Autorul local Emily Blejwas constată că o mare parte din povestea lui Mobile poate fi spusă prin istoria unui desert sudic clasic.
Până în 1890, orașul Mobile stăpânește într-o depresiune economică de douăzeci și cinci de ani, provocat de prăbușirea bumbacului de pe piața postbelică, marfa sa principală de export. Pentru a reînvia orașul, liderii săi s-au orientat către importuri, care ar diversifica economia și ar folosi infrastructura portuară existentă care a rămas nefolosită în afara sezonului de bumbac.
Liderii orașelor au avut, de asemenea, un alt motiv pentru îmbunătățirea portului Mobile. Cu moștenirea franceză și spaniolă și stilul de viață laissez faire, Mobile a fost întotdeauna diferit de restul Alabamei. Dar în anii 1890, după lunga recesiune economică, Mobile își câștigase reputația de oraș slăbit cunoscut pentru curse de cai, jocuri de noroc, băutură și prostituție. Liderii orașelor au urmărit să curățe Mobile, să-l împingă înainte și să-l marca cu o nouă identitate în secolul al XX-lea.
Având în vedere acest lucru, Camera de Comerț Mobile a oferit un stimulent de 1.500 de dolari primei companii care operează nave de fructe obișnuite din America Centrală către Mobile timp de un an. În 1893, prima expediere comercială de banane a sosit în Mobile pe nava Sala, expediată pentru Mobile Fruit and Trading Company. Compania Snyder Banana a intrat în curând și în comerț, făcând ca bananele din America Centrală să fie primul import obișnuit al Mobile.
Mobile s-a alăturat comerțului cu banane la fel cum bananele erau pregătite să devină un produs de bază american. În 1876, americanii consideraseră încă fructul exotic. Majoritatea americanilor nici măcar nu văzuseră niciodată unul. Înfășurate în folie, bananele s-au vândut cu un ban (aproximativ doi dolari astăzi) la Philadelphia Centennial Expo în acel an. Planta de banane, situată în expoziția de plante tropicale de la Expo, „era atât de populară încât trebuia să fie plasat un paznic lângă ea, astfel încât vizitatorii să nu o despartă pentru suveniruri”. Dar până în anii 1890, combinația de nave cu aburi și locomotive mai rapide, un sistem feroviar extins și vagoane frigorifice au adus mai multe banane în mai multe regiuni ale țării. În Alabama, noi nave cu aburi au traversat rapid Golful Mexicului până la Mobile Bay și legăturile feroviare au dus bananele direct în orașele St. Louis. Louis și Chicago.
Până în 1900, comerțul cu banane era o întreprindere înfloritoare și un punct fundamental în economia Mobile. Cel de-al treilea cel mai mare importator de banane din SUA (în spatele New York-ului și New Orleans-ului), Mobile a fost cunoscut în întreaga națiune ca port pentru banane. Până în 1910, bananele s-au transformat din noutate în marfă obișnuită pentru uz casnic, care se găsește în magazinele alimentare la nivel național. Până în 1915, liderii orașelor Mobile au obținut fonduri federale de 3 milioane de dolari pentru îmbunătățirea portului, permițând dezvoltarea amplă a malului apei și a portului în anii 1920. Docurile de stat din Alabama deveniseră un port modern până în 1927, iar bananele au rămas unul dintre cele mai importante exporturi ale orașului pe parcursul anilor 1930.
Docurile de banane mobile stăteau la poalele străzilor Dauphin și Government, în inima malului mării. Aici, United Fruit Company și-a ancorat bărcile cu banane albe semnate, „Marea Flotă Albă”, pictate pentru a reflecta soarele din Caraibe. Când au sosit ambarcațiunile, corăbierii au aruncat pe spate tulpinile de banană, cântărind fiecare de patruzeci și optzeci de lire sterline, și le-au dus în jos pe pasarela. Tulpinile au trecut apoi pe un șir lung de bărbați care se extindeau de la barcă la depozit, unde au fost cântărite, verificate și încărcate pe vagoane frigorifice. Trenurile care transportau banane spre nord se întorceau la Mobile cu mere Jonathan și struguri concordici crescuți în climă mai rece.
