Câte calorii sunt într-o brioșă de dimensiuni medii? Îți dau un minut să te gândești.

mănâncă

Răspunsul este de aproximativ 520 - probabil mai mult decât cred mulți oameni. În schimb, o mână de migdale are 160 de calorii. Pentru a pune acest lucru în perspectivă: înlocuirea unei gustări de brioșă de dimineață cu o mână de nuci în fiecare zi timp de un an ar reduce 131.400 de calorii, sau aproximativ 35 de kilograme.

În ciuda acestor mari diferențe - și în ciuda faptelor că o treime din S.U.A. adulții sunt obezi și se estimează că 63 la sută dintre persoanele obeze încearcă să slăbească - majoritatea oamenilor nu știu prea multe despre câte calorii consumă. Într-un studiu al consumatorilor din New York City și Newark, New Jersey, cercetătorii au descoperit că consumatorii din lanțurile de fast-food au subestimat numărul de calorii din masa pe care au cumpărat-o cu aproximativ 200 de calorii. Doar 15% dintre persoanele chestionate au declarat o estimare în limita a 100 de calorii din conținutul mesei lor.

Cu toate acestea, în special, persoanele care acordă atenție caloriilor tind să cumpere mai puține dintre ele. (Este posibil ca acești oameni să nu mănânce mai puțin; toate studiile pe care le voi discuta aici se concentrează pe câte calorii cumpără oamenii, nu pe câte mănâncă.) Un studiu foarte citat din 2008 în American Journal of Public Health a comparat clienții din lanțul de sandvișuri Subway, care au spus că au acordat atenție etichetelor calorice celor care au spus că nu. Studiul a constatat că cei care au acordat atenție au cumpărat în medie cu 52 de calorii mai puține; asta înseamnă puțin mai mult de o treime dintr-un sifon de 12 uncii. Nu este un număr foarte mare, dar dacă cineva face această schimbare în fiecare zi, ar putea pierde până la 5 kilograme într-un an.

În acest context, nu este surprinzător faptul că factorii de decizie politică s-au concentrat pe etichetarea caloriilor la restaurante ca inițiativă politică majoră. Săptămâna trecută, Food and Drug Administration a anunțat reguli radicale care vor necesita etichetarea extinsă a caloriilor la nivel național. Aceasta include meniurile din restaurantele cu lanțuri, cinematografele, brutăriile, cafenelele și distribuitoarele automate. Această modificare a fost apreciată de legiuitori și experți în politica alimentară ca un punct de reper în combaterea obezității.

Dar va funcționa? Dovezile pe care le-am adunat mai sus nu sunt concludente. Faptul că oamenii nu cunosc conținutul de calorii din mâncarea lor ar putea fi doar pentru că nu le pasă. Și faptul că persoanele care acordă atenție caloriilor mănâncă mai puține dintre ele este cu greu dovada că forțarea acestor informații asupra tuturor va schimba comportamentul mediu.

Cele mai bune dovezi pentru a răspunde la această întrebare nu provin dintr-o compilație de fapte circumstanțiale, ci din evaluări ale programelor de etichetare a alimentelor. Regulile FDA la nivel național sunt noi, dar New York City și alte câteva orașe și județe au reguli de etichetare în lanțul de restaurante de câțiva ani. Acest lucru permite cercetătorilor să se uite la simpla întrebare dacă a spune oamenilor conținutul de calorii din mese reduce aportul lor caloric.

În majoritatea studiilor, răspunsul este nu. La unii care s-au concentrat asupra persoanelor cu venituri mici și a restaurantelor cu lanțuri, nu au existat dovezi ale schimbării comportamentului ca răspuns la etichetarea caloriilor. Cu toate acestea, există câteva excepții, iar acestea par să evidențieze diferențe între anumite grupuri demografice. Un studiu, desfășurat în 2008, a chestionat 1.156 de persoane care mâncau la restaurantele din lanț. Studiul a comparat modificările caloriilor achiziționate în New York după introducerea etichetării caloriilor cu modificările din Newark, unde nu a fost introdusă o astfel de etichetare. 30% dintre persoanele chestionate din New York au raportat că etichetarea le-a influențat alegerile alimentare. Acest lucru ar putea părea încurajator, dar nu a existat nicio modificare a caloriilor cumpărate.

Un rezultat similar apare în datele din King County, Washington, care a instituit un program de etichetare a caloriilor în 2009. Cercetătorii au comparat schimbarea caloriilor achiziționate la restaurantele Taco Time din King County, înainte și după programul de etichetare, cu modificările dintr-o perioadă similară în zonele înconjurătoare fără etichetare. Etichetele calorice Taco Time nu au avut niciun impact asupra caloriilor achiziționate.

