Cu câțiva ani în urmă, Matt Webster a decis să trimită dilema surpriză anuală a zilei de naștere și și-a întrebat soția dacă ar dori ca cadou un monitor de activitate. Nu a fost impresionată.
Problema nu o întrebă el, ci tehnologia în sine. „Dacă nu urmărește automat caloriile pe care le consum, atunci nu le vreau”, i-a spus ea.
Deși nu există un astfel de dispozitiv automatizat pe piață, Webster, care lucrează ca om de știință senior la laboratoarele GE din nordul statului New York, nu a fost descurajat. Specialitatea sa este diagnosticarea și cercetarea biomedicală și a decis să construiască un dispozitiv care să poată număra caloriile din orice aliment. „Am crezut că este o nebunie și imposibil, dar am luat-o ca o provocare”, spune el.
Webster a început prin a răsfoi o bibliotecă masivă de alimente compilată de S.U.A. Departamentul de Agricultura. Baza de date conține informații nutriționale pentru 6.500 de alimente. „Am vrut să o rezum la o rețetă simplă care determina caloriile dintr-o mică mână de puncte de date”, spune Webster. „Poate că aș putea măsura aceste date cu senzori și le-aș putea folosi pentru a calcula caloriile din orice aliment”.
Senzorii avansați de microunde caută molecule de grăsime și apă în alimente.
Aplicând metoda de eliminare, a început cu un meniu de alimente fără grăsimi, înainte de a trece la articole mai complexe. „Am parcurs-o rațional”, spune el. „Am eliminat grăsimile și am contabilizat apa pentru a-mi da seama care era densitatea medie de calorii”.
Analiza a permis lui Webster și echipei sale să scrie o ecuație care estimează caloriile din alimente cu doar trei măsurători simple: greutate, conținut de grăsime și conținut de apă. „Ecuația ia numărul de grăsimi, conținutul de apă și își asumă valori pentru restul”, spune el.
Restul este o combinație de zaharuri, carbohidrați, proteine și alte ingrediente. „Nu trebuie să cunoașteți detaliile", spune el. „Trebuie doar să ne dăm seama de asta. Acesta este sosul secret."
Pentru a aduna aceste date, echipa dezvoltă electronice avansate și senzori care duc la alimente cu microunde și caută semnături de grăsime și apă în valurile care trec. „Puteți face acest lucru deoarece apa și grăsimile interacționează cu microundele foarte diferit”, spune Webster.
Echipa GE împreună cu cercetătorii de la Departamentul de Inginerie Electrică și Calculatoare al Universității Baylor testează acum sistemul pe amestecuri simple de ulei, apă și zahăr. Au construit un prototip, dar premiul este un dispozitiv cu buton care ar putea fi în fiecare bucătărie.
Într-o zi, echipa ar putea conecta dispozitivul cu o aplicație pentru smartphone sau o brățară de antrenament. Webster spune: „Lucrez la prezentul visului soției mele”.
Imaginea de sus și mai sus: o machetă a unui dispozitiv cu număr de calorii prin apăsare pe buton.