La scară globală, liliecii iau o mare varietate de alimente, inclusiv fructe, frunze, scoarță, nectar, polen, insecte înaripate, gândaci, bug-uri și termite, păianjeni, mici mamifere (în special rozătoare) păsări, șopârle, amfibieni (în special broaște), scorpioni, alți lilieci și pești. Unii lilieci, adică notorii lilieci vampiri, se vor hrăni cu sângele mamiferelor și păsărilor.

alimente
O vulpe zburătoare neagră (Pteropus alecto) care se hrănește cu flori de stejar mătăsos la Camira din Queensland. - Credit: Paislie Hadley

După cum sugerează și numele lor, liliecii cu fructe sunt frugivori, hrănindu-se cu fructe, fructe de pădure, frunze și scoarță, luând uneori nectar și polen și invariabil câteva larve de insecte care stau pe frunze și fructe. Acești lilieci culeg adesea fructele din copac și se întorc la un loc de hrănire unde îl vor mânca. Fructul este zdrobit și sucurile și părțile moi înghițite; unele semințe vor fi scuipate, altele sunt mâncate și leșin mai târziu în excremente de liliac. Unele specii de lilieci de fructe, cum ar fi liliacul mexican cu nas lung (Leptonycteris nivalis), au o perie specializată pe limbă pentru a ajuta la colectarea nectarului. Ca și la om, lipsa oxidării gulonolactonei înseamnă că liliecii de fructe nu pot produce acid ascorbic (vitamina C) și această vitamină importantă trebuie obținută din dieta lor.

Toate speciile de lilieci britanici, într-adevăr 70% din liliecii lumii, sunt insectivore și/sau arahnivore (mănâncă păianjeni), deși microbuzii din alte părți ale lumii vor mânca alte pradă. Liliecii din Marea Britanie au dinți tipici insectivorilor: incisivi ascuțiți și canini pentru prinderea și mușcătura cu dinții obrajilor tăiați pentru a tăia și rupe mâncarea. În lunile de vară, liliecii noștri nativi vor ieși la scurt timp după apusul soarelui și vor vâna în mod activ câteva ore, revenind la locurile lor de cuplare cu puțin înainte de zori. Se consideră că această schimbare către nocturnitate permite liliecilor să capitilizeze pe o resursă relativ neexploatată de insecte care zboară noaptea (în special molii), reducând în același timp expunerea lor la prădători și reducând concurența cu păsările care zboară pe timp de zi.

Terenurile de hrănire favorizate pot fi la câțiva kilometri de cocoșele lor și unele specii se răspândesc și vânează într-un teritoriu definit. Dimensiunea redusă a multor microbuze înseamnă că acestea au un raport ridicat de suprafață la volum și, prin urmare, un metabolism ridicat. Într-o lucrare din 1969, Brian McNab de la Universitatea din Florida a raportat o rată metabolică bazală (de odihnă) pentru liliacul cu nas de suliță mai mare (Phyllostomus hastatus) ca 70,7 ml de oxigen pe oră la un individ de 84 g (aproximativ 3 uncii). Un om tânăr adult sănătos are o rată metabolică bazală de aproximativ 286 mg oxigen pe oră pe kilogram; efectuarea matematicii de conversie indică faptul că P. hastatus are o rată metabolică de două ori mai mare decât cea a omologului său uman (aproape 560 mg oxigen pe oră pe kg). În consecință, liliecii trebuie să obțină cantități abundente de alimente; s-a știut că pipistrelele obișnuite iau până la 3.000 de mușchi în timpul unei singure lupte, echivalând cu întreaga colonie care consumă zeci de mii de insecte în fiecare vară.

Unii lilieci vor aborda prada mai mare decât majoritatea insectelor cu muște. În pădurile din Panama, de exemplu, liliacul spectral (spectrul Vampyrum) va lua mamifere mici (în principal rozătoare), iar liliacul cel mai mare buldog (Noctilio leporinus) prinde și mănâncă pește. Unele specii de lilieci sunt chiar cunoscute că se hrănesc cu omologii lor diurni, păsările, deși astfel de fenomene sunt rare. Într-o lucrare din 2001 pentru Procedeul Academiei Naționale de Științe, Carlos Ibanez, profesor asociat de cercetare la Stația Biologică Doñana din Spania, și trei colegi raportează despre prădarea liliecilor de păsări migratoare nocturn. Biologii au analizat 14.000 de pelete fecale ale noctulei mari (Nyctalus lasiopterus) și au raportat că această specie de capturi și mănâncă un număr mare de paserini care migrează. Paserinele sunt un grup care conține aproape jumătate din speciile de păsări ale lumii, paserinele sunt adesea denumite „păsări cocoțate” și includ vrăbiile, aftele, mușchii, puiul de mare și graurele. Ibanez și echipa sa au descoperit că, în timp ce rămășițele de insecte au fost găsite în peletele fecale ale liliecilor pe tot parcursul anului, au existat două vârfuri sezoniere în apariția penelor care corespundeau migrațiilor majore ale păsărilor (adică din martie până în mai și din nou din august până în noiembrie).

