La fel ca animalele, ciupercile sunt heterotrofe; ei folosesc compuși organici complecși ca sursă de carbon, mai degrabă decât să fixeze dioxidul de carbon din atmosferă în ceea ce privește unele bacterii și majoritatea plantelor. În plus, ciupercile nu fixează azotul din atmosferă. La fel ca animalele, trebuie să o obțină din dieta lor. Cu toate acestea, spre deosebire de majoritatea animalelor, care ingeră hrană și apoi o digeră intern în organe specializate, ciupercile efectuează acești pași în ordine inversă; digestia precede ingestia. În primul rând, exoenzimele sunt transportate în afara hifelor, unde procesează substanțele nutritive din mediu. Apoi, moleculele mai mici produse de această digestie externă sunt absorbite prin suprafața mare a miceliului. Ca și în cazul celulelor animale, polizaharida de stocare este glicogen, mai degrabă decât amidon, așa cum se găsește în plante.

Ciupercile sunt în mare parte saprobe (cunoscut și sub numele de saprofite): organisme care obțin nutrienți din materia organică în descompunere. Aceștia își obțin nutrienții din materie organică moartă sau în descompunere: în principal material vegetal. Exoenzimele fungice sunt capabile să descompună polizaharidele insolubile, cum ar fi celuloza și lignina lemnului mort, în molecule de glucoză ușor absorbabile. Carbonul, azotul și alte elemente sunt astfel eliberate în mediu. Datorită căilor metabolice variate, ciupercile îndeplinesc un rol ecologic important și sunt investite ca instrumente potențiale în bioremediere. De exemplu, unele specii de ciuperci pot fi utilizate pentru a descompune motorina și hidrocarburile aromatice policiclice (HAP). Alte specii absorb metale grele, precum cadmiul și plumbul.

Unele ciuperci sunt parazite, infectând fie plante, fie animale. Smut și boala olmului olandez afectează plantele, în timp ce piciorul atletului și candidozele (afte) sunt infecții fungice importante din punct de vedere medical la om. În mediile sărace în azot, unele ciuperci recurg la prădarea nematodelor (viermi rotunzi nesegmentați mici). Speciile de ciuperci Arthrobotrys au o serie de mecanisme pentru a prinde nematodele. Un mecanism implică constrângerea inelelor în rețeaua de hife. Inelele se umflă când ating nematodul, prinzându-l strâns. Ciuperca pătrunde în țesutul viermelui prin extinderea unor hife specializate numite haustoria. Multe ciuperci parazite posedă haustorie, deoarece aceste structuri pătrund în țesuturile gazdei, eliberează enzime digestive în corpul gazdei și absorb nutrienții digerați.

Creştere

creșterii

Figura 1. Candida albicans. (credit: modificare a lucrării de către Dr. Godon Roberstad, CDC; date de la barele la scară de la Matt Russell)

Corpul vegetativ al unei ciuperci este unicelular sau multicelular talus. Ciupercile dimorfe se pot schimba de la starea unicelulară la cea multicelulară în funcție de condițiile de mediu. Ciupercile unicelulare sunt în general denumite drojdii. Saccharomyces cerevisiae (drojdie de brutar) și speciile Candida (agenții aftei, o infecție fungică obișnuită) sunt exemple de ciuperci unicelulare (Figura 1). Canadida albicans este o celulă de drojdie și agentul candidozei și afte și are o morfologie similară cu a bacteriilor coccus; cu toate acestea, drojdia este un organism eucariot (notați nucleul).

Majoritatea ciupercilor sunt organisme multicelulare. Ele prezintă două etape morfologice distincte: vegetativ și reproductiv. Etapa vegetativă constă dintr-o încurcătură de structuri subțiri asemănătoare firelor numite hife (singular, hifa), în timp ce stadiul de reproducere poate fi mai vizibil. Masa hifelor este a miceliu (Figura 2).

Figura 2. Miceliul ciupercii Neotestudina rosati poate fi patogen la om. Ciuperca intră printr-o tăietură sau o răzuire și dezvoltă un micetom, o infecție subcutanată cronică. (credit: CDC)

Poate crește pe o suprafață, în sol sau material în descompunere, într-un lichid sau chiar pe țesut viu. Deși hifele individuale trebuie observate la microscop, miceliul unei ciuperci poate fi foarte mare, unele specii fiind cu adevărat „ciuperca urâtă”. Gigantul Armillaria solidipes (ciuperca de miere) este considerat cel mai mare organism de pe Pământ, răspândindu-se pe mai mult de 2.000 de acri de sol subteran din estul Oregonului; se estimează că are cel puțin 2.400 de ani.

Majoritatea hifelor fungice sunt împărțite în celule separate de pereții finali numiți septuri (singular, sept) (Figura 3a, c). În majoritatea filurilor de ciuperci, găurile mici din septuri permit fluxul rapid de substanțe nutritive și molecule mici de la celulă la celulă de-a lungul hifei. Sunt descrise ca sept perforate. Hifele din matrițele de pâine (care aparțin Phylum Zygomycota) nu sunt separate prin septuri. În schimb, acestea sunt formate din celule mari care conțin mulți nuclei, un aranjament descris ca hife coenocitice (Figura 3b).

Figura 3. Hifele fungice pot fi (a) septate sau (b) coenocitice (coeno- = „comune”; -citice = „celulare”) cu mulți nuclei prezenți într-o singură hifă. O micrografie cu câmp luminos a (c) Phialophora richardsiae prezintă septuri care împart hifele. (credit c: modificarea muncii de către Dr. Lucille Georg, CDC; date cu bare de scară de la Matt Russell)

Ciupercile prosperă în medii umede și ușor acide și pot crește cu sau fără lumină. Acestea variază în ceea ce privește necesarul de oxigen. Majoritatea ciupercilor sunt obligați aerobii, necesitând oxigen pentru a supraviețui. Alte specii, cum ar fi Chytridiomycota care locuiesc în rumenul vitelor, sunt obligă anaerobii, prin aceea că folosesc doar respirația anaerobă, deoarece oxigenul le va perturba metabolismul sau îi va ucide. Drojdiile sunt intermediare, fiind anaerobe facultative. Aceasta înseamnă că acestea cresc cel mai bine în prezența oxigenului folosind respirația aerobă, dar pot supraviețui folosind respirația anaerobă atunci când oxigenul nu este disponibil. Alcoolul produs din fermentarea drojdiei este utilizat în producția de vin și bere.