Întrerupând călătoria în vilele preferate de curte pe drum, Nero și anturajul său masiv s-au deplasat peste peisajul campanian ca o inundație târâtoare. Așa că caravana imperială a ajuns la Neapolis, în Golful Napoli, la timp pentru concursurile anuale ale orașului în poezie și cântec.

căderea

În prima zi a concursurilor, demnitari locali s-au adunat la teatrul temporar din lemn care fusese ridicat în oraș pentru evenimentul anual, alăturându-se mulțimii de senatori și ecvestri care îl urmăriseră pe Nero din Roma. Printre acești oameni de frunte care s-au alăturat anturajului împăratului se număra și Gaius Petronius, care a slujit abia recent ca consul. Un om bogat, elegant și cult, care ducea o viață extravagantă, elegantă, Petronius era atât de admirat de Nero, încât împăratul îl numise recent arbitrul său oficial elegantiae, sau directorul bunului gust. Ulterior, Petronius a devenit cunoscut sub numele de Gaius Petronius Arbitru. Lui i s-ar fi atribuit autorul romanului hedonist și satiric The Satyricon. Petronius, unul dintre ficații nocturni - despre care Seneca credea că sfidează natura trăindu-și viața în timpul nopții și dormind ziua - a fost suficient de înțelept ca să apară în compania împăratului când a contat.

„A fost adunată o gloanță a oamenilor din oraș”, a scris Tacit cu dispreț despre această zi la teatrul din Neapolis. Li s-au alăturat alte mii „pe care entuziasmul unui astfel de eveniment le-a atras din orașele vecine și din coloniile [militare]”.¹ Publicul de pe scaunele cu niveluri ale teatrului în formă de jumătate de lună a fost completat de bărbați ai gărzii corporale a împăratului, astfel încât locul de desfășurare, care era deschis spre cer, era plin.

Vocea cântătoare a tânărului Nero fusese inițial, potrivit biografului său Suetonius, „slab și husky”. Odată ce a decis să ia în serios cântatul, a spus Suetonius, Nero „a întreprins conștiincios toate exercițiile obișnuite pentru întărirea și dezvoltarea vocii”.² Un astfel de exercițiu a implicat întinderea pe spate, cu un slab de plumb pe piept, pentru a dezvolta și întări diafragma. Nero a folosit și clisme și emetice (acestea din urmă pentru a induce în mod deliberat vărsăturile după ce au mâncat). Ambele au fost recomandate de medicii romani pentru îmbunătățirea vocii și au fost angajate în mod regulat de către oratori. Iulius Cezar urmase în mod special un curs prescris de emetic până la sfârșitul vieții sale. Anumite alimente, precum merele, considerate dăunătoare corzilor vocale, au fost alungate din dieta lui Nero.

Nero a suferit de o nervozitate severă înainte de aparițiile sale pe scenă și, pe măsură ce debutul său se apropia, el ar fi mers înainte și înapoi în spatele scenei, în timp ce doi participanți au încercat să-și stabilească nervii cu laude și asigurări că totul ar fi bine. Avea motive întemeiate să fie nervos, deoarece regulile acestor concursuri erau stricte. Un concurent trebuie să stea în picioare în timp ce cântă, ar pierde puncte pentru curățarea gâtului, pentru scuipat, pentru suflarea nasului sau chiar pentru folosirea brațului pentru a-și șterge sudoarea de pe frunte - concurenților nu li s-a permis nici măcar să ia o batistă pe scenă. Dacă un concurent a comis o gafă majoră în timpul spectacolului, el ar putea fi descalificat.

La fel ca ceilalți concurenți, Nero avea numele său inscripționat pe un bilet de fildeș, pe care judecătorii l-au desenat pentru a decide ordinea competiției. Mai mulți concurenți s-au prezentat în mod corespunzător înainte, spre surprinderea publicului, împăratul lor a ieșit pe scenă îmbrăcat cu tunica lungă, neîngrădită, a unui cântător de lire și și-a rostit discursul preliminar.

Apoi, când i s-a predat lira de către ofițerul superior al gărzii sale de corp, numele cântecului pe care avea să-l cânte a fost anunțat de Cluvius Rufus, fost consul și istoric respectat, care făcea parte din anturajul imperial și se oferise voluntar la acționează ca vestitorul împăratului. Și apoi Nero a jucat și a cântat. Performanța sa a fost credibilă și a fost bine primită de public. După ce toți concurenții au evoluat, a fost o așteptare nervoasă pentru Nero în timp ce judecătorii s-au consultat și au comparat notele. În cele din urmă, judecătorul șef a ieșit pe scenă. Câștigătorul, a anunțat el, a fost Nero Caesar. Un Nero strălucitor a acceptat laurul învingătorului. Împăratul a fost atât de mulțumit de debutul său, încât a intrat într-un alt concurs napolitan programat pentru a doua zi.

