Fotografie NPS de R. Cammauf
De: Antonia Florio, Știința de comunicare, Parcul Național Everglades
Dr. Christina Romagosa este profesor asociat de cercetare la Departamentul de ecologie și conservare a faunei sălbatice de la Universitatea din Florida, în Gainesville, Florida, dar o mare parte a activității sale se află în sudul Floridei. Cercetările sale se concentrează pe modul în care ecosistemele răspund la speciile invazive sau la speciile non-native care afectează ecosistemul. Crescând în sudul Floridei, Christina a iubit păsările și reptilele pe care le-a văzut în curtea ei, iar știința a interesat-o întotdeauna ca o carieră. Dar din cauza lipsei de modele cu originea ei etnică, a avut o oarecare ezitare.
A depășit această îndoială datorită sprijinului continuu din partea părinților și a mentorilor săi și după ce a fost încurajată de succesul unui alt om de știință Latinx în domeniul ecologiei. Astăzi, unele dintre cercetările sale se concentrează pe pitonii birmani invazivi din Parcul Național Everglades - în special ceea ce se află în interiorul lor.
Christina și cu mine am discutat recent despre proiectele sale actuale de cercetare a șarpelui din laboratorul ei, axate pe diete și paraziți pulmonari, și ea mi-a oferit câteva informații despre cum să reușesc în știință. Citiți mai multe mai jos.
Fotografie de Madison Heisey
Multe dintre cercetările dvs. implică munca în Parcul Național Everglades. Cum te-ai implicat în asta?
Am început să lucrez în Parcul Național Everglades pentru că sunt din Florida de Sud, iar ecosistemul de aici este special pentru mine și, din păcate, există mai multe specii invazive aici. Trebuie să înțelegem modul în care speciile invazive afectează ecosistemul Everglades, în special în contextul restaurării.
Deci, ce este ceea ce te-a prins de pitoni?
Dacă mi-ai fi spus cu ani în urmă că voi lucra cu pitoni, aș fi râs. Prima mea dragoste au fost păsările. Am început să lucrez la pitoni pentru că sunt foarte interesat de ecologia invaziei. Am vrut să aflu mai multe despre modul în care acest prădător de vârf, pitonul, poate afecta toată fauna [animalele]. Acest animal poate afecta păsările, poate afecta mamiferele și poate avea un anumit efect asupra reptilelor. Ce se întâmplă când este prezent pitonul birmanez și cum schimbă acest lucru ecosistemul Everglades?
Făcând un pas înapoi, știai întotdeauna că vei lucra în știință?
Fiind din Florida de Sud, am crescut văzând aici o mulțime de vertebrate [animale cu coloane vertebrale] care nu sunt native. [În copilărie], mi-am dat seama că anolele maronii din toată casa mea nu erau native și aveam și acești papagali călugări [non-nativi] în jurul școlii primare. Așadar, aș spune că legătura mea cu Florida de Sud este inițial modul în care m-am interesat de speciile invazive.
La facultate, nu întâlnisem biologi cunoscuți care provin din originea mea etnică și asta mă făcea să mă simt puțin singur. Manualul meu de licență de biologie a avut aceste interviuri cu eminenți biologi la începutul fiecărei unități. Când am citit interviul lui Ariel Lugo, mi s-a părut uimitor că este puertorican și a apărut în secțiunea Ecologie. Sunt cubanez și nu am mai întâlnit pe nimeni altcineva care să aibă succes în domeniul ecologiei. A fost foarte motivant.
Și acum poți fi un model pentru elevii tăi.
Nu mă gândesc niciodată la mine ca la un model de urmat, dar mă face atât de fericit că elevii mă trag deoparte să spun că existența mea aici îi face să simtă că pot face acest lucru, deoarece avem același background etnic. Sunt Ariel Lugo!
Fotografie de Christina Romagosa
Înapoi la cercetările dvs., am citit despre unele dintre studiile dvs. asupra dietelor cu piton. Poți să-mi spui mai multe despre motivele acelei lucrări?
Când am început acest proiect, oamenii aveau cunoștințe despre dieta python. Știam că majoritatea dietei lor erau mamifere. Dar am vrut să documentăm și să identificăm acele grupuri de animale care prezintă cel mai mare risc de prădare. De asemenea, inserarea unui prădător ca un piton în orice ecosistem ar putea provoca modificări în rețeaua alimentară numite cascade trofice. Am vrut să răspundem la întrebări precum: Cum afectează o specie invazivă rețelele alimentare din marile Everglades? Dieta piton variază în funcție de spațiu și timp? Credeți sau nu, acestea sunt întrebări dificile de răspuns din cauza modului, când și unde au fost capturați pitonii de-a lungul timpului.
