NEW YORK (Reuters) - Autoritățile federale de siguranță au lansat joi o anchetă cu privire la o explozie de gaz care a provocat prăbușirea cu o zi mai devreme a două clădiri de apartamente din New York, ucigând șapte persoane și rănind alte zeci.
Dărâmăturile încă mocnite au împiedicat anchetatorii să se apropie suficient de mult pentru a examina conducta principală care furnizează gaze naturale în cartierul Upper East Side, a declarat Robert Sumwalt, membru al Comitetului Național pentru Siguranță în Transporturi, care analizează accidentele care implică gaze naturale.
Când pompierii spun că zona este sigură, a spus el, anchetatorii vor efectua un test de presiune pe conductă pentru a găsi locul scurgerii care ar fi putut provoca explozia.
"În prezent, operăm sub ipoteza că este o scurgere de gaze naturale care a dus la o explozie", a spus Sumwalt.
Explozia la aproximativ 9:30 a.m. (13:30 GMT) miercuri a zguduit cartierul East Harlem la scurt timp după ce un rezident s-a plâns la utilitatea Con Edison de un miros de gaz.
Sumwalt a spus că scena a fost „într-un singur cuvânt, devastatoare”.
„Aveți practic două clădiri cu cinci etaje care au fost reduse în esență la o grămadă de cărămizi cu trei etaje și metal răsucit”, a spus el. „Mirosul de fum este omniprezent”.
Patru femei și trei bărbați au fost uciși, dar doar patru identități ale victimelor au fost eliberate până acum.
Sunt Griselde Camacho, în vârstă de 44 de ani, ofițer de siguranță publică pentru Hunter College din East Harlem; Carmen Tanco, 67 de ani, igienist dentar; Rosaura Hernandez, 21 de ani, și Andreas Panagopoulos, 43 de ani.
Primarul Bill de Blasio a declarat că 40 de persoane au fost rănite. El a refuzat la o conferință de presă anterioară să spună câte rămân nedeclarate, deși poliția din New York a spus anterior că cinci persoane sunt încă dispărute.
Cel puțin trei copii au fost răniți; doi au fost tratați pentru răni ușoare și eliberați, în timp ce un al treilea se afla în stare critică, au spus oficialii spitalului.
Cele două clădiri de pe un bloc în mare parte rezidențial de pe East 116th Street și Park Avenue găzduiau 15 apartamente, o biserică la parter și un magazin de pian.
Locuitorii a șapte clădiri din apropiere, cu aproape 90 de apartamente, au pierdut serviciile de încălzire și gaze.
Sumwalt, de la NTSB, a declarat că linia principală de distribuție a gazului de joasă presiune care circulă de-a lungul Park Avenue este încă intactă. Liniile de serviciu transportă gazul în clădiri din acea conductă principală, a spus el.
Trecătorii din cartierul latino în primul rând au îmbrăcat măști de praf sau înfășurat eșarfe de iarnă în jurul fețelor pentru a limita inhalarea prafului și a fumului.
Primarul a spus că 66 de persoane care și-au pierdut apartamentele sau nu au putut rămâne acolo au primit adăpost.
„Oricine este afectat de această tragedie va fi ajutat - oricine - indiferent de statutul de imigrație. Nu ar trebui să se teamă ”, a spus de Blasio.
Primarul a plâns că vecinul care l-a sunat pe Con Ed la 9:13 a.m. (13:13 GMT) miercuri nu a reușit să sune cu o seară înainte, când a observat pentru prima dată mirosul de gaz.
„Asta ne-ar fi putut oferi o oportunitate aici”, a spus de Blasio, îndemnând pe oricine care miroase a gaz să apeleze imediat Con Edison sau la linia de reclamații a orașului la 311.
Purtătorul de cuvânt consolidat al Edison Inc, Bob McGee, a declarat că ultima dată când compania a primit o plângere cu privire la un miros de gaz în cartier a fost în luna mai.
La acel moment, Con Ed a oprit gazul și clădirea și-a angajat propriul contractor pentru a remedia scurgerea. Pe 3 iulie, echipajele Con Ed s-au întors la clădire pentru a certifica că reparațiile au fost făcute corect, a spus McGee.
În zilele de 10 și 28 februarie, au fost efectuate controale de „viteză mare” ale conductelor de gaz, a spus el.
Sumwalt a adăugat: „Nu am pierdut din vedere faptul că viața multor oameni a fost afectată, viața multor oameni a fost spulberată de acest eveniment tragic și nu luăm acest lucru cu ușurință.
„Scopul nostru de a fi aici este să aflăm ce s-a întâmplat, astfel încât nimeni să nu mai treacă prin asta”, a spus el.
Raportare suplimentară a Victoria Cavaliere; Scris de Barbara Goldberg și Ellen Wulfhorst; Montaj de Gunna Dickson