Un oraș din Georgia a salutat cea mai mare fabrică de cărbune din America. Acum, locuitorii își fac griji că le contaminează apa.

De Max Blau pe 13 ianuarie 2020

Fără bunicul lui Tony Bowdoin, Georgia Power nu ar fi putut veni niciodată în liniștitul oraș Juliette. Cătunul central din Georgia, chiar lângă râul Ocmulgee și la puțin mai mult de o oră de mers cu mașina spre sud de Atlanta, este cunoscut în cea mai mare parte ca acasă la unele dintre cele mai bune pescuituri ale țăranului. Singura altă pretenție de faimă a Juliette este rândul său ca decor pentru filmul nominalizat la Oscar, din 1991, Fried Green Tomatoes.

Bunicul lui Bowdoin, Marvin, nu numai că a ajutat la vânzarea utilității pe Juliette, ci a vândut-o pe Juliette pe promisiunile companiei de locuri de muncă, prestații și pensii. La sfârșitul anilor 1960, Georgia Power începuse să planifice construirea centralei electrice Robert W. Scherer. Peste un deceniu mai târziu, în 1982, prima sa unitate a fost deschisă în Juliette. Fabrica a dat viață vechiului oraș moară, angajând aproximativ 400 de localnici și pompând aproape 7 milioane de dolari anual în casetele județului Monroe.

Dar au existat dezavantaje: Georgia Power a confiscat sute de acri - inclusiv case - printr-un domeniu eminent în primii săi ani în oraș. Tony Bowdoin auzise și șoapte despre poluare de-a lungul anilor. Tânărul în vârstă de 57 de ani văzuse graffiti-urile „Salvați Juliette” scrutându-se pe un salon din apropiere și semnalizând oprirea, dar munca sa de viață - conducerea alimentelor de familie - a lăsat puțin timp pentru a investiga mai departe. Așadar, când o vecină a sunat recent cu vestea că apa de la robinet conține suficienți contaminanți pe care i-a trecut la băut apă îmbuteliată, el a chemat un organism nonprofit pentru a-și testa apa potabilă.

lângă
În 2018, graffiti au apărut pe un semn de stop lângă Plant Scherer cu expresia „Salvați-o pe Juliette”. Un salon local a fost, de asemenea, etichetat cu un mesaj prin care acuza Georgia Power că „spunea minciuna” locuitorilor cu privire la riscurile pentru sănătatea plantei. Max Blau

Într-o zi sufocantă de la sfârșitul lunii august, o pereche de vehicule roșii au tras pe aleea lui Bowdoin, purtând pe Jen Hilburn și Fletcher Sams de la Altamaha Riverkeeper. Organizația este în primul rând responsabilă pentru protejarea unui râu care se varsă în Oceanul Atlantic, la aproximativ 200 de mile sud-est de Juliette, dar râul Ocmulgee este unul dintre afluenții nordici ai Altamaha, astfel încât orice risc pentru acesta și împrejurimile sale ar putea rămâne în sfera gospodarului. Deoarece Juliette este suficient de departe de cele mai apropiate două orașe cu sisteme municipale de apă, Macon și Forsyth, majoritatea locuitorilor săi se bazează pe fântâni care extrag apele subterane. Deci, Hilburn și Sams fugiseră dintr-o campanie subterană de testare a apei în Juliette, unde suspectau că există o contaminare pe scară largă a apelor subterane legată de operațiunile Plant Scherer.

Bowdoin, Hilburn și Sams s-au îndreptat spre partea laterală a casei din vinil, unde se află fântâna lui Bowdoin. În vârstă de 49 de ani, care seamănă cu personajul Parcuri și recreere Leslie Knope, Hilburn și-a strâns mâinile într-o pereche de mănuși de latex albastre. Apoi a rupt sigiliul pe o sticlă de plastic sterilă, a deșurubat capacul și a umplut delicat sticla cu câte un capac odată. Ea a repetat acest proces de încă două ori, deoarece mostrele au fost catalogate de Sams, un ex-agent politic în vârstă de 38 de ani, îmbrăcat într-un buton și kaki. Cele trei probe vor fi trimise la Pace Analytical, un laborator de mediu din Carolina de Nord, pentru a testa borul și stronțiul - amprentele ADN ale cenușii de cărbune, un produs secundar al arderii cărbunelui - precum și cobaltul, arsenicul și cromul hexavalent, substanța chimică toxică că Erin Brockovich a găsit în sudul Californiei fântâni de băut, care apar în siturile de eliminare a cenușii de cărbune din Massachusetts până în Nevada.

