Cofondatorul SenseTime Group Ltd. al Chinei a fost în vizită la New York pentru a încuraja mai multă colaborare cu SUA despre inteligența artificială când a aflat știrea: administrația Trump își înscrisese lista neagră. Atât pentru mai multă cooperare.

neagră

Xu Bing, cofondatorul în vârstă de 29 de ani, știa că SenseTime este în pericol, având în vedere tensiunile crescânde dintre China și SUA, dar momentul l-a luat prin surprindere. El petrecea câteva zile prezentându-și ultimele produse și întâlnindu-se cu alți cercetători AI la începutul acestei luni, când Departamentul de Comerț. a pus compania sa și alte șapte pe „Lista de entități”, interzicând companiilor americane să furnizeze consumabile cruciale, cum ar fi semiconductorii. Telefonul său a fost inundat de apeluri și e-mailuri de la angajați și investitori îngrijorați.

SenseTime este emblematic pentru ciocnirea dintre cele mai mari două economii ale lumii. China încearcă să evolueze economic, trecând dincolo de producție în tehnologia de avangardă, cu scopul explicit de a domina domenii cheie precum AI. Administrația lui Donald Trump este din ce în ce mai fermă în ceea ce privește limitarea ascensiunii Chinei, susținând că companii precum Huawei Technologies Co. fură proprietatea intelectuală și amenință securitatea națională, în timp ce startup-uri precum SenseTime și Megvii Technology Ltd. sunt complice la încălcarea drepturilor omului în regiunea Xinjiang a țării.

Fondatorii companiei sunt puțin uimiți când sunt prinși în focul încrucișat. Aceștia sunt în mare parte cadre universitare care au decis să-și comercializeze tehnologia în urmă cu cinci ani, atrăgând atenția ambelor SUA și guvernele Chinei din cauza cererilor de supraveghere. Acum, ei planifică o schimbare de la hardware, care necesită cipuri americane, pentru a se concentra pe software pentru recunoașterea facială și alte aplicații. Fondatorii cred că pot supraviețui amenințării existențiale.

„Pe termen lung, fundamentele afacerilor sunt în continuare cele mai importante”, spune Xu, „deci pe asta ne vom concentra”.

SenseTime, a cărui evaluare de 7,5 miliarde de dolari este cea mai mare pentru un startup de AI din lume, încearcă să-i liniștească pe investitori, angajați și clienți. Compania a declarat într-un comunicat că este „profund dezamăgită” de decizia de pe lista neagră și va căuta ajutor. A subliniat că respectă toate legile din jurisdicțiile locale.

„Acestea sunt riscuri reale pentru companiile de tehnologie din China”, spune Crawford Del Prete, președintele firmei de cercetare a pieței IDC.

SenseTime s-a pregătit pentru cel mai rău. Compania a strâns anul trecut aproximativ 2,5 miliarde de dolari de la investitori, inclusiv compania japoneză SoftBank Group Corp. și Temasek Holdings Pte. din Singapore, potrivit unei persoane familiare cu această chestiune. Aceasta previne nevoia unei oferte publice inițiale în curând. China gigant de supraveghere Hangzhou Hikvision Digital Technology Co. a avertizat săptămâna trecută că ar putea pierde clienți pe piețele de peste mări, deoarece făcea parte din S.U.A. pe lista neagră.

Megvii, o altă startup AI care a fost listată în această lună pe lista neagră, continuă cu planurile sale IPO, testând în mod eficient dacă investitorii își vor asuma riscurile unei liste negre. (Megvii spune, de asemenea, că nu a făcut nimic greșit și intenționează să lupte împotriva interdicției SUA.)

Pentru SenseTime, cea mai mare provocare a mișcării Trump este aceea că își va pierde accesul în SUA. semiconductori, în special de la Nvidia Corp. Cipurile sunt încorporate în camerele AI și alte echipamente hardware pe care SenseTime le vinde corporațiilor și agențiilor guvernamentale. Fără ele, SenseTime va putea comercializa software pe care clienții sau revânzătorii îl pot instala apoi pe propriile camere sau servere - dar nu pe hardware-ul în sine. Acest lucru se va reduce probabil, având în vedere că hardware-ul reprezintă aproximativ jumătate din veniturile sale. Vânzările de software tind să aibă o marjă mai mare.

Vânzările se vor tripla anul acesta la aproximativ 900 de milioane de dolari, potrivit oamenilor familiarizați cu această chestiune. Chiar dacă se așteaptă o creștere semnificativă, veniturile se pot dubla anual în următorii trei ani, au spus oamenii.

„Suntem foarte pregătiți pentru jocul lung”, spune Xu Li, director executiv al SenseTime și un alt cofondator.

