Ce ne pot învăța scutecele murdare de 50 de ani despre potențialele origini ale vieții pe Pământ.

Împărtășește această poveste

Acțiune Toate opțiunile de partajare pentru: astronauții Apollo și-au lăsat caca pe Lună. Trebuie să ne întoarcem pentru rahatul ăla.

Au trecut aproape 50 de ani de la aterizarea pe lună a Apollo 11. Amprenta iconică a lui Neil Armstrong este încă acolo, netulburată; nu există atmosferă, niciun vânt pe lună care să o sufle.

Dar amprenta umană mai mare pe Lună este, probabil, cele 96 de saci de deșeuri umane lăsate în urmă de cele șase misiuni Apollo care au aterizat acolo.

Da, curajoșii noștri astronauți au aruncat halde în drum spre lună, poate chiar pe lună, și și-au lăsat scutecele în saci, pe pragul umanității către cosmosul mai mare.

Pungile au rămas acolo și nimeni nu știe ce s-a întâmplat cu ele. Acum oamenii de știință vor să se întoarcă și să răspundă la o întrebare care are implicații profunde pentru explorările noastre viitoare ale lui Marte: este ceva viu în ele?

astronauții

Aceste urme sunt încă pe lună. La fel și gunoiul astronauților. NASA

Fecalele umane pot fi dezgustătoare, dar sunt și pline de viață. Aproximativ 50% din masa lor este alcătuită din bacterii, reprezentând unele dintre speciile de peste 1.000 de microbi care trăiesc în intestinul tău. Într-o bucată de caca trăiește un întreg ecosistem minunat.

Planeta Pământ a găzduit această viață și multe altele de peste 3,9 miliarde de ani. Luna, din câte știm, a fost sterilă și lipsită de viață tot timpul.

Odată cu aterizarea lunară a Apollo 11, am dus viața microbiană pe Pământ în cel mai extrem mediu în care a fost vreodată. Ceea ce înseamnă că fecalele umane - împreună cu pungile de urină, deșeurile alimentare, vărsăturile și alte deșeuri din pungi, care, de asemenea, ar putea conține viață microbiană - pe Lună reprezintă un experiment natural, deși neintenționat.

La întrebarea la care va răspunde experimentul: Cât de rezistentă este viața în fața mediului brutal al lunii? Și, de altfel, dacă microbii pot supraviețui pe Lună, ei pot supraviețui călătoriei interstelare, făcându-i capabili să însămânțeze viața în univers, inclusiv în locuri precum Marte?

Așteaptă, astronauții au cules pe Lună și tocmai l-au lăsat acolo?!

După ce Neil Armstrong a coborât din landerul Eagle, devenind primul om care a pus piciorul pe lună, chiar prima fotografie pe care a făcut-o la suprafață arată, da, suprafața craterată a lunii, dar și o geantă albă de gunoi (sau geantă de gunoi).

Nu pot confirma că există fecale în această geantă specială (Buzz Aldrin a refuzat să comenteze această poveste), dar cu siguranță există una ca aceasta pe Lună care conținea sau conține deșeuri umane, potrivit Biroului de Istorie al NASA.

O pungă cu jet aflată sub modulul lunar Apollo în 1969. NASA

Astronautul Apollo 16 Charlie Duke a petrecut 71 de ore pe Lună în 1972. Într-un recent apel telefonic, el a confirmat că echipajul a lăsat în urmă deșeurile umane.

„Am făcut-o”, spune el. „Am lăsat urina care a fost colectată într-un rezervor. și cred că am avut câteva mișcări intestinale - dar nu sunt sigur - acestea erau într-o pungă de gunoi. Am avut câteva pungi de gunoi pe care le-am dat afară pe suprafața lunară. ”

(S-ar putea să vă gândiți: „Așteptați că a fost pe lună timp de aproape trei zile și nu este sigur dacă a cacat acolo?” După cum mi-a spus, „Trei zile nu este rău de făcut fără o mișcare intestinală.” Destul de corect?)