Fletcher Sams (centru) explică riscurile potențialei contaminări a apelor subterane rezidenților Juliette Tony Bowdoin (stânga) și Mitzi Williams. Max Blau

„Nimănui nu i-a păsat vreodată de Juliette”, a spus Bowdoin. I-au plăcut Hilburn și Sams - chiar au avut încredere în ei - pentru că au luat în serios preocupările locuitorilor. Atât de mult încât, după ce Hilburn și Sams au terminat testarea fântânii sale, Bowdoin și-a început pick-up-ul Ford și s-a oferit voluntar să-i conducă la casa familiei și a prietenilor pentru mai multe eșantioane. Au ajuns în cele din urmă la o porțiune de Luther Smith Road, o stradă în mare parte neasfaltată care se întinde de-a lungul marginii de nord a lui Scherer. Pe de o parte, o suspensie neagră și groasă de cenușă de cărbune sclipea prin crăpăturile dintre pinii din Georgia. Pe de altă parte, semnele „fără intrare” ale Georgia Power acopereau gardurile proprietăților pe care le cumpărase de la familii, mai ales în ultimii cinci ani.

Terenul achiziționat ar putea spune o poveste despre costurile de mediu și de sănătate publică ale invitării unei centrale de cărbune în oraș. Riverkeeper speră că testarea sa va oferi răspunsuri la întrebări care au afectat un număr tot mai mare de rezidenți care se confruntă cu povești de boală și moarte prematură. Constatările sale nu numai că pot spune despre contaminarea deja pusă în aplicare, ci pot ajuta la prevenirea înmormântării a tone de nămol negru care ar putea aduce mai mult. Susținătorii mediului înconjurător continuă - întrucât afacerea de eliminare a cenușii de cărbune în state precum Georgia este în plină dezvoltare, putând pune în pericol orașe precum Juliette.

Rezultatele menținătorului râului ar putea oferi oamenilor din Juliette puterea de a lupta înapoi.

Hilburn și Sams s-au îmbarcat într-un avion monomotor alb într-o zi senină vara trecută și au încercuit în jur de 12.000 de acri de teren deținut de Georgia Power. Zburând spre nord de Macon, nu durează mult să vezi coșurile de fum ale Plant Scherer la orizont. Planta este atât de puternică încât poate lumina mai mult de jumătate din cele 3,7 milioane de gospodării din Georgia. În fiecare oră, muncitorii pulverizează aproximativ 1.300 de tone de cărbune într-o pulbere fină care este introdusă în cazane și arsă pentru a produce abur. De acolo, aburul împinge lamele turbinei care rotesc un generator. Fumul se ridică din coșurile duble de 1.000 de metri, care fac parte dintr-un sit considerat unul dintre cei mai mari emițători de gaze cu efect de seră din emisfera vestică.

Vederea de sus este dramatică, dar cei doi angajați ai Altamaha Riverkeeper sunt mai interesați de nămolul gros și negru care întunecă pământul de dedesubt. Odată ce cărbunele devine cenușă, Georgia Power îl amestecă cu apă și îl stochează în iazuri suficient de mari pentru a conține aproximativ 4.700 de piscine cu conținut de dimensiuni olimpice. Dar, într-o piscină, bariera de ciment împiedică scurgerea apei, nu există nicio căptușeală de protecție între deșeuri și terenul de dedesubt.

Mai mult de un milion de americani locuiesc la mai puțin de 3 mile de o uzină de cărbune, ca aceasta. Și majoritatea iazurilor de cenușă de cărbune din țară sunt fără căptușeală, conform Earthjustice legal, nonprofit. Până în prezent, S.U.A. Agenția pentru Protecția Mediului nu a considerat cenușa periculoasă, chiar dacă multe dintre substanțele chimice din aceasta sunt toxine recunoscute. Astfel, iazurile fără căptușeală de cenușă suficient de adânci încât să se închidă sub pânza freatică pot contamina aprovizionarea cu apă subterană locală, a spus Chris Groves, profesor de hidrogeologie al Universității Western Kentucky. Un raport recent al Southern Environmental Law Center, sau SELC, a constatat că cenușa de cărbune a lui Scherer avea o adâncime de cel puțin 75 de picioare, la mai puțin de 5 picioare deasupra pânzei freatice. Acesta a afirmat că cenușa de cărbune într-un iaz fără căptușeală „va fi capabilă să leșie metale toxice în apele subterane ale Georgiei”. În casele care au fântâni private, o pompă este utilizată pentru a extrage apa dintr-o țeavă, care este apoi filtrată pentru sedimente. Unii rezidenți au achiziționat filtre de apă suplimentare pentru a reduce nivelurile de metale grele care ar putea fi în apă, în timp ce alții își fierb apa ca măsură de precauție, deși Hilburn observă că niciuna dintre ele nu elimină complet amenințarea.

Pe parcursul anului trecut, Hilburn și Sams au adunat probe de apă despre care se spune că arată cenușa de cărbune s-a scurs atât în ​​lacul Juliette, cât și în apa freatică consumată de rezidenți. Au testat 29 de puțuri și aproape fiecare probă conține niveluri potențial nesigure de crom hexavalent, care este legat de ulcere, insuficiență hepatică și renală și cancer. Sams spune că aceste constatări inițiale sugerează că apa subterană de lângă Scherer ar putea fi contaminată mai mult decât a raportat anterior utilitatea.

Conform regulilor din perioada Obama privind cenușa de cărbune, Georgia Power a trebuit să monitorizeze eventualele scurgeri. Testele proprii ale companiei au detectat niveluri ridicate de cobalt - care pot provoca leziuni tiroidiene - conform unei analize din 2018 a datelor utilității de către Earthjustice și Environmental Integrity Project, sau EIP, un grup de supraveghere format din foști angajați ai EPA. Cele două organizații de mediu au constatat, de asemenea, că 11 dintre cele 12 centrale pe cărbune din Georgia, inclusiv Scherer, au contaminat apele subterane din apropiere. Această constatare este cu atât mai alarmantă, spun experții în mediu și avocații, considerând că în urmă cu aproape doi ani statul a solicitat autorizației de a prelua reglementarea eliminării cenușii de cărbune de la guvernul federal. Măsura ar scuti plantele din Georgia de a fi nevoite să-și alinieze iazurile de cenușă de cărbune și ar putea limita capacitatea de a acționa în judecată pentru problemele de mediu.

Șaisprezece milioane de metri cubi de cenușă de cărbune suspendate în apă - suficient pentru a umple 4.700 de piscine olimpice - stau într-un iaz chiar la nord de Plant Scherer. Georgia Power a propus sigilarea subprodusului centralelor sale de cărbune, în ciuda îngrijorărilor din partea locuitorilor că ar putea fi deja infiltrată în apele subterane. Max Blau

Sams speră că testele administratorului râului vor presiona Georgia Power să creeze ceea ce cred că este un plan mai sigur de eliminare a cenușii de cărbune. Vara trecută, Hilburn și Sams s-au alăturat unei mici armate de rezidenți, avocați și oameni de știință care au vorbit la o audiere EPA din Atlanta și au cerut grupului de trei persoane de la agenție să respingă cererea statului de reglementare a cenușii de cărbune. Hilburn a avertizat că autoritățile de reglementare din domeniul mediului din Georgia au prea puține finanțări și personal pentru a monitoriza în mod corespunzător cum a fost eliminată cenușa. Adversarii au spus că își fac griji că statul va limita contribuția publicului la viitoarele autorizații pentru amplasamentul deșeurilor. (Un purtător de cuvânt al Diviziei pentru Protecția Mediului din Georgia a refuzat să comenteze.)

Avocații spun că Juliette arată cum este necesară ascultarea localnicilor: monitorizarea proprie de către Georgia Power a puțurilor Scherer a detectat „concentrații ridicate” de cobalt și bor, conform analizei datelor Earthjustice și EIP. Dar Hilburn a spus că rezultatele au fost îngropate adânc în rapoarte complexe care au lăsat mulți rezidenți Juliette în întuneric. Mai mult, Hilburn și Sams consideră că dependența Juliette de apele subterane ca sursă principală de apă potabilă amplifică amenințarea bazinelor fără cenușă de cărbune.

Holly Crawford, purtător de cuvânt al Georgia Power, a declarat că „compania nu a identificat niciun risc pentru sănătatea publică sau pentru apa potabilă”. Luna trecută, șeful principal al EPA, Andrew Wheeler, fost lobbyist pe cărbune, a aprobat permisul Georgiei. Altamaha Riverkeeper a planificat deja următorii pași în Juliette. Mai multe vizite la domiciliu. Testarea mai bine. Mai multe dovezi. „Georgienii merită mai bine”, a spus Sams.

Nici Hilburn și nici Sams nu și-au imaginat vreodată să se potrivească cu cea mai mare utilitate din Georgia, o filială a Southern Company, al doilea furnizor de energie din Statele Unite. Hilburn, originară din Oregon, care a crescut iubind în aer liber, și-a petrecut cea mai mare parte a carierei sale ca ornitolog studiind macaws în Costa Rica, scuturând pe Insula San Clemente din California și noduri roșii în St. Insula Catherines de pe coasta Georgiei. Neliniștită cu ritmul lent de cercetare, ea a început să caute de lucru care ar putea produce mai repede rezultate tangibile. În 2014, Altamaha Riverkeeper l-a angajat pe Hilburn pentru a-și supraveghea inițiativele de coastă. Pe măsură ce au trecut lunile, a aflat că micul râu de 137 de mile avea unul dintre cele mai mari bazine de scurgere de pe Coasta de Est, care se întindea de pe coasta Georgiei, la 60 de mile sud de Savannah, până la poalele Munților Blue Ridge. În anul următor, ea a preluat întreaga operațiune.

Jen Hilburn transportă mostre de apă din casa puțului aparținând lui Marvin Bowdoin, tatăl lui Tony Bowdoin. Max Blau