USAF/Arhive interimare/Getty Images
În 1950, un bombardier american B-36 aflat într-o misiune de instruire în timp de pace s-a prăbușit peste Columbia Britanică, Canada purtând o bombă atomică Mark IV, o armă comparabilă ca mărime cu nuca aruncată asupra Nagasaki în 1945. Conform mărturiilor echipajului supraviețuitor membrii lor, aruncaseră în siguranță bomba și o detonaseră în aer înainte ca avionul să coboare.
Accidentul a devenit faimos ca prima „săgeată spartă”, SUA termenul militar pentru un accident care implică o armă nucleară. Dar întrebări s-au învârtit de zeci de ani dacă bomba a fost cu adevărat detonată peste ocean - sau dacă a dispărut undeva în pustia canadiană.
La cinci ani după ce a folosit primele arme atomice pentru a forța predarea Japoniei în cel de-al doilea război mondial, armata Statelor Unite se pregătea pentru o nouă eră a războiului nuclear cu adversarul său din Războiul Rece, Uniunea Sovietică. Convair B-36 „Peacemaker” a fost primul adevărat bombardier intercontinental capabil să transporte arme nucleare în orice parte a lumii și în S.U.A. Comandamentul Aerian Strategic (SAC) a fost dornic să testeze noile avioane cu o sarcină utilă reală.
Un test de bombardament merge în neregulă
După luni de lobby, liderii SAC au reușit să convingă Comisia pentru Energie Atomică să le pună o bombă atomică Mark IV fără miezul său de plutoniu. Bomba conținea încă cantități mari de uraniu și explozivi convenționali - dar nu a putut declanșa o explozie nucleară devastatoare.
La 13 februarie 1950, un B-36 cunoscut sub numele de zborul 2075 a decolat de la baza forțelor aeriene Eielson de lângă Fairbanks, Alaska, cu un echipaj de 17 persoane. Zborul de testare a fost menit să reproducă un bombardament executat într-un oraș important din Uniunea Sovietică. B-36 urma să zboare pe o rută de 5.500 de mile din Alaska în Montana, apoi în jos către San Francisco, „ținta” de bombardament, și în cele din urmă aterizând în baza forței aeriene Carswell din Texas.
Dar lucrurile nu au mers așa cum am planificat. La scurt timp după decolare, a început să se acumuleze gheață pe fuselajul bombardierului, iar greutatea în exces a provocat o presiune extraordinară asupra motoarelor, dintre care trei au luat foc și au trebuit să fie oprite. Cu doar trei motoare funcționale, B-36 a început să piardă altitudinea cu o viteză de 500 de picioare pe minut.
În timp ce avionul eșuează, echipajul se salvează
Deschideți portierele unui bombardier B-36, fotografiat în 1951.
Margaret Bourke-White/Colecția de imagini LIFE/Getty Images
Căpitanul Harold Barry și echipajul său au acționat rapid. Prima lor ordine a fost să renunțe la bomba atomică în urma protocolului militar pentru a ține armele nucleare sau componentele lor în afara mâinilor inamice. Dar când copilotul lui Barry a lovit butonul „salvo” pentru a elibera bomba, nu s-a întâmplat nimic. Apoi a lovit-o a doua oară, eliberând ușile portului bombei și aruncând Mark IV peste Pacific, unde, conform rapoartelor echipajului, explozivii săi convenționali au fost detonați și bomba distrusă.
Apoi, Barry a setat pilotul automat al avionului care a eșuat să-l conducă pe un curs spre oceanul deschis în timp ce el și echipajul său au parașutat în întunericul de pe Insula Prințesei Regale de pe coasta Columbia Britanică. B-36 abandonat a făcut o croazieră pentru încă 200 de mile, ieșind de la cursul său stabilit și izbindu-se de flancul înzăpezit al Muntelui Kologet, adânc în pustia canadiană interioară.
