Coralii sunt animale marine din clasa Anthozoa și există ca polipi mici de tip anemonă de mare, de obicei în colonii de mulți indivizi identici.
Grupul include importanți constructori de recife care se găsesc în oceanele tropicale, care secretă carbonat de calciu pentru a forma un schelet dur.
Un „cap” de corali, perceput în mod obișnuit ca fiind un singur organism, este de fapt format din mii de polipi individuali dar identici genetic, fiecare polip având doar câțiva milimetri în diametru.
De-a lungul a mii de generații, polipii aștern un schelet caracteristic speciei lor.
Un cap de coral crește prin reproducerea asexuată a polipilor individuali.
De asemenea, coralii se reproduc sexual prin reproducere, coralii din aceeași specie eliberând gameți simultan pe o perioadă de una până la câteva nopți în jurul lunii pline.
Deși coralii pot prinde plancton folosind celule usturătoare pe tentacule, aceste animale obțin majoritatea nutrienților lor din alge unicelulare simbiotice numite zooxantele.
În consecință, majoritatea coralilor depind de lumina soarelui și cresc în apă limpede și superficială, de obicei la adâncimi mai mici de 60 m (200 ft).
Acești corali pot contribui major la structura fizică a recifelor de corali care se dezvoltă în apele tropicale și subtropicale, cum ar fi enorma Mare Barieră de Corali de pe coasta Queensland, Australia.
Alți corali nu au alge asociate și pot trăi în apă mult mai adâncă, cum ar fi în Atlantic, cu genul de apă rece Lophelia care supraviețuiește până la 3000 m.
De asemenea, corali au fost găsiți în largul coastei statului Washington și a insulelor Aleutine din Alaska.
În timp ce un cap de corali pare a fi un singur organism, este de fapt un cap al multor polipi individuali, dar identici din punct de vedere genetic.
Polipii sunt organisme multicelulare care se hrănesc cu o varietate de organisme mici, de la plancton microscopic la pești mici.
Polipii au de obicei câțiva milimetri în diametru și sunt formați dintr-un strat de epiteliu exterior și țesut interior jeleos, cunoscut sub numele de mezoglea.
Acestea sunt radial simetrice, cu tentacule care înconjoară o gură centrală, singura deschidere către stomac sau celenteron, prin care ambele alimente sunt ingerate și deșeurile expulzate.