Aceste dovezi sunt susținute de experimente de laborator randomizate. Într-un studiu, participanții cărora li s-a dat în mod aleatoriu un meniu cu număr de calorii afișate nu au comandat mai puține calorii decât cei cărora li s-a oferit un meniu fără astfel de informații.

O meta-analiză din 2011 a concluzionat: „Dovezile actuale sugerează că etichetarea caloriilor nu are efectul scăzut al achiziționării sau consumului de calorii”.

Există, totuși, cel puțin două studii recente care contrazic acest lucru. Unul, de trei economiști, a analizat efectul etichetării caloriilor în magazinele Starbucks. Autorii au descoperit că, după etichetare, caloriile pe tranzacție au scăzut cu 6%. Această modificare s-a datorat în totalitate schimbărilor în achizițiile de alimente, nu achizițiilor de băuturi. Cu alte cuvinte, știind că un lapte integral de 16 uncii, Caramel Brulee Frappucino are 430 de calorii, nu s-a schimbat dacă oamenii doreau una, dar învățând că erau 420 de calorii într-o sconă de afine, a scăzut cererea.

Acest studiu este încurajator, deși este supus îngrijorării că oamenii ar putea fi mai dispuși să-și limiteze achizițiile de alimente la Starbucks, deoarece alimentele nu sunt motivul principal pentru a vizita lanțul de cafea. Această tendință ar putea limita capacitatea de a generaliza aceste rezultate la restaurante, fast-food sau altele.

Un al doilea studiu, din Philadelphia, a analizat comportamentul de cumpărare într-un set de restaurante cu servicii complete. Cercetătorii au comparat punctele de vânzare cu etichetarea caloriilor cu cele fără și au constatat că consumatorii din punctele de vânzare cu etichetă calorică au cumpărat cu 155 de calorii mai puține decât cei de la punctele de vânzare fără etichetare. O caracteristică notabilă a acestui studiu este că, atunci când cercetătorii i-au întrebat pe consumatori dacă informațiile despre nutrienți le-au afectat comenzile, cei mai susceptibili să spună da erau persoanele cu venituri mai mari și mai multă educație. Patruzeci și nouă la sută dintre consumatorii cu studii superioare au declarat că sunt afectați, comparativ cu doar 9 la sută cu mai puțin de o diplomă de liceu.

Acest ultim rezultat poate oferi un indiciu cu privire la de ce acest studiu diferă de cele anterioare. Lanțurile de fast-food atrag, în medie, consumatori cu venituri mai mici. Dacă grupul respectiv are mai puține șanse să răspundă la etichetele caloriilor, ar putea explica de ce nu vedem niciun impact al etichetării caloriilor în acele restaurante, dar observăm un anumit impact în lanțurile frecventate de obicei de persoane cu venituri mai mari, cum ar fi restaurantele cu servicii complete și Starbucks.

Ce înseamnă acest lucru pentru succesul efortului de etichetare FDA? Pare plauzibil ca unele subgrupuri de persoane din unele locații de restaurante să-și reducă aportul de calorii. De fapt, acest lucru pare aproape sigur. De fiecare dată când aduc etichetarea caloriilor cu oamenii cu care lucrez, cineva va descrie modul în care practica și-a schimbat comportamentul. O colegă și-a dat seama că obiceiul ei de a cumpăra briose mai degrabă decât cornuri pentru a economisi calorii era o risipă - cornurile au mai puține calorii decât briosele.

Pe de altă parte, dacă ideea este că aceste schimbări vor afecta drastic obezitatea la populațiile cu venituri mici care mănâncă în lanțurile de fast-food, dovezile nu susțin această speranță.

Un susținător al etichetării caloriilor va întreba „Care este dezavantajul?” Chiar dacă doar o mică parte din oameni răspund prin scăderea caloriilor, nu există pierderi pentru cei care nu s-au schimbat. Deci, de ce să vă faceți griji? Acest lucru ignoră costul evident al restaurantelor pentru calcularea caloriilor din produsele lor și pentru schimbarea meniurilor lor. Un grup comercial din industria magazinelor alimentare a estimat că costul conformității cu regulile de etichetare a caloriilor ar putea inițial să se ridice la 1 miliard de dolari. Schimbarea ignoră, de asemenea, posibilele costuri psihice pentru oameni.

Chiar dacă voi continua să mănânc o brioșă după ce am aflat că există 520 de calorii în ea, s-ar putea să mă simt mai rău dacă o fac. Dacă efectul real al etichetării caloriilor este de a încuraja doar câțiva oameni să mănânce mai puține calorii, dar de a face mult mai mulți oameni să se simtă mai rău cu ei înșiși, pare mai puțin decât evident că este o idee care îmbunătățește bunăstarea.

Cel mai bun din FiveThirtyEight, livrat ție.