Între timp, el și-a odihnit vocea, dar adulația mulțimii fusese atât de seducătoare încât nu a putut să stea departe de ochii publicului. Deci, în acea seară, după ce s-a făcut baie în oraș, el și membrii seniori ai anturajului său au luat masa foarte public în zona „orchestrei” din fața teatrului. În timp ce trecea printr-o mulțime de aplauze în drum spre cină, oamenii l-au întrebat ce le va cânta în continuare.

„Când am dat jos o băutură sau două, îți voi da ceva să-ți sune urechile”, a răspuns el în limba greacă, limba versurilor cântecului.³

Mulțimea a aplaudat și mai tare.

A doua zi, Nero și-a asumat din nou șansele la tragerea la sorți pentru locuri. Colegii săi concurenți, „pe care i-a tratat ca egali”, potrivit lui Suetonius, au fost liniștiți de grația și farmecul său, deși în spatele lor, i-a disprețuit prietenilor săi.⁴ Deloc surprinzător, în urma spectacolelor, judecătorii l-au declarat din nou pe Nero câștigător. Ce judecător nu ar îndrăzni să dea premiul împăratului său, acestui împărat?

Vine seară, mulțimea mulțumită s-a împrăștiat, teatrul s-a golit și, în suflet, Nero și tovarășii săi au plecat la baie și la masă. Oamenii obișnuiți din Neapolis și din satele din jur păreau entuziasmați și chiar măgulați de faptul că Cezar a concertat pe scena lor. Nu același lucru nu s-ar putea spune despre elita Romei. Apariția lui Nero ca concurent pe scena publică ar putea fi comparată cu un serviciu din S.U.A. președinte care concurează astăzi pe American Idol. Publicul general ar fi, fără îndoială, încântat, declarând că este o plăcere revigorantă pentru liderul țării lor să facă așa ceva, în timp ce unitatea ar fi lovită de groază, susținând că a degradat funcția de președinte al Statelor Unite. În mod similar, membrii aristocrației romane au fost îngroziți de faptul că șeful statului lor se putea apleca la așa ceva, dar niciunul nu și-a exprimat însuși Nero o perspectivă atât de periculoasă.

Moravurile sociale ale societății romane au fost observate cu atenție. Chiar și codul vestimentar a fost ridicol de emfatic. Tunica unui om de rang ecvestru sau senatorial trebuia să aibă o lungime specială; pentru ocazii formale, trebuie să fie alb, cu un chenar purpuriu, chenarul fiind subțire pentru ecvestru, mai gros pentru un senator. Trebuie purtat cu centuri și cu mâneci scurte. Pliniu cel Bătrân, ca una dintre excentricitățile sale, purta o tunică cu mâneci lungi, în primul rând pentru a-și menține brațele și mâinile calde iarna, astfel încât să poată continua să scrie. În termen de cinci ani, un tânăr comandant al legiunii romane, Alienus Caecina, avea să scandalizeze societatea purtând tunici multicolore, cu mâneci lungi, de tipul celor favorizate de gali, în timp ce era de serviciu. Iulius Cezar sfidase, de asemenea, obiceiurile și purtase tunici cu mâneci lungi, dar el era Cezar. Modul lui Nero de a sfida obiceiurile și obiceiurile sociale era prin a urca pe scenă.

În acea seară, în timp ce populația din Neapolis se scălda, se plimba și cina și în timp ce Nero își celebra dubla victorie, orașul a fost zguduit de un cutremur. Doar pagube minime au fost făcute orașului, dar băncile temporare din lemn ale scaunelor de la teatru, care, cu doar câteva ore înainte, erau umplute cu mii de spectatori, s-au prăbușit. Mulți oameni au considerat acest lucru un semn de ghinion. Unii ar spune că a fost o dovadă că zeii erau nemulțumiți de debutul scenic al lui Nero. Dar Nero a considerat că mesajul este exact opusul. El le-a reamintit celor din jur că, în cazul în care cutremurul ar fi avut loc în timpul zilei, ar fi rezultat un număr masiv de morți și a mulțumit zeilor pentru că au scutit toate pierderile de vieți omenești. El a început imediat să lucreze la o „odă elaborată”, în cuvintele lui Tacit, care a lăudat zeii și a sărbătorit norocul pe care, era convins, ocazia îl reprezenta.⁵

În câteva zile, cavalcada neroniană era din nou în mișcare. Succesul lui Nero pe scena napolitană îl convinsese că planul său original, acela de a concura la celebrele concursuri din Grecia, era unul valid. Acum era în drum spre Italia spre coasta Adriaticii. De acolo, avea să ia o corabie în Grecia. Prima sa oprire pe drumul său spre Marea Adriatică ar fi orașul de intersecție Beneventum, la 30 de mile nord-est de Neapolis, în Munții Apenini.