Arma și bomba nu au fost niciodată găsite
Imediat, o forță combinată a S.U.A. și armata canadiană a lansat o misiune masivă de căutare și salvare care implică 40 de avioane care parcurgeau coasta înghețată. Datorită eforturilor lor, 12 din cei 17 membri ai echipajului au fost recuperați în viață, inclusiv un bărbat găsit atârnând cu capul în jos de parașuta sa într-un copac cu glezna ruptă. Însă cinci membri ai echipajului, printre care se afla armele, căpitanul Theodore Schreier, nu au fost găsiți niciodată.
SUA. militarii au intervievat echipajul, care a confirmat raportul căpitanului Barry conform căruia Mark IV a fost detonat în siguranță înainte de prăbușire. Între timp, căutarea a continuat epava zborului 2075, singura modalitate de a confirma dacă povestea aviatorilor era adevărată.
SUA. Echipa de căutare a Forțelor Aeriene nu a putut găsi o urmă a avionului doborât și a presupus că s-a prăbușit în Pacific. Dar trei ani mai târziu, o operațiune de salvare canadiană care căuta un prospector petrolier dispărut a descoperit epava de pe muntele Kologet.
Forțele aeriene au încercat de trei ori să trimită expediții la locul îndepărtat al accidentului montan, dar fiecare echipă a trebuit să se întoarcă înapoi din cauza vremii nefavorabile și a condițiilor istovitoare. În sfârșit, în 1954, un mic echipaj de demolare a ajuns la B-36 doborât și a procedat la dezbrăcarea avionului de orice echipament clasificat și distrugerea acestuia.
Proliferează teorii despre nucleara pierdută
O bombă nucleară Mark 4
Adolf Galland/Flickr Creative Commons/CC BY-NC-ND 2.0
Întrucât raportul echipajului de demolare a fost extrem de secret, nu a apărut nicio vorbă despre locul unde a dispărut bomba atomică. Au existat indicii în epavă că bomba a fost de fapt eliberată înainte de impact? În absența unor dovezi definitive, au început să se învârtă zvonuri despre adevărata soartă a nucii pierdute. La epicentrul acestor zvonuri se afla căpitanul Schreier, weaponeer-ul dispărut.
O serie de afirmații neîntemeiate au indicat o soartă alternativă pentru bomba pierdută. În primul rând, a existat zvonul că un cadavru a fost găsit cu resturile de pe Muntele Kologet. Dacă era al lui Schreier? Weaponeer a fost un fost pilot de linie aeriană și ar fi putut încerca să zboare avionul înapoi în Alaska când ceilalți au ieșit.
Adăugați combustibil la focul conspirației? O a doua afirmație că căpitanul Barry îl văzuse pe bombardier transformându-se brusc la scurt timp după ce a sărit în cerul de la miezul nopții. Povestea a început să circule că bomba nu a părăsit niciodată avionul și că Schreier a murit încercând să o readucă în siguranța bazei aeriene.
Cu toate acestea, niciunul dintre zvonuri nu a fost confirmat de către militari și, în următoarea jumătate de secol, alți aventurieri și anchetatori amatori au făcut pelerinaje la locul accidentului zborului 2075 pentru a vedea ce pot găsi și/sau jefui.
O descoperire curioasă
În 2003, o echipă de anchetă condusă de John Clearwater, un expert în programul canadian de arme nucleare și istoria armelor nucleare pierdute, a călătorit la locul accidentului pentru a-și face propria evaluare. La început, se părea că cea mai mare parte a avionului fusese distrusă de echipajul de demolare din 1954 sau furată de generații de jefuitori aventuroși.
Apoi au găsit ceva interesant.
În timp ce prăbușirea și demolarea care au urmat au distrus o mare parte din echipamentul din golful bombei, cătușa bombei - care a ținut arma suspendată acolo - a rămas impresionantă. Clearwater și echipa sa au ajuns la concluzia că, dacă bomba ar fi căzut odată cu restul avionului și cătușa ar rămâne într-o stare atât de bună, ar fi existat unele dovezi clare ale bombei în epavă. Dar nu a existat.
Explicația mai convențională despre soarta primei săgeți rupte a Americii a fost probabil adevărul - singurele rămășițe ale detonatului Mark IV s-au odihnit adânc pe fundul oceanului.