James Maitland Stewart s-a născut pe 20 mai 1908 în Indiana, Pennsylvania, din Elizabeth Ruth (Johnson) și Alexander Maitland Stewart, care dețineau un magazin de articole de fier. El era de origine scoțiană, ulster-scoțiană și unii descendenți englezi. Stewart a fost educat la o școală de pregătire locală, Academia Mercersburg, unde a fost un atlet dornic (fotbal și pistă), muzician (cântând și cântând la acordeon) și cândva actor.
În 1929, a câștigat un loc la Universitatea Princeton, unde a studiat arhitectura cu un anumit succes și s-a implicat în continuare în artele spectacolului ca muzician și actor la Universitatea Jucători. După absolvire, angajamentele cu jucătorii universitari l-au dus în nord-estul Statelor Unite, inclusiv o fugă pe Broadway în 1932. Dar lucrurile s-au uscat pe măsură ce Marea Depresiune s-a adâncit și nu a fost până în 1934, când l-a urmat pe prietenul său Henry Fonda la Hollywood., că lucrurile au început să se ridice.
După prima sa apariție pe ecran în Art Trouble (1934), a lucrat o vreme pentru MGM ca jucător contractual și a început încet să-și facă un nume în roluri din ce în ce mai importante în restul anilor 1930. Celebrele sale colaborări cu Frank Capra, în You Can’t Take It with You (1938), Mr. Smith Goes to Washington (1939) și, după cel de-al doilea război mondial, It's a Wonderful Life (1946), a ajutat la lansarea carierei sale ca vedetă și la stabilirea personajului său de ecran ca „fiecare om” simpatic.
După ce a învățat să zboare în 1935, a fost înrolat în armata Statelor Unite în 1940 ca soldat (după ce a eșuat de două ori în medicină pentru că era subponderal). În cursul celui de-al Doilea Război Mondial a ajuns la gradul de colonel, mai întâi ca instructor acasă în Statele Unite, iar mai târziu în misiuni de luptă în Europa. A rămas implicat în Rezerva Forțelor Aeriene ale Statelor Unite după război și s-a retras în 1959 ca general de brigadă.
Cariera de actorie a lui Stewart a decolat corect după război. De-a lungul vieții sale profesionale îndelungate, a jucat roluri în unele dintre cele mai bine amintite filme de la Hollywood, jucând într-un șir de westernuri, aducându-și calitățile „fiecărui om” la filme precum The Man Who Shot Liberty Valance (1962)), biopics The Stratton Story (1949), The Glenn Miller Story (1954) și The Spirit of St. Louis (1957), de exemplu, thriller-uri (mai ales colaborările sale frecvente cu Alfred Hitchcock) și chiar câteva comedii de șurub.
La 25 iunie 1997, s-a format o tromboză în piciorul drept, ducând la o embolie pulmonară, iar o săptămână mai târziu, la 2 iulie 1997, înconjurat de copiii săi, James Stewart a murit la vârsta de 89 de ani la casa sa din Beverly Hills, California. Ultimele sale cuvinte adresate familiei sale au fost: „Acum voi fi cu Gloria acum”.