De Randall Stross

ajută

CU CÂTEVA Zeci de ani în urmă, culoarele unui magazin alimentar erau adesea umplute cu sunete „bucăți-bucăți”, în timp ce funcționarii scoteau prețurile pe vârfurile de cutii și cutii înainte de a le pune pe rafturi. A fost o operațiune intensivă în muncă, dar a avut ca rezultat aplicarea unui preț pe majoritatea fiecărui articol din magazin.

Apoi au sosit coduri de bare și case de marcat computerizate. În majoritatea magazinelor, prețurile erau afișate pe rafturi, dar nu și pe articolele în sine.

Am avut întotdeauna încredere că sistemul funcționează bine - și mi-am bătut piciorul nerăbdător când un cumpărător din fața mea a încetinit procesul de verificare, urmărind cu atenție prețurile care au apărut, de parcă scanerul ar fi înregistrat codul produsului greșit. Ceea ce nu-mi dădusem seama era că există un motiv valid pentru a fi vigilent. Problemele potențiale apar pe rafturi, sub forma etichetelor de raft, care pot sau nu să se potrivească cu prețul actual din computerul unui magazin.

Un magazin alimentar tipic pune la vânzare 5.000 de articole într-o săptămână și elimină prețurile de vânzare din alte 5.000. Acest lucru creează o mulțime de oportunități pentru nepotriviri atunci când lucrătorii imprimă noile etichete de preț într-o cameră din spate, apoi caută locul potrivit pe raft pentru a le atașa.

Acest lucru a lăsat tehnologia magazinului într-o stare incompletă: în cea mai mare parte, dar nu în întregime computerizată. Următorul pas este să rămâi complet fără hârtie, punând pe rafturi etichete de preț digitale mici, alimentate cu baterii. Modificările de preț pot fi apoi recepționate fără fir din rețeaua magazinului, asigurându-se că prețul afișat pe raft și cel apelat la ghișeul de plată sunt aceleași.

Altierre, un producător de etichete digitale și senzori cu sediul în San Jose, California, a strâns peste 80 de milioane de dolari de la investitori și a petrecut 10 ani dezvoltând tehnologia pentru etichetele digitale și rețelele wireless de care au nevoie. Acesta afirmă că echiparea unui magazin cu 20.000 până la 25.000 de etichete, fiecare costând aproximativ 5 USD, ar produce economii de muncă care ar rambursa investiția în doi-doi ani și jumătate.

Etichetele pot oferi mai multe ecrane de informații. Pentru a reduce consumul de energie, Altierre folosește afișaje cu cristale lichide negru pe gri, de același tip folosit în ceasurile digitale și calculatoarele de buzunar. Cel mai generos lucru care se poate spune despre acest tip de afișaj este că lizibilitatea sa este satisfăcătoare.

La sediul Altierre, este înființat un magazin alimentar de dimensiuni mari, cu etichetele sale instalate pe rafturi. Acolo, am fost surprins să constat că problemele de lizibilitate ale LCD-ului nu păreau atât de semnificative: cumpărătorii stau oricum aproape de rafturi. Pe unele rafturi, Altierre a prezentat o etichetă îmbunătățită, la un preț mai mare, care utilizează tehnologia E Ink. Textul său este mai clar decât cel al unei etichete LCD obișnuite.

L-am întrebat pe Sunit Saxena, directorul executiv al Altierre, de ce magazinele alimentare nu au avut ocazia de a economisi bani prin instalarea etichetelor. „Ei călcă cu atenție, deoarece frica este că vor pune 30.000 dintre acestea într-un magazin în care oamenii sunt obișnuiți să vadă hârtia și va fi o schimbare drastică”, a spus el. „Își fac griji că vânzările lor vor scădea”.

Ultimele actualizări

Tehnologia semnelor digitale este cu greu nouă. În Franța, clienții sunt obișnuiți cu semnele digitale în magazinele alimentare, unde o etichetă LCD cu capacitate limitată de afișare se află pe rafturi de aproximativ 10 ani, spune Michel Itié, un I.T. consultant. Afișează numai prețul și prețul pe greutate, deci necesită o etichetă de hârtie separată pentru a afișa numele unui articol.

Multe hipermarketuri franceze, care combină magazine alimentare și magazine universale, folosesc și etichetele. Domnul. Lucrează cu o companie care instalează tehnologia Altierre pentru lanțul de hipermarket E. Leclerc, care a instalat 300.000 de etichete LCD noi în 10 magazine și intenționează să desfășoare un total de două milioane de etichete până la sfârșitul anului.

În Statele Unite, magazinele alimentare încă nu pot justifica investiția în etichetele de preț digitale, spune Patrick C. Fitzpatrick, președintele Atlanta Retail Consulting. „Dacă rambursarea a fost avantajoasă, le veți vedea peste tot”.

Cu toate acestea, magazinele sunt dornice să găsească o modalitate accesibilă de a reduce erorile legate de preț. Domnul. Fitzpatrick spune că, atunci când managerii de magazine alimentare efectuează „audituri de integritate a prețurilor” și compară etichetele de preț de pe rafturi cu prețurile din computerul magazinului, etichetele de hârtie sunt exacte doar de la 95 la 96%.

„Dacă faceți 10.000 de modificări de preț și aveți 1.000 de magazine, aveți 10 milioane de cazuri”, spune Chris Donnelly, directorul general al Accenture, specializat în consultanță cu amănuntul. "Chiar dacă primiți eticheta potrivită la locul potrivit 99% din timp, acest lucru lasă 100.000 de etichete înlocuite."

Abordarea acestei probleme ajută la susținerea semnelor digitale că economiile de muncă singure nu pot, dl. Spune Donnelly. Un alt avantaj este capacitatea etichetelor de a furniza mai multe ecrane de informații despre produse. El dă un exemplu: clienții alimentelor care au alergie la gluten ar putea apăsa un buton și pot vedea rapid un simbol care arată dacă glutenul se află într-un anumit produs.

Până în prezent, singura companie din Statele Unite care a adoptat tehnologia Altierre este Kohl’s, lanțul de magazine. Luna trecută, a finalizat instalarea semnelor digitale în magazinele sale. Folosește un ecran LCD de format mare, care se află deasupra, să zicem, un raft de haine sau pe un blat din departamentul de bijuterii, prezentând o descriere și un preț de vânzare. Acest lucru permite magazinului să ofere o reducere fără a fi nevoie să aplice etichete de preț noi. Purtătorul de cuvânt al lui Kohl a refuzat să spună câte semne digitale utilizează compania sau câtă muncă economisesc. Nici ea nu ar comenta despre lizibilitatea textului de pe ecranul LCD. Într-un magazin Kohl, am găsit semnele LCD imposibil de citit dintr-un unghi.

Domnul. Saxena din Altierre spune că afișajele LCD de la Kohl’s au un scop limitat, oferind prețuri odată ce un client este atras de un anumit articol. Atragerea clientului este responsabilitatea semnelor colorate de hârtie care însoțesc fiecare dreptunghi LCD. Acestea strigă „Vânzare” sau alte mesaje și pot fi văzute cu ușurință de departe.

Etichetele digitale arată cel mai bine atunci când rămân mici și sunt modeste în ambițiile lor, ca într-un magazin alimentar, unde li se scutește sarcina de a încerca să fie egalul vizual al culorii pe hârtie. A le vedea mii pe rafturi pare destul de ciudat la prima vedere. Dar nu atât de mult la a doua. După a treia, etichetele de preț ale hârtiei arată la fel de ciudate ca un telefon cu apel rotativ.