De LUCY KOMISAR

prânzurile

O alianță din ce în ce mai confortabilă între companiile care produc alimente prelucrate și companiile care servesc mesele îi face pe studenți - o piață captivă - să se îmbolnăvească și să obțină profituri de sute de milioane de dolari. Într-un moment de austeritate fiscală, aceste companii seduc administratorii școlari cu promisiuni de a reduce costurile prin privatizare. Între timp, părinții care doresc mese mai sănătoase sunt înfrânate.

În fiecare zi, 32 de milioane de copii din Statele Unite iau prânzul la școlile care participă la Programul național de prânz școlar, care folosește surplusul agricol pentru a hrăni copiii. Aproximativ 21 de milioane dintre acești studenți consumă mese gratuite sau cu preț redus, un număr care a crescut de la recesiune. Programul, care oferă și micul dejun, costă 13,3 miliarde de dolari pe an.

Din păcate, este gestionat greșit și exploatat. Aproximativ un sfert din programul de nutriție școlară a fost privatizat, o mare parte din acesta fiind externalizat către giganți ai serviciilor alimentare, cum ar fi Aramark, cu sediul în Philadelphia; Sodexo, cu sediul în Franța; și divizia Chartwells a Compass Group, cu sediul în Marea Britanie. Lucrează în tandem cu producătorii de alimente, cum ar fi producătorii de pui Tyson și Pilgrim’s, care au toate profit atunci când mâncarea bună este transformată în proastă.

Iată un mod în care funcționează. Departamentul pentru Agricultură plătește aproximativ 1 miliard de dolari pe an pentru mărfuri precum mere proaspete și cartofi dulci, găini și curcani. Școlile primesc mâncarea gratuit; unii îl gătesc la fața locului, dar tot mai mulți procesatori plătesc pentru a transforma aceste ingrediente sănătoase în pepite de pui prăjite, produse de patiserie cu fructe, pizza și altele asemenea. Aproximativ 445 de milioane de dolari în mărfuri sunt trimise pentru procesare în fiecare an, o creștere de aproape 50% din 2006.

Departamentul Agricultură nu urmărește cheltuielile pentru procesarea alimentelor, dar autoritățile școlare o fac. Departamentul de Educație din Michigan, de exemplu, primește pui crud gratuit în valoare de 11,40 dolari pe cutie și îl trimite pentru procesare în pepite la 33,45 dolari pe cutie. Școlile din San Bernardino, California, cheltuiesc 14,75 USD pentru a face cartofi prăjiți din cartofi în valoare de 5,95 USD.

Banii sunt cheltuiți prost. Centrul pentru Științe în Interes Public a avertizat că trimiterea alimentelor pentru a fi procesate înseamnă adesea o valoare nutrițională mai mică și a menționat că „multe școli continuă să depășească standardele pentru grăsimi, grăsimi saturate și sodiu”. Un studiu din 2008 realizat de Fundația Robert Wood Johnson a constatat că, până în momentul în care multe mărfuri mai sănătoase ajung la studenți, „aceștia au aproximativ aceeași valoare nutritivă ca alimentele nedorite.

Monica Zimmer, o purtătoare de cuvânt a Sodexo, a declarat că „s-au schimbat multe” de la aceste studii, subliniind sprijinul companiei pentru „educația nutrițională pentru a încuraja tinerii studenți să mănânce mai multe fructe și legume”.

Roland Zullo, cercetător la Universitatea din Michigan, a descoperit în 2008 că școlile din Michigan care au angajat firme private de gestionare a serviciilor alimentare serveau mai puțin pe forță de muncă și alimente, dar mai mult pe taxe și provizii, producând „nici o economie economică substanțială”. În mod alarmant, el a constatat chiar că privatizarea a fost asociată cu scoruri mai scăzute ale testelor, presupunând că alimentele bogate în grăsimi și bogate în zahăr servite de companii ar putea fi cauza. Într-un studiu ulterior, în 2010, Dr. Zullo a constatat că Chartwells a reușit să reducă costurile prin reducerea beneficiilor pentru lucrătorii din școlile Ann Arbor, dar că școlile nu au ajuns să realizeze economii.

De ce este permis acest lucru? O parte din aceasta este că autoritățile școlare nu doresc să aibă probleme cu supravegherea bucătăriilor reale. O parte din aceasta este că companiile de administrare economisesc bani prin faptul că nu trebuie să plătească muncitori calificați în bucătărie.

În plus, companiile de administrare au o relație confortabilă cu procesatoarele de alimente, care plătesc în mod obișnuit reduceri companiilor (de obicei în jur de 14%) în schimbul contractelor. Rabaturile au fost, în general, păstrate secrete de la școli, cărora li se percepe prețul integral.

