Elkii sunt unele dintre cele mai importante și influente animale din Ecosistemul Yellowstone mai mare. Elkii au modelat mediul parcului, afectând creșterea plantelor, influențând materialele pe care le folosesc castorii pentru a construi baraje și chiar au afectat temperaturile cursurilor de apă.
Acum, când populația elanilor a revenit la un număr mai durabil - în jur de 5.000, mai degrabă decât cei 18.000 care locuiau pre-lupii parcului - influența lor este mai pozitivă. În timpul verii, între 10.000 și 20.000 de elani pot fi găsiți în parc în mai multe turme distincte.
Elanul este cel mai abundent animal de vânat mare din Yellowstone reprezentând mai mult de 90% din dieta de iarnă a lupilor. Multe specii de scavengers supraviețuiesc în urma acestor ucideri.
Elk este aceeași specie ca și „cerbul roșu” din Europa. Unii europeni folosesc termenul „elk” pentru elan. Pentru a evita confuzia, elanii din America de Nord sunt adesea menționați sub numele Shawnee wapiti.
CARACTERISTICI FIZICE
Elkii femele cântăresc până la 500 de lire sterline, în timp ce taurii masivi pot ajunge la o greutate de 700 de lire sterline. Haina unui elan variază de la bronz vara la maro închis iarna. Culoarea lor devine mai întunecată în jurul picioarelor, stomacului, capului și coamei care se întinde de la gât până la piept. Elk are o crestă de culoare nisipoasă și o coadă scurtă. Au un corp îndesat și picioare lungi și subțiri și pot avea 5 metri înălțime la umăr și 5 până la aproape 9 metri lungime de la nas până la coadă.
Numai masculii au coarne, pe care le-au vărsat în martie sau aprilie. Cele noi încep să crească la scurt timp după ce cele vechi scad și vor cântări până la 30 de lire sterline pe pereche! Spațiul dintre vârfurile coarnelor poate fi lat de 6 picioare. Când bărbații luptă, nu înjunghie cu coarnele; în schimb, îi blochează și luptă, masculul mai puternic câștigând bătălia. Aceste bătălii rareori duc la răni grave.
HABITAT ȘI DEBITURI DE ALIMENTARE
Elkii sunt pășunători și browsere, care se hrănesc cu ierburi, rogojini și tufișuri vara și creștere lemnoasă (plop și salcie) în lunile de iarnă. Ei sunt, de asemenea, „rumegătoare”, ceea ce înseamnă că sunt niște brânci cu stomac cu patru camere. Când mănâncă ierburi și crenguțe, materialul vegetal intră în prima cameră - rumenul - unde bacteriile încep procesul de descompunere a celulozei în acizi grași care pot fi digerați de către elan. Apoi regurgitează „cudul” pentru a mesteca și a înghiți din nou în timp ce sunt odihniți, moment în care trece prin celelalte camere ale stomacului și este descompus de acizii stomacului similar cu un sistem digestiv neruminant.
Această metodă de digestie are o bună valoare de supraviețuire pentru rumegătoare. Pot mânca rapid o cantitate mare de alimente în timp ce sunt expuși prădării și apoi își iau timp pentru a digera corect într-un loc mai retras.
Înainte de reintroducerea lupii, elanii au răsfoit atât de intens pe sălcii și plopi, încât acești arbuști și copaci aproape că dispăruseră. Aceasta a avut repercusiuni severe pentru o serie de specii și tipuri de habitate.
Comportamentul turmei
Elkii sunt animale sociabile, iar efectivele de vară pot cuprinde până la 400 de indivizi înainte de a se despărți în haremuri în timpul sezonului de împerechere din toamnă. Aceste efective de vară sunt matriarhale și sunt de obicei dominate de o singură vacă. Pe măsură ce se apropie sezonul de reproducere de toamnă, taurii formează haremuri formate, în medie, din șase femele și patru tineri. Bărbații își apără cu înverșunare vacile și vițeii, folosindu-și mărimea intimidantă în avantajul lor. În general, cel mai mare taur cu cele mai impresionante coarne este dominant. Traseul de toamnă se caracterizează prin răsunatul ecoului prin văi dimineața devreme și seara târziu.
Taurii sunt doar teritoriali în timpul sezonului de împerechere și altfel nu sunt agresivi față de alți elani. În timpul iernii de după rută, elanii se vor găsi în grupuri libere care pot fi formate din toți burlacii sau un amestec de femele adulte și tineri. Bărbații mai în vârstă pot rătăci singuri, punându-i la un risc mai mare de prădare.
Elk are tendința de a migra odată cu linia de zăpadă, deplasându-se pe un teren mai înalt în timpul verii și căzând în văile inferioare cu zăpadă mai puțin adâncă în timpul iernii.