădina zoologică din Londra a distrus preventiv fiecare șarpe otrăvitor, insectă și păianjen aflat în posesia sa. Cea mai infamă dintre toate a fost Grădina Zoologică Ueno din Tokyo imperial care, în decursul unui singur an, și-a strangulat leopardii, i-a ucis bizonii și i-a înfometat elefanții. În timp ce guvernul japonez a justificat aceste eliminări ca măsuri de precauție împotriva bombardamentelor aliate, unii istorici și-au condamnat motivele drept demonstrații propagandistice de sacrificiu și martiriu în mijlocul unei urgențe naționale. În Cedar Rapids, Iowa, un gardian „patriotic” și-a sacrificat majoritatea propriei colecții - care consta din aligatori, urși, bizoni, vulpi și un lup - pentru că a considerat lipsit de conștiință să le furnizeze cantități atât de mari de hrană în timp ce restul a țării era pus pe rații.

În Reading Zoos (1998), Randy Malamud propune că, în timpul crizelor, grădinile zoologice devin adesea „un lux de dispărut atunci când se joacă împotriva constrângerii umane” și că, mai degrabă decât să epuizeze o aprovizionare cu hrană deja limitată, animalele pot fi măcelărite pentru a le adăuga în schimb . Acest lucru s-a întâmplat frecvent și adesea în condiții care nu au fost la fel de cumplite ca și cele suferite la Leningrad. După ce RAF a bombardat grădina zoologică din Berlin, elefanții și girafele au scăpat de compușii lor doar pentru a fi rotunjiți pe străzi, uciși și serviți în bucătării. Nici măcelarea animalelor de la grădina zoologică nu a fost făcută exclusiv de către proletariatul înfometat; când forțele prusace au asediat Parisul în 1870, elita orașului a jefuit câteva exponate exotice ale Grădinii de plante și le-a pregătit ulterior ca parte a banchetelor lor.

Cum au supraviețuit atâtea animale din Leningrad, printre care Frumusețea dintre ele? Criticul literar rus Lidiya Ginzburg, ea însăși supraviețuitoare a asediului, a susținut că mulți Leningraderi au romantizat războiul ca un mijloc de a șterge amintiri mai întunecate și mai umilitoare. O ipoteză puțin mai realistă ar putea atribui supraviețuirea animalelor interesului politic care le-ar fi putut fi conferit. După ce a petrecut zeci de ani lucrând în arhivele sovietice, savantul rus Nikita Lomagin a propus ca locuitorii grădinii zoologice să fi fost cruțați, printre alte motive, pentru a mulțumi copiii oficialilor de partid blocați în oraș. Indiferent, grădina zoologică din Leningrad a devenit un simbol al mândriei pentru rezidenți, dovadă că orașul nu a regresat încă în barbarie.

Tim Brinkhof scrie despre artă și cultură.