O nouă analiză genetică sugerează că Denisovanii recent descoperiți au trăit în Eurasia timp de milenii.

Un dinte molar găsit la situl arheologic al peșterii Denisova a furnizat dovezi genetice esențiale pentru existența denisovenilor - o specie de hominid descoperită abia în 2010. Dintele a aparținut unei femei care a trăit acum mai bine de 50.000 de ani.

dinți

Analiza unui dinte fosil din Siberia relevă faptul că un misterios popor cunoscut sub numele de Denisovani, descoperit în urmă cu doar cinci ani, a persistat timp de zeci de mii de ani alături de oamenii moderni și de neandertali.

Descoperirea subliniază faptul că Homo sapiens strămoșii au împărțit continentul eurasiatic cu alte populații asemănătoare omului. Timp de sute de mii de ani, oamenii moderni au trăit alături de neanderthalieni, o specie soră de hominizi care a dispărut acum aproximativ 40.000 de ani. Denisovenii par să fi împărtășit și o parte din teritoriul respectiv.

Noul studiu, publicat luni în Lucrările Academiei Naționale de Științe, marchează un pas important în înțelegerea oamenilor de știință despre locul în care se încadrează denisovenii în arborele genealogic uman.

În 2010, echipe de genetici și antropologi conduși de Svante Pääbo de la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evolutivă au anunțat secvențe ADN ciudate recuperate dintr-un os deget și molar găsite în peștera îndepărtată Denisova, în Munții Altai din Siberia.

„Este un loc uimitor”, spune Pääbo, „pentru că este de fapt singurul loc din lume în care știm că au trăit trei grupuri diferite de oameni cu istorii foarte diferite”.

ADN-ul din osul și dintele analizat anterior arată că Denisovanii și-au lăsat amprenta asupra oamenilor moderni, contribuind cu aproximativ cinci la sută din genomul melanezienilor moderni, care trăiesc în Papua Noua Guinee și în alte părți ale Pacificului.

O replică a cipului osos care a permis descoperirea soldurilor Denisovans pe degetul roz al geneticianului evolutiv Svante Pääbo.

Vărul lipsă

Dar cercetătorii nu știau aproape nimic despre hominide, în afară de existența lor și de umbra genetică pe care au aruncat-o în prezent. Cine erau denisovenii? Cât timp au fost în Munții Altai? Și Denisovanii aveau cu adevărat dinți atât de mari sau cercetătorii s-au întâmplat cu o ciudățenie biologică?

Din fericire, peștera Denisova a avut mai multe de spus în această privință. În 2010, cercetătorii au găsit un al doilea dinte de înțelepciune, îngropat adânc în spatele peșterii. Analiza dentară a revenit lui Bence Viola, un antropolog al Universității din Toronto, care a examinat primul dinte de înțelepciune denisovan și l-a confundat inițial cu dintele unui urs de peșteră, având în vedere dimensiunea și rădăcinile sale uriașe.

Viola a constatat că cei doi dinți erau în concordanță unul cu celălalt și diferiți de cei ai oamenilor moderni și neanderthalieni - sugerând cu tărie pentru prima dată că dinții mari făceau parte din pachetul Denisovan.

Deși este dificil de spus cum ar fi arătat denisovenii cu dinți mari - dinții de înțelepciune au forme notoriu variabile - există puține îndoieli că „dinții mari cu rădăcini masive ar necesita probabil fălci masive”, spune Viola.

Mister ADN

Rezultatele subliniază, de asemenea, genetica inovatoare pe care antropologii o folosesc din ce în ce mai mult pentru a retrage vălul timpului. „Aceasta este o lucrare excelentă care reprezintă noua știință de ultimă oră a paleoantropologiei”, spune Pontus Skoglund, cercetător postdoctoral la Universitatea Harvard care nu a fost implicat în studiu.

Susanna Sawyer de la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evolutivă a condus efortul genetic pentru a descrie și datarea dintelui recent găsit.

Studentul Zoya Gudkova face o pauză în timp ce sapă în peștera Denisova, în Munții Altai din Siberia.

Echipa ei a intrat în ADN-ul mitocondrial al dintelui, o porțiune de material genetic care se menține mai bine în fosile în timp.

Dar găsirea unei bucăți curate de ADN Denisovan nu a fost ușoară. Sawyer și Pääbo au fost nevoiți să identifice și să excludă contaminarea de la oamenii moderni, bacteriile moderne și antice și hienele antice, care par să fi străbătut peștera de mult.

Odată ce Sawyer a avut ADN-ul mitocondrial al noului dinte în mână, a reușit să verifice dacă acesta era într-adevăr Denisovan. Noul ADN i-a permis, de asemenea, lui Sawyer să reconstruiască genomul mitocondrial al strămoșului comun al celor trei indivizi găsiți în peșteră.

ADN-ul strămoșului comun a oferit echipei o linie de bază importantă, calibrând un cronometru genetic care acumulează mutații cu fiecare bifă. Denisovanii care au murit mai aproape de vremea strămoșului comun ar avea mai puține mutații în genomul lor decât ar avea Denisovani mai recenți. Sawyer a descoperit că dintele recent descoperit avea jumătate din numărul mutațiilor celorlalte rămășițe, sugerând că era mai vechi.

Discrepanța sugerează că denisovanul căruia îi aparținea dintele a trăit cu aproximativ 60.000 de ani înainte de indivizii care au lăsat în urmă osul degetului și celălalt dinte. Cel puțin, acest arbore genealogic în miniatură arată că denisovenii erau un singur grup biologic care a locuit sporadic regiunea cel puțin atâta timp cât oamenii moderni au.

„Lumea din acel moment trebuie să fi fost mult mai complexă decât se credea anterior”, spune Sawyer. "Cine știe ce alți hominizi au trăit și ce efecte au avut asupra noastră?"

Dar cum arătau?

Oamenii de știință, cu toate acestea, mai au mult de învățat.

Pentru început, cercetătorii nu știu cât de vechi sunt fragmentele Denisovan, cu excepția faptului că au mai mult de 50.000 de ani, cele mai vechi date pe care datarea radiocarbonată le poate oferi în mod fiabil.

Și când vine vorba de ramificarea efectivă a arborelui genealogic uman, descoperirile recente par să intre în conflict cu studiile din 2010, care au analizat ADN-ul găsit în nucleele celulelor în loc de ADN-ul mitocondrial. Noul studiu sugerează că denisovenii nu sunt la fel de strâns legați de neandertalieni precum indicau rezultatele anterioare.

Nu ajută oamenii de știință să știe aproape nimic despre cum arătau, se mișcau și se comportau denisovenii. „În mod paradoxal, știm multe despre ei din punct de vedere genetic”, spune María Martinón-Torres, antropolog la Universitatea din Londra, care nu a fost implicată în studiu.

Potrivit unui studiu din 2010, neanderthalienii și denisovenienii erau strâns înrudiți. Comparațiile ADN sugerează că strămoșii noștri s-au îndepărtat de ai lor acum aproximativ 500.000 de ani.

Din fericire, pot exista alți denisovani ascunși împrăștiați în toată Asia, etichetate greșit greșit în muzee ca fiind umane sau Homo erectus, un strămoș străvechi hominid. În special, autorii studiului indică descoperirile recente din sudul Chinei, unde antropologii au descoperit dinți umani cu vârste între 80.000 și 120.000 de ani care împărtășesc trăsături moderne și antice, la fel ca dinții denisovani.

„Nu aș fi surprins dacă unii dintre aceștia ar fi într-adevăr denisoveni”, spune Martinón-Torres, care a analizat dinții chinezi.

Dar cercetătorii nu vor ști cu siguranță dacă denisovenii se ascund la vedere până nu vor efectua teste genetice suplimentare.

„Se simte un pic suprarealist”, spune Sawyer. "Uneori, când stau în camera curată, mă opresc să mă gândesc la cât de nebunesc este că țin una dintre singurele rămășițe cunoscute până acum dintr-un nou și misterios grup de hominizi."