Toate acestea sunt departe de debutul companiei din 2014. Xu Li era doctorand în informatică la Universitatea chineză din Hong Kong, când a reușit cu alți câțiva academicieni AI și au fondat SenseTime.

Nu a mers bine. Xu își petrecea cea mai mare parte a timpului recrutând cercetători, mai degrabă decât apelând la clienți. Vânzătorii sceptici au fugit. În cele din urmă, un investitor de risc a avertizat-o pe Xu că are nevoie de un plan de afaceri.

„Recrutezi doctoranzi și publici lucrări. Nu faceți o companie, faceți o universitate ”, își amintește Xu spunându-i susținătorul.

După nouă luni fără vânzări, Xu a dat peste o oportunitate. Împrumuturile de la egal la egal începeau să decoleze în China, dar frauda era atât de obișnuită încât companiile erau disperate după ajutor. SenseTime a conceput un sistem pentru a efectua scanări faciale cu mișcare - întoarceți capul, faceți cu ochiul, scoateți limba - pentru a dovedi că utilizatorii erau oameni adevărați. Primul client a plătit 20 de milioane de yuani (2,8 milioane de dolari). În curând, companiile s-au aliniat pentru serviciile sale.

Apoi, producătorul de smartphone-uri Xiaomi Corp. a solicitat asistență în crearea de albume foto personalizate pentru utilizatori. Apoi Bytedance Inc., părintele aplicației virale de scurtă durată TikTok, a folosit SenseTime pentru a construi filtre care înfrumusețează streamerele prin slăbirea fețelor și tonifierea tenurilor în timp real în timp ce cântă și dansează.

Afacerile au decolat cu tehnologia camerelor de securitate. Biroul de securitate publică din China deține aproximativ 30 de milioane de camere de supraveghere, dar doar aproximativ 1% sunt așa-numitele camere inteligente care pot analiza ceea ce înregistrează. Costul de la 500 la 3.000 de dolari pentru actualizarea unui dispozitiv, în funcție de câte funcții dorește - pentru a identifica fețele, traficul, un incendiu sau o explozie. Furnizarea de software pentru actualizarea camerelor guvernamentale reprezintă aproximativ 35% din veniturile SenseTime, potrivit persoanelor familiare.

Restul veniturilor companiei provin de la clienți comerciali, cum ar fi dezvoltatorii imobiliari, centrele comerciale și furnizorii de telefoane mobile, au spus oamenii. În 2016, au existat aproximativ 176 de milioane de camere de supraveghere video care monitorizau străzile, clădirile și spațiile publice din China, comparativ cu 50 de milioane în SUA, potrivit IHS Markit.

Compania subliniază că nu face afaceri direct cu agențiile guvernamentale. Dar biroul de securitate publică își poate cumpăra software-ul și produsele prin intermediul unor furnizori terți. Software-ul său este compatibil cu camerele realizate de Sony Corp., Samsung Electronics Co. și Panasonic Corp.

Concurența este dură. Unii clienți testează recunoașterea imaginii SenseTime alături de software-ul Megvi. Se preconizează că piața echipamentelor de supraveghere video din China, cu excepția echipamentelor casnice, va crește anual cu 14% până la 20,1 miliarde de dolari în 2023, potrivit IDC.

„Aplicația AI a dezvoltat foarte repede”, spune Francis Leung, fostul președinte al CVC Greater China, care a investit personal în SenseTime. „Este peste așteptările mele”.

SenseTime dezvoltă o tehnologie de cameră similară pentru îngrijirea sănătății, educație, logistică și mașini fără șofer. Și explorează alte piețe, care vin cu complicații asociate.

În Hong Kong, unde SenseTime își are sediul, precaritatea momentului prezent este evidentă. Protestatarii au zguduit orașul de luni de zile, provocând guvernul local solicitând mai multă autonomie față de China. Cofondatorii provin în principal din continent, dar mulți sunt rezidenți permanenți în Hong Kong.

Xu, CEO, a împins compania să dezvolte propriile cipuri AI și să se extindă în Asia de Sud-Est, Japonia și Coreea de Sud. Ideea este că, chiar dacă pierde accesul în S.U.A. jetoane, China va dezvolta în timp echivalente prin intermediul unor campioni locali precum Huawei, Alibaba Group Holding Ltd. sau SenseTime în sine.

El recunoaște că lista neagră a lui Trump a zguduit unii clienți și angajați. Dar procesul de construire a unei afaceri este similar cu cercetarea academică - lung și lent.

„Antreprenoriatul este un maraton, nu un sprint”, spune Xu. „Vom continua să înflorim”.