Anul trecut, Andrew M. Cuomo, pe atunci procurorul general al statului New York, a câștigat o soluționare de 20 de milioane de dolari pentru introducerea de către Sodexo a unor astfel de rabaturi. Alte state urmăresc New York-ul și analizează rabaturile; Departamentul Agricultură și-a început propria anchetă în august.

Odată cu reprimarea acestor reduceri, companiile de servicii alimentare au apelat la un alt truc contabil. Am găsit dovezi că abuzurile de reducere continuă, acum sub numele de „reduceri prompte la plată”, sub o lacună a Departamentului Agricultură. Aceste reduceri, pentru plăți care deseori nu sunt deloc prompte, sunt cu adevărat reduceri sub un alt nume. Statul New York cere returnarea rabaturilor la școli, dar soluționarea de la Sodexo arată cât de inegal a fost aplicată interdicția.

Companiile de servicii alimentare cu care am vorbit au negat orice incorectitudine. „Filozofia noastră culinară, ca companie, este să promovăm gătitul cu mâncare, acolo unde este posibil și să încurajăm varietatea și mesele echilibrate nutrițional”, a spus Ayde Lyons, purtător de cuvânt al Chartwells. „Folosim alimente minim procesate ori de câte ori este posibil”.

Privatizarea are consecințe economice și nutriționale. Muncitorii din bucătăria școlară sunt, în general, sindicalizați, cu beneficii; sunt, de asemenea, de obicei rezidenți locali care au copii în școlile publice și au grijă de bunăstarea lor. Muncitorii școlari concediați devin o scurgere economică în loc de o forță pozitivă. Și reducerea se ocupă cu producătorii naționali de alimente care elimină fermierii locali și micii producători, cum ar fi brutarii, care ar putea oferi alimente proaspete și sănătoase și să ajute economia locală.

Copiii plătesc prețul. Dr. Zullo a descoperit că restaurantele școlare administrate privat ofereau mese cu un conținut mai ridicat de zahăr și grăsimi și făceau mai ușor accesibile gustări nesănătoase - sifon, fursecuri, chipsuri de cartofi. Companiile au fost, de asemenea, mai puțin susceptibile de a utiliza rețete cu zahăr redus. Linda Hugle, o directoră de școală pensionară din Three Rivers, Oregon, mi-a spus că, atunci când districtul ei a trecut la Sodexo, „economiile au fost nepotrivite”. Ea a adăugat: „Plătești puțin mai puțin, iar copiii tăi primesc lapte de căpșuni, cartofi prăjiți congelați și scurtare artificială”.

Avocații care luptă pentru o mâncare mai bună se confruntă cu o bătălie ascendentă. Dorothy Brayley, director executiv al Kids First, un grup de susținere a nutriției din Pawtucket, R.I., mi-a spus că a întâmpinat rezistență încercând să-l convingă pe Sodexo să cumpere de la fermierii locali. (Sodexo spune că cumpără produse locale și a deschis salate în multe școli.) Donna D. Walsh, fostă președintă a consiliului școlar din județul Westchester, NY, mi-a spus că a lucrat cu un superintendent de susținere pentru ca Aramark să se oprească prăjirea mâncării și deschiderea unei salate. Dar după ce a intrat un nou superintendent, a spus ea, compania a revenit la meniurile de pizza și covrigi orientate spre profit.

Guvernul federal ar putea interveni. Departamentul Agricultură a propus în acest an noi reguli care să stabilească caloriile maxime pentru mesele școlare; necesită mai multe fructe, legume și cereale integrale; și limitează grăsimile trans.

Nu este surprinzător că cei mai dedicați dușmani ai regulilor sunt aceleași corporații care câștigă bani furnizând alimente proaste. Aramark, Sodexo și Chartwells, precum și companii de prelucrare a alimentelor precum ConAgra, au scris scrisori susținând, printre altele, că copiii nu vor să mănânce alimente mai sănătoase.

Orice creștere a fructelor și legumelor ar putea duce la „deșeuri de farfurii”, a scris Sodexo. O necesitate de proteine ​​la micul dejun, a spus Aramark, ar împiedica eforturile de a oferi „produse populare pentru micul dejun”. Lobby-ul lor i-a convins pe membrii Congresului să blocheze o dată pe săptămână limita legumelor cu amidon și să continue să permită câteva linguri de sos de roșii pe pizza să se numere ca servire de legume. Datorită acelei gropi, copiii vor continua să-și ia legumele sub formă de cartofi la micul dejun și pizza la prânz.

O treime din copiii cu vârsta cuprinsă între 6 și 19 ani sunt supraponderali sau obezi. Acești copii și-au putut vedea așteptările de viață scurtate din cauza vulnerabilității lor la diabet, boli de inimă și cancer. Din păcate, profitul, nu sănătatea, este prioritatea companiilor de gestionare a serviciilor alimentare, a procesatorilor de alimente și chiar a aleșilor. Până când mai mulți părinți cer reforma sistemului de prânz școlar, copiii vor continua să sufere.