Liliacul noctulei (Nyctalus lasiopterus), o specie cunoscută pentru a se hrăni cu păsări cântătoare în Europa. Luat din Popa-Lisseanu și colab. (2007), PLOS One, publicat inițial ca Figura 1 sub CC-BY. - Credit: 10.1371/journal.pone.0000205

Întrebarea despre cum liliecii prind aceste păsări este încă o enigmă. Cu toate acestea, plasarea noctulelor în regiunea La Rioja din nordul Spaniei în timpul studiului lui Ibanez și colab., A recuperat două aripi paseriforme proaspăt tăiate, identificate ulterior ca aparținând unui robin (Erithacus rubecula) și al unei pădure (Phylloscopus sibilatrix), împreună cu un noctul mai mare care ține pene de robin în gheare. Astfel de descoperiri sugerează că acești lilieci prind și mănâncă păsări în zbor, într-un mod similar cu „șoimul aerian” observat la liliecii care prind și mănâncă insecte „pe aripă”.

Poate că cea mai notorie metodă de hrănire văzută în Chiroptera este cea a sângeros, sau băut de sânge. Taxonomia acestui grup, adesea jignit, de lilieci este încă o chestiune de dezbatere; deși cei mai mulți oameni sunt de acord acum că liliecii vampiri aparțin unei subfamilii (Desmodontinae) a Phyllostomidae (liliecii americani cu nas de frunze), unii susțin că diferențele dintre liliecii cu nas de frunze și vampiri sunt suficiente pentru a justifica un rang familial (adică Desmodontidae). Oricine alegeți să credeți, și pe baza lucrărilor profesorului Robert Baker de la Texas Tech University și Rodney Honeycutt de la Texas AandM University, aleg să urmez schema Desmodontinae, singurul lucru clar este că există trei specii de „adevărat” ”Liliac vampir: vampirul comun (Desmodus rotundus), vampirul cu picioare păroase (Diphylla ecuadata) și vampirul cu aripi albe (Diaemus youngi).

Liliecii vampiri sunt originari din America, din Mexic până în Brazilia, Chile și Argentina și, contrar concepției greșite populare, nu au fost găsiți niciodată în Transilvania. Deși liliecii vampiri erau cunoscuți în mitologia populară cu mult înainte de sosirea Dracula romancierului irlandez Bram Stoker în 1897, a fost probabil ideea că contele Dracula se putea transforma într-un mare „liliac vampir”, capabil să exsanguineze omul mediu, acel vampir imortalizat lilieci în psihicul nostru. Așa cum se întâmplă atât de des în cazul mitologiei populare, liliecii vampiri nu își respectă de fapt reputația folclorică. Nu numai că liliecii vampiri nu „suge” sângele, în loc să facă o mică tăietură și să înghită sângele care curge, sunt și niște creaturi destul de mici. Un liliac vampir comun matur, de exemplu, are o anvergură a aripilor de doar 35 până la 40 cm, are o lungime de șapte până la nouă centimetri și cântărește între 15 și 50 g (0,5 până la aproximativ 2 uncii) ). Mai mult, rapoartele despre liliecii vampiri care se hrănesc cu oameni sunt foarte rare; vampirii optează, în general, pentru animale (cai, vaci, porci etc.), vampirul cu picioare păroase arătând o înclinație pentru păsările sălbatice și domestice, în special puii.

Un liliac vampir comun (Desmodus rotundus), singura specie de liliac care se hrănește exclusiv cu sângele altor mamifere. - Credit: Josh More

Liliecii vampiri au în sacul lor nazal trei organe de groapă cu infraroșu, care au o funcție de detectare a căldurii și îi ajută să stabilească cel mai bun loc pentru tăiere. Experimentele lui Uwe Schmidt de la Universitatea din Bonn din Germania, în 1985, au descoperit că organele senzitive la căldură ale Desmodus rotundus sunt suficient de sensibile pentru a detecta pielea umană de la cel puțin 13 cm distanță. Odată ce tăierea a fost făcută cu dinții ascuțiți ca briciul, liliacul trece la scurgerea lentă de sânge, consumând aproximativ 30 ml (2 linguri) în timp ce donatorul continuă să doarmă.

Saliva de lilieci de vampir este cunoscută pentru a conține un anticoagulant, poreclit „Draculin” de biochimistul venezuelean Ana Fernandez și colegii săi din lucrarea lor din 1999 în Biochimica și Biophysica Acta, dar mai cunoscut formal ca desmoteplază, care împiedică coagularea sângelui în timp ce liliacul se hrănește. În mod normal, atunci când mamiferele sunt tăiate, o enzimă din sângele nostru numită trombină reacționează cu o proteină numită fibrinogen în prezența aerului pentru a forma o proteină insolubilă cunoscută sub numele de fibrină, care formează o plasă peste tăietură, prinzând celulele sanguine și formând un cheag de sânge. Potrivit Lyudmila Zavalova de la Academia Rusă de Științe și colegii săi, anticoagulanții „fraierilor de sânge” se leagă de trombină, împiedicând să aibă loc această reacție.

Există, de asemenea, cinci specii de lilieci vampiri falsi (familia Megadermatidae) din Africa, Asia și Australia, dintre care patru mușcă gâtul rozătoarelor pe care le prind, dar nu par să bea sângele victimei. În lucrarea lor din 1976, Ronald Pine de la Field Museum din Chicago și colegul său au enumerat mai multe rapoarte anecdotice care sugerează alte filostomide (lilieci americani cu nas de frunze), excluzând adevărații vampiri, ocazional se hrănesc cu sânge.