Doctoriștii din banane erau în principal bărbați negri. După cum își amintește nativul și folcloristul mobil Julian Rayford, „asta era treaba unui bărbat negru. Albii erau șefi sau dame sau spectatori ”. De fapt, din 1890 până în 1900, când comerțul cu banane a prins rădăcini în Mobile, orașul a înregistrat cel mai mare aflux de migranți negri din Alabama, Florida și Mississippi. Mulți au căzut în comerțul informal cu docuri de banane: preluarea muncii atunci când au putut și încasarea salariilor la sfârșitul zilei. Nu era o muncă stabilă sau sindicalizată și era cu siguranță o muncă dificilă, fierbinte și ruptă.
Docurile pentru banane s-au răspândit în cele din urmă de-a lungul malului mobil, ocupând echivalentul a patru blocuri ale orașului. Un centru de activitate și zgomot, docurile erau populare printre copiii locali care veneau după școală și în weekend pentru a urmări agitația, mânca banane gratuite, căuta păianjeni tropicali și pești de pe docuri. Rayford, care a crescut în Mobile în anii 1910 și 1920, descrie scena din romanul său, Cottonmouth: „Copiii albi stăteau cu speranță ca să caute fructe coapte pentru a arunca ciorchinii. S-au aruncat repede sub liniile de gardă și au apucat o banană coaptă căzută și au alergat, sau copiii cu nervi mai stabili i-au adunat cu îndemânare pe cei coapte și i-au strâns în cămăși și, cu o cămașă bombată și buzunare bombate, au spus oricărui copil care ar putea întreba pentru unul, „La naiba cu tine”! Du-te la tine! ’Copiii cu o cămașă plină de alimente coapte, banane bogate și luxuriante, au plecat cu mândrie. Dacă le împărtășeau deloc, se făcea magnanim, cu un prieten. Numai cu un prieten. ”
Cântarea „Banana Docks” a lui Rayford este una dintre puținele descrieri ale docurilor de banane ale Mobile care există. A scris cântarea pentru prima dată în 1939, a continuat să o modifice până în 1974 și a interpretat-o întotdeauna cu schimbările de volum, ton, ton și viteză pe care le auzea la docurile bananelor în copilărie.
În strofa de deschidere, Rayford își propune să descrie „confuzia și emoția, marea bucurie a fericirii, zgomotul, cântatul și scandarea pe docurile de banane din Mobile”. El detaliază peisajul: fundalul de pe malul apei, docurile și zgomotul muncitorilor care cântă și scandează, mașini care funcționează, cornuri de ceață, clopote, fluiere de tren și fluiere de bărci. El descrie „ching-ul mașinilor de tabulat, zumzetul și clicul și rola și zgomotul bumpity-thumpity al transportoarelor. Scandarea damelor și zumzetul constant al bărbaților totin ’banane și, ocazional, un fragment de cântec: - mult timp, tăticule dulce! mult timp, mama dulce! ”
La docuri, Rayford amintește de „valurile care plesneau-pălmeau-n palme, șuieratul de frânghii strângându-se în timp ce erau tensionate în jurul grămezilor, geamătul grămezilor pe măsură ce greutatea unei nave îi împingea, scârțâitul scândurilor din debarcader, scurtul ecou al unei rafale violente de sunet atunci când un căpitan de remorchere a smuls firul fluierului. ” El descrie pescărușii plângând, plângând, rotindu-se, scufundându-se, ascendent și „stropirea moale a formelor lor curate pe valuri”. Își amintește nuferii călărind pe valuri și „mirosul de melasă cu curea neagră care se îndrepta de pe strada Beauregard”.