Cum ai obținut pitonii pentru proiectul tău de dietă cu piton?
Lucrez cu US Geological Survey (USGS) și National Park Service și, ca parte a colaborării, primesc pitoni care sunt aduși în parc după ce sunt prinși fie pe terenurile parcului, fie în apropierea acestuia. USGS și oamenii de știință din parc efectuează necropsii [o autopsie a unui animal] și extrag conținutul intestinal. Apoi îmi trimit un subset al acestor mostre. La laboratorul nostru, noi și voluntarii de la licență, inclusiv Mariaguadalupe Vilchez și Maria Suarez, curățăm conținutul, astfel încât să putem vedea mai bine structurile și să aflăm ce au mâncat acei pitoni. Găsim păr, dinți și pene, iar animalele sunt identificate vizual din acele structuri uitându-se prin microscop. Majoritatea probelor noastre de păsări [pene, oase și ciocuri] au fost identificate de Carla Dove la instituția Smithsoniană. Probele noastre de mamifere [păr, dinți și oase] au fost identificate de membrii laboratorului Eric Suarez și Diego Juárez-Sánchez.
Identificarea prin ochi pare dificilă. Nu folosești niciodată ADN?
Colaboratorii de proiecte de la USGS au încercat să extragă ADN și nu a funcționat. Nu știm cu adevărat ce se întâmplă, dar dacă extrageți conținutul dietei din intestinul inferior al unui piton, extracția ADN-ului nu funcționează. Credem că stomacul piton trebuie să fie cu adevărat acid și că degradează complet ADN-ul. Puteți obține un anumit ADN din conținutul stomacului, dar ceva mai mic decât acesta [intestinele], nu am reușit să scoatem niciun produs ADN din acesta. S-ar putea să existe acum metode mai noi care să ne permită să o facem, dar tot conținutul intestinal funcționează în laboratorul nostru până acum a fost realizat prin identificare vizuală.
Fotografie de Melissa Miller.
Ce ai găsit în tupicele pitonilor?
Pitonii au o dietă destul de largă, dar în partea inferioară a Parcului Național Everglades, cum ar fi în hamacul de mahon și în zonele Flamingo, pitonii mănâncă în primul rând rozătoare, cum ar fi șobolanii hispid de bumbac. În funcție de unde provin pitonii, vom găsi alte mamifere precum opossum, păsări vaduitoare, aligatori și chiar am obținut iguane. Ne pregătim să publicăm rezultatele complete, așa că va trebui să reveniți în curând. De asemenea, pot oferi câteva rezultate pentru un alt proiect pe care tocmai l-am terminat. Pitonii de aici au acest parazit pulmonar nebun care este originar din Asia și l-au adus în Florida.
Whoa. Spune-mi mai multe despre acest nebun parazit pulmonar.
Este o specie pentastomică, Raillietiella orientalis, și este de fapt mai strâns legată de crustacee [cum ar fi păduchii de mare] decât de nematode [paraziți asemănători viermilor]. Unul dintre foștii mei studenți absolvenți, Dr. Melissa Miller, a condus acest proiect pentru cercetarea de disertație. A făcut o mulțime de croaziere pe drum [conducând noaptea] pentru a căuta șerpi și pitoni nativi morți pe drum, apoi a disecat șerpii pentru a căuta paraziții pulmonari și i-a găsit. Tocmai am publicat o lucrare care arată că multe specii de șarpe originare din Florida sunt extrem de sensibile la infecția cu acest parazit. Am constatat că R. orientalis a infectat 13 specii de șerpi nativi și că rata de infecție a fost de fapt mai mare la șerpii nativi în comparație cu pitonii. De asemenea, am constatat că paraziții femele erau mai mari la șerpii nativi. Șerpii nativi erau mai susceptibili de a fi infectați de parazit și conțineau mai mulți paraziți pe gazdă, comparativ cu pitonii.
Știți cum sunt afectați șerpii nativi de aceste pentastomi?
Ei [șerpii nativi] pot avea o mulțime de pentastomi în plămâni, iar unii au atât de mulți încât pot afecta modul în care respiră. Am găsit 77 de pentastomi într-un șarpe! Dar, mai important, această lucrare arată că paraziții se pot răspândi mai repede decât gazdele lor python. Găsim acești pentastomi la șerpii nativi în care pitonii birmani nu sunt încă găsiți, așa că șerpii nativi ar putea să-i dea reciproc.