Nebuloasa labei pisicii văzută de telescopul spațial Spitzer. Foto: NASA/JPL-Caltech

viitorul

Pe ianuarie 30, 2020, NASA va închide telescopul spațial Spitzer, încheind una dintre cele mai productive misiuni spațiale ale agenției înainte ca nava să ajungă la sfârșitul vieții sale mecanice.

De ce contează: Spitzer a fost conceput pentru a face invizibilul vizibil, permițând oamenilor de știință să investigheze galaxiile, stelele și discurile care formează planete. Și chiar și astăzi, Spitzer oferă noi informații.

  • Un studiu publicat în aprilie a folosit datele Spitzer pentru a dezvălui că primele galaxii ale universului erau mai strălucitoare decât se aștepta, schimbând modul în care oamenii de știință înțeleg universul nostru timpuriu.
  • În 2017, Spitzer a confirmat că șapte planete de dimensiunea Pământului orbitează steaua TRAPPIST-1 situată la 40 de ani lumină distanță, marcând una dintre cele mai importante descoperiri de exoplanete până în prezent.
  • Când se termină misiunea lui Spitzer, oamenii de știință vor lipsi de capacități observaționale similare ale NASA până când lansarea telescopului spațial James Webb (JWST) al NASA în 2021.

Imaginea de ansamblu: Spitzer este încă funcțional și ar putea continua să funcționeze încă câțiva ani, dar NASA a decis că bugetul său anual de operare de mai puțin de 14 milioane de dolari ar putea fi utilizat mai bine în altă parte.

Detalii: Datorită orbitei telescopului în jurul soarelui, se deplasează de fapt din ce în ce mai departe de Pământ în fiecare an. În cele din urmă, telescopul va fi prea departe pentru a face posibilă o comunicare semnificativă.

  • NASA a privit companiile private pentru a prelua operațiunile Spitzer, dar niciuna nu a putut alinia finanțarea la timp.
  • Inițial, oamenii de știință sperau că JWST și Spitzer vor fi în spațiu în același timp, colectând date în tandem pentru a calibra telescopul mai nou, dar întârzierile lungi JWST au făcut acest lucru imposibil.

Ce urmeaza: Deși Spitzer nu va aduna date noi după începutul anului 2020, oamenii de știință vor putea în continuare să acceseze informațiile pe care le-a colectat pentru a căuta noi descoperiri.

Viitorul astrofizicii NASA

NASA se desprinde de zeci de ani de știință radiată pe Pământ cu telescoape mari lansate în anii 1990 și 2000.

  • Pe măsură ce acele misiuni se încheie încet, agenția și oamenii de știință care lucrează cu ei încearcă să-și dea seama despre viitorul ambițiilor astronomice și astrofizice ale NASA.

NASA are multe lucruri la lansarea JWST în 2021. Telescopul cu întârziere îndelung concentrată în infraroșu este considerat succesorul lui Hubble și va marca un punct de cotitură pentru astronomie.

  • Telescopul promite să exploreze totul, de la atmosfere de exoplanetă până la prima lumină emisă după zorii universului.
  • Cu toate acestea, dezvoltarea observatorului a fost îndelung îndepărtată de întârzieri.
  • Se estimează că telescopul va costa acum 9,7 miliarde de dolari, după ce a depășit capacul de 8 miliarde de dolari.

Pe orizont: Misiunea WFIRST a agenției - care este concepută pentru a investiga energia întunecată și exoplanetele de imagine - a fost în blocul bugetar de mai multe ori, dar finanțarea sa a fost restabilită printr-un proiect de lege al Camerei raportat în comisie pe 22 mai.

  • Dacă finanțarea se va menține, WFIRST va fi următoarea mare aventură astrofizică a NASA în anii 2020.

Linia de jos: În timp ce NASA își concentrează resursele de astrofizică pe misiuni mari, scumpe și extrem de examinate, cum ar fi JWST și WFIRST, agenția ar putea pierde telescoape mai mici, mai puțin costisitoare, care au o valoare științifică uriașă.

  • Misiunea TESS a NASA, de exemplu, a fost plafonată la 200 de milioane de dolari și găsește deja planete nemaivăzute în jurul stelelor din apropiere.