Rayford descrie sutele de bărci fluviale ancorate la docuri, împreună cu un grup de remorchere și multe bărci mici, albe cu banane. Își amintește unele dintre numele barcilor cu banane: Musa, Herman Winter, Mexico Trader, Vera, Gansgourd și Liasgourd. Și „de-a lungul docurilor, bande de bărbați care încărcau și descărcau nave”, inclusiv „sute de bărbați care duc banane, împovărate ca Atlas cu tulpini monstruoase de banane” în depozit, cu șefi care țipau și scandau „într-un vâlvâit Haide, mișcă-te, mișcă-te - ridică-le! ridicați-le! ridicați-le! vino acolo, acum!, pasează acolo, acum, pasează! ”
Rayford s-a referit odată la vocile docurilor de banane drept „cel mai interesant lucru pe care l-ai auzit vreodată în viața ta”. Le-a interpretat într-o succesiune rapidă, astfel încât acestea să se amestece într-o cacofonie, oferindu-le ascultătorilor impresia că aud toate vocile simultan.
Există țipăturile șefilor:
Haide, băiete. Ridic-o! Ridic-o! Git that lead out’n you ’ass and pick it! Spune-le jos, fiule! Haide, mișcă-te, ridică-le, ridică-le! Accelerează-l! Accelerează-l! Vino acolo, acum! Dă-i jos! Paseste acolo, acum! Paseste!
Strigătele damelor:
Galben 23! Galben 23! Galben 23! Mașina roșie 19! Mașină verde 21! Verde 21! Verde 21! Hei tu, la naiba, verde 21! Unde te duci! Galben 23! Galben 23!
Și zumzetul blând al doctorilor care cântă:
Spune-i Louisei că o văd dimineața, Spune-i Louisei că o văd dimineața, Spune-i Louisei că o văd dimineața, Când vine ziua
Când au început să sosească cantități masive de banane în Mobile, localnicii au fost intrigați de fructele străine și le-au încercat în multe rețete existente, inclusiv budincă. Și la fel cum bananele s-au transformat din lux în discontinue, budinca de banane a început ca o extravaganță înainte de a deveni un desert sudic clasic. Înainte de anii 1880, potrivit istoricului din Virginia, Scott Jenkins, bananele „erau servite doar în ocazii importante și folosite în cantități mici pentru a afișa bogăție și rafinament”.
Când fructele au devenit mai accesibile și disponibile, au început mai multe cărți de bucate, inclusiv rețete pentru budincă de banane, realizate prin combinarea cremei de casă, bananelor, tortului și uneori romului. În anii 1910 și 1920, pe măsură ce importurile de banane către Statele Unite au continuat să crească, s-au făcut o serie de descoperiri despre sănătate și nutriție. Revistele pentru femei, cărțile de bucate și manualele de economie casnică recent create au comercializat către femei informații noi despre calorii, germeni și vitamine. Fructele proaspete au fost promovate pe scară largă, iar bananele au fost promovate ca fiind hrănitoare, umplute, accesibile și fără germeni datorită coajei lor de protecție.
Pentru a valorifica această tendință, United Fruit Company, una dintre cele mai mari întreprinderi din SUA, a creat divizii de marketing și programe educaționale pentru a-i convinge pe americani să mănânce banane în fiecare zi.
Budinca de banane a devenit un desert pentru toate clasele. Adesea făcut cu resturi de tort, a oferit o modalitate de a folosi ingrediente vechi sau suplimentare, combinându-le cu ceva proaspăt și accesibil. Nativul și bucătarul-șef din Alabama, Scott Peacock, își amintește de bunica sa care făcea budincă de banane combinând banane, ouă și lapte „cu tot ce avea la îndemână - prăjitura rămasă, pâine albă prăjită [sau] biscuiți învechiți”. Sudanii mai bogați au folosit napolitane de vanilie, prăjituri care provin din casele din sud și brutăriile locale. În 1929, Nabisco a devenit prima companie care a distribuit napolitane în cutii pentru a păstra prospețimea, iar popularitatea lor a crescut.