Chiar și așa, spune el, au aruncat gunoiul crezând că totul va fi igienizat de radiația solară. „Aș fi cu adevărat surprins dacă a supraviețuit ceva”, spune el. În plus, luarea înapoi cu ei nu a fost chiar o opțiune.

„Misiunile lunare au fost proiectate foarte atent, iar greutatea a fost o problemă foarte mare”, spune Andrew Schuerger, un om de știință al vieții spațiale al Universității din Florida, care a fost recent co-autor al unei lucrări despre viabilitatea microbilor care supraviețuiesc pe Lună. „Așadar, avea sens dacă ridicați roci lunare, veți dori, de asemenea, să aruncați lucruri care nu erau necesare pentru a vă crește marja de siguranță”.

În timpul zborului către Lună, astronauții s-au bazat pe „o pungă de plastic care a fost lipită pe fese pentru a captura fecalele”, potrivit NASA. A fost un proces dezgustător și greoi.

Pe lună însăși, astronauții au folosit o „îmbrăcăminte de absorbție maximă” pentru „izolare fecală”. Dar uitați de formularea tehnică. Este un scutec.

Odată cu cea de-a 50-a aniversare a aterizării lunare a Apollo 11 pe 20 iulie, există un interes reînnoit de a readuce oamenii pe lună în viitorul apropiat. Administrația Trump are scopul de a reveni acolo cel mai devreme până în 2028. Și există un impuls bugetar pentru ca NASA să lucreze la o „poartă lunară”, o stație spațială locuibilă care va orbita lună, permițând misiuni lunare pe termen mai lung și pregătirea unei eventuale misiuni umane pe Marte.

Pe măsură ce ne pregătim pentru acele călătorii și nu numai, caca este încă un motiv pentru care trebuie să ne întoarcem.

În cazul în care bacteriile caca sunt moarte

Întrebarea pe care oamenii de știință o pun dacă ceva este viu în acele saci cu jet, deși aparent prostește, poate duce la informații importante despre condițiile extreme pe care le poate suporta viața. Dar va vorbi și despre potențialul nostru uman de a contamina corpurile cerești - sau chiar sămânța vieții pe ele - atunci când vom explora. Acesta este motivul suficient pentru a ne întoarce pe Lună și a colecta câteva mostre.

Acele saci cu jeturi „sunt cele mai protejate dintre orice ar avea un nivel ridicat de ciuperci, [bacterii] și viruși de pe Pământ”, spune Schuerger. (Ciupercile sunt o altă formă de viață microbiană care ar fi putut supraviețui.) Pentru astrobiologi, asta înseamnă că acele pungi sunt cele mai interesante obiecte de pe Lună.

Acestea fiind spuse, șansele ca ceva să supraviețuiască în oricare dintre acele saci cu jet este redus, spune Schuerger. El și colegii săi au finalizat recent o analiză care modelează probabilitatea ca orice microb de pe Pământ să fie încă în viață pe oricare dintre suprafețele navei spațiale care au rămas în urmă pe Lună. Sacurile cu jet pot fi mai bine protejate (mai multe despre asta într-un pic), dar se aplică aceleași condiții dure.

În toate modurile, Pământul este atât de ospitalier față de viață, luna nu. Nu are un câmp magnetic de protecție pentru a devia cea mai puternică și dăunătoare radiație cosmică. Nu are un strat de ozon pentru a absorbi razele ultraviolete ale soarelui.

Vidul lunii este inospitalier pentru viață. Și fără atmosferă, luna este supusă unor schimbări de temperatură sălbatică peste zi și noapte: poate fi minus 173 grade Celsius (minus 279,4 grade Fahrenheit) noaptea și 100 ° C (212 ° F, sau punctul de fierbere al apei pe suprafața noastră) în timpul zilei.

Există șanse mari ca o combinație de radiații și temperatură extremă să distrugă microbii din sacii cu jet. Schuerger spune că există o „probabilitate redusă” ca orice să supraviețuiască în ele. „Dar este cea mai mare probabilitate ca orice să aterizeze pe Lună”.

În cazul în care bacteriile caca sunt vii

Condițiile de suprafață sunt dure, dar nu vă pierdeți speranța: „Microbii nu trebuie să aibă multă protecție”, spune Margaret Race, biolog la Institutul SETI,.

