Turiștii și pelerinii se adună la Varanasi, un oraș sacru hindus de pe malul râului Gange

La șase dimineața, aleile bătrânului Varanasi sclipesc de ploaia de aseară. O cale suficient de largă pentru ca doi bărbați să meargă la curent duce magazinele în jos până la râul sfânt Ganges.

holy

Abia răsare soarele, dar aleile sunt deja în haos. Bărbații împing femeile, femeile împing boi grași, boi evită îngust să calce copii. Totul este de vânzare - sticle mici de apă sfântă din Gange, sticle mai mari de apă minerală de marcă, figurine mici ale Domnului Shiva, al cărui oraș este acesta. Turiștii, îmbrăcați aproape invariabil în pantaloni de harem colorat, se îmbracă cu localnicii.

Proprietarii de magazine urmăresc activitatea cu un interes liniștit, scoțând din cani de mărimea degetului un chai dulce și putrezit. Când li se solicită indicații, ei prind viață, punând ceaiul și descriind calea cu gesturi energice și ferme. Acesta poate fi orașul în care hindușii vin să găsească iluminarea, dar este ușor să vă pierdeți calea.

Linii de pelerini indieni merg desculți pe alei, trase de ochiuri ocazionale ale râului sfânt. În cele din urmă, aleile se îndepărtează și apare râul verde lent, neted ca o foaie de sticlă. De aici, vederea se extinde spre malul îndepărtat al estului, împrăștiat cu praf maro. Anul acesta, ploile musonice au fost sub medie, iar Gange este scăzut și îmblânzit între maluri.

Zeci de trepte înguste strălucesc umed. Pelerinii suspină, coborând treptele până la marginea apei. Este răsăritul soarelui, cea mai norocoasă oră și sunt aici pentru a face o baie în Gange.

În ultimii ani, râul Gange a atras atenția pentru nivelul său de poluare nelegiuită. Dar scăldătorii sunt imuni la toate acestea. Aproape 2,5 milioane dintre aceștia vin în fiecare an la Varanasi, cel mai sfânt dintre orașe, de pe malul celor mai sacre râuri indiene. Potrivit legendei hinduse, Lordul Shiva a dezlănțuit Gange din nodul părului său. Timp de secole, inundațiile sale bogate au dat fertilitate solului câmpiilor centrale gangetice, care au hrănit unele dintre cele mai proeminente civilizații antice din India.

Varanasi este o grămadă de temple nepotrivite și trepte înguste situate pe malul de vest în formă de semilună al Gange, în statul Uttar Pradesh. Este un oraș de burse, care găzduiește una dintre cele mai mari universități din Asia. Este un oraș cu temple, inclusiv Vishwanath placat cu aur sacru pentru Shiva; Bharat Mata, sau Mama India, un templu care se mândrește cu o uriașă hartă de relief tridimensională a subcontinentului indian sculptat în marmură; și sutele de temple mici care punctează căile navigabile și aleile.

Este, de asemenea, un oraș al legendelor. Varanasi se încordează în propriile sale mituri, care sunt contradictorii, obscure și imposibil de demonstrat.

„Istoria Varanasi este un puzzle [care] trebuie rezolvat de un grup de erudiți împreună”, spune Bhanu Shankar Mehta, care locuiește în Varanasi de mai bine de 80 de ani și ține prelegeri despre istoria sa. "Trebuie să puneți laolaltă toată mitologia, istoricul și proto-istoria."

Ruinele antice ale vechiului Varanasi se află pe platoul Rajghat, în partea de nord-est a orașului. Aici, arheologii au descoperit ceramică care s-a întors în anul 1000 î.Hr. și zidărie spartă încă din AD. 1500, sugerând că zona a fost locuită continuu de 2.500 de ani.

„Avem foarte puține așezări care continuă așa, așa că Varanasi este foarte important din punct de vedere arheologic”, spune P.N. Singh, profesor de istorie la Universitatea Hindu Banaras. „Este unul dintre cele mai vechi orașe locuite continuu din lume”.

Legendele lui Varanasi se întorc în urmă cu aproximativ 10.000 de ani, până la cele mai vechi epopee ale literaturii hinduse, inclusiv puranele, Vedele și Mahabharata. Se spune că Varanasi este orașul Lordului Shiva, care a mers aici cu soția sa Parvati la începutul timpului. Ar putea fi, de asemenea, câmpul de luptă în care zeul Krishna a dat foc unui duplicat, dar impostor Krishna, sau locul în care Domnul Rama a venit să facă penitență după ce a ucis demonul Ravana.

„Banares este o enciclopedie în sine, are 100 de dimensiuni, nu o poți acoperi nici măcar într-o carte”, spune Mehta.

Într-o țară în care majoritatea orașelor au cel puțin două nume, Varanasi are peste o sută. Localnicii îl numesc în continuare Banaras, poate după regele mitologic Benar. Poveștile Jataka, o colecție de povești populare budiste antice, se referă la oraș ca Jitwari, locul în care afacerea este bună, sau ca Pushwavati, orașul cu grădini de flori sau ca Molini, orașul cu grădină de lotus.

Sub numele de Kasi, orașul a fost unul dintre cele 16 mari regate indiene menționate de textele budiste antice din primul mileniu î.Hr., când inventarea autostrăzilor și a monedelor a dus mai întâi la o înflorire a comerțului. Vârfurile de săgeată de fier și orașele fortificate descoperite de arheologi sugerează întâlniri violente între regate, dar a fost și o epocă a nonviolenței. Gautama, cunoscut mai târziu sub numele de Buddha, a ținut prima predică în această epocă. Și Mahavir, fondatorul religiei ascetice și nonviolente Jain, s-a născut în această perioadă.

Prakash nu poate avea mai mult de 15 ani, dar lucrează ca barcagiu pe Gange de cât timp își poate aminti. În fiecare dimineață, începând încă de la cinci dimineața, el rânduiește turiștii pe Gange într-o barcă de lemn albastră, lungă de 10 metri. Cea mai populară perioadă pentru o plimbare cu barca este răsăritul soarelui, când suprafața râului sacru flacăra cu o culoare reflectată, iar scăldătorii se învârt pe malul apei.

Pe parcurs, el povestește despre faimoasele ghaturi ale Varanasi, seturile de trepte care duc de pe aleile din Varanasi până la râu. Fiecare ghat a fost construit de un rege medieval diferit și, deși sunt tineri în comparație cu ruinele antice de pe Rajghat, ghat-urile și-au inspirat propria mitologie.

Cel mai faimos este Desaswamedh Ghat, unde tatăl Domnului Rama a sacrificat odată 10 cai într-un apel la soare.

La Kedar Ghat, un preot obișnuia să facă o rugăciune zilnică către Domnul Shiva. Într-o zi s-a îmbolnăvit și nu a mai putut săvârși rugăciunea, spunându-i Domnului Shiva: „Va trebui să vii singur”.

„Așa că Lordul Shiva s-a ridicat din apă în fața ghatului”, spune Prakash.

Mai departe, râul este abandonat. „Acesta este Narad ghat”, spune Prakash. „Povestea este că femeile care se scaldă acolo se vor lupta cu soții lor, așa că nimeni nu se scaldă acolo”.

Fumul negru greu se ridică de la ghaturile Harish Chandra și Manikarnika. Cenușa și florile punctează valurile. Acestea sunt ghaturile arzătoare, unde rudele îi aduc pe cei dragi pentru a fi incinerați. Potrivit legendei hinduse, cei care sunt incinerați în Varanasi vor atinge iluminarea și vor fi liberi de ciclul morții și al renașterii. Aproape 300 de corpuri sunt incinerate în fiecare zi.

„Acesta este cel mai bun oraș în care să mori”, spune Prakash zâmbind, în timp ce se uită la soarele care răsare peste ghats. Băieții sunt în deplină forță. Unii se spumă, în timp ce alții dansează și cântă în apă. Pe aleile înguste din spatele lor, orașul Varanasi tocmai se trezește.

Despre Anika Gupta

Scrierile Anika Gupta au apărut în India și Statele Unite, inclusiv în revista Business Today, unde a servit ca prim editor de conținut digital, ziarul Hindustan Times și revista Smithsonian. În prezent, este studentă la masterat la MIT, unde studiază conținutul generat de utilizatori și cultura mass-media. Este, de asemenea, scriitoare științifice, blogger media și eseistă.