La urma urmei, viața bacteriană a fost găsită pe Pământ aproape oriunde ne uităm: chiar la fundul oceanului, în apropierea orificiilor termice arzătoare, la 2 mile sub unul dintre ghețarii Groenlandei. În misiunea Apollo 16, astronauții au efectuat un experiment în care au păstrat un eșantion de nouă specii de microbi pe exteriorul navei spațiale, expunându-i la cele mai aspre condiții din spațiu. Mulți dintre ei au supraviețuit (deși câteva zile în spațiu nu este același cu 50 de ani în spațiu).

Dispozitivul de evaluare a ecologiei microbiene a zburat pe Apollo 16. A fost un experiment conceput pentru a vedea dacă viața microbiană poate supraviețui călătoriei spațiale. NASA

„Nu avem o definiție a vieții care spune:„ Nu poate merge niciodată dincolo de această temperatură, dincolo de această salinitate, dincolo de acel nivel acid ”, spune Race. „De fiecare dată când privim locuri, găsim viață”.

Trebuie să meargă foarte bine pentru ca microbii să fie încă în viață - sau cel puțin reînviați. Bacteriile nu se pot replica (adică să crească) fără umezeală. Deșeurile umane ar fi trebuit să fie ambalate foarte bine, de exemplu, astfel încât mediul lor să rămână umed. „În mediul [umed] al unui scutec închis, probabil că ar trebui să poți avea replicare”, spune Mark Lupisella, un om de știință al NASA care face o lucrare preliminară cu privire la o potențială misiune de recuperare a sacilor cu jet și studierea lor.

Pungile cu jeturi ar trebui să fie încă intacte, ceea ce nu este un lucru dat, având în vedere fluctuațiile sălbatice de temperatură pe lună; ar putea fi rupte de forțele mecanice implicate în încălzire și răcire.

„De asemenea, nu știm ce va atinge temperatura internă a sacului atunci când este expusă la soare”, spune Schuerger. Dacă depășește 100 ° C, spune el, bacteriile ar supraviețui probabil doar câteva zile sau săptămâni pe Lună.

Lupisella spune că, chiar dacă toată viața din sacii cu jet este moartă, sacii merită totuși studiați. Oamenii de știință ar putea afla cât timp au trăit microbii pe Lună și dacă au evoluat sau s-au adaptat deloc mediului. „Este o întindere, dar este posibil să putem discerne dacă aceste forme de viață s-ar fi mutat sau nu la început”, spune el.

Spune că există o mică șansă ca selecția naturală să fi pătruns în acele saci cu jet, ducând la evoluția microorganismelor pentru a supraviețui. Dacă ar exista doar câteva microorganisme în caca cu capacitatea de a supraviețui lunii, acestea ar fi putut să crească și să se răspândească.

Din nou, acesta este cel mai extrem loc din care am părăsit viața - probabil cel mai extrem loc în care a fost vreodată viața. Trebuie să vedem cât de rezistent (sau nu) este în acel mediu.

Există, de asemenea, posibilitatea ca unii microbi să fie reînviați. Adică, după zeci de ani de repaus pe Lună, unii dintre acești microbi ar putea fi readuși la viață în condițiile potrivite. Sporii bacterieni (bacterii latente care formează un strat protector exterior) în Arctica au fost reînviate după mii de ani înghețați în gheață. Ar fi fascinant dacă sporii din materia fecală ar putea fi reînviați după decenii pe Lună.

Aceste lecții ar fi interesante pentru microbiologie - evaluarea limitelor extreme pentru viața microbiană - dar ar fi de neprețuit pentru o călătorie pe Marte.

Caca de lună contează pentru viitoarele misiuni pe Marte

Dacă microbii pot supraviețui pentru o anumită perioadă pe Lună, sunt și mai predispuși să supraviețuiască pe Marte, care are o atmosferă subțire, un mediu mai ospitalier și dovezi ale apei curgătoare.

Una dintre cele mai importante întrebări ale oamenilor de știință despre Marte este: „Există sau a existat vreodată viață aici?” Înțelepciunea predominantă este că, dacă viața există acolo, probabil seamănă foarte mult cu bacteriile sau cu un alt tip de organism unicelular foarte simplu.

Dar dacă ajungem pe Marte și apoi contaminăm accidental planeta cu rahatul nostru literal, ar putea fi mai greu să răspundem la această întrebare. Cum am ști dacă viața pe care o găsim pe Marte este cu adevărat marțiană sau ceva ce vine de pe Pământ? Și dacă microbii noștri de pe Pământ îi plac pe Marte și se răspândesc, este posibil să nu existe nicio modalitate de a anula acest lucru.

Tratatul ONU privind spațiul cosmic - semnat în 1967, cu doi ani înainte de debarcarea Apollo 11 - prevede că statele membre „vor evita contaminarea dăunătoare a spațiului și a corpurilor cerești”. Acest lucru poate fi dificil dacă ajungem pe Marte, deoarece oriunde am merge, și materia noastră fecală merge.

Gândirea la caca pe lună ne ajută să ne gândim la o posibilă origine a vieții pe Pământ

Pe măsură ce sunt planificate noi misiuni pe Lună, trebuie să ne gândim cu atenție la necesitatea conservării artefactelor rămase pe locurile de debarcare Apollo. Nell Greenfieldboyce din NPR a raportat recent că doar aterizarea la 100 de metri de un sit Apollo ar putea să-l afecteze.

Protejarea istoriei explorării umane pe Lună înseamnă și protejarea gunoiului - valoarea sa istorică este imensă, dar și valoarea sa științifică. Trebuie să păstrăm aceste site-uri, astfel încât oamenii de știință să se poată întoarce la ele și să preia mostre.

Pentru mine, știind că pe lună există pungi intacte de deșeuri umane, îmi furnizează combustibil cuptorului imaginației mele. De exemplu, ia în considerare ipoteza că viața nu a început deloc la Pământ. Mai degrabă, poate că a fost însămânțat de microbi din altă lume.

Acum, să presupunem că un asteroid vine repede, trântește în lună și proiectează caca misiunii Apollo în adâncurile spațiului (o situație extrem de ipotetică). Ar putea viața de sămânță în universul mai larg? Poate.

Și în acest caz, viața pe Pământ ar fi putut fi însămânțată de fecalele unor astronauți extratereștri? „Nici o teorie predominantă pe care o cunosc nu implică scutecul unui astronaut, dar toată ideea este perfect plauzibilă din punct de vedere științific”, spune Lupisella.

Modul în care rocile lunare Apollo dezvăluie istoria epică a cosmosului

Dacă viața microbiană poate supraviețui pe Lună, chiar și într-o stare latentă, ar putea însemna că microbii pot supraviețui perioade lungi de timp în adâncurile spațiului, călătorind între lumi, propagând viața pe parcurs.

„Poate viața simplă să se răspândească prin cosmos ca undele radio [care se mișcă în mod natural prin univers, pe cont propriu] sau trebuie să aștepte miliarde de ani până când există specii tehnologice cu nave spațiale pentru ao răspândi?” savantul planetar Phil Metzger a întrebat recent pe Twitter. „Aceasta este doar una dintre MULTE întrebări științifice importante la care vom încerca să răspundem când vom ajunge înapoi pe Lună”.

Viața este un miracol prețios - chiar și viața conținută în fecalele noastre. Să ne temem de faptul că unele dintre ele ar putea fi vii pe Lună. Ar însemna viață însămânțată pe o lume moartă, oricât de mică ar fi.

Coșul de gunoi al Apollo 11 este încă pe lună. Ar trebui să o păstrăm pentru ca viitorii oameni de știință să o studieze. NASA

Grafică de Javier Zarracina/Vox

Există o putere extraordinară în înțelegere. Vox răspunde la cele mai importante întrebări și vă oferă informații clare pentru a da sens unei lumi din ce în ce mai haotice. O contribuție financiară la Vox ne va ajuta să continuăm să oferim jurnalism explicativ gratuit milioanelor care se bazează pe noi. Vă rugăm să luați în considerare o contribuție la Vox astăzi, de la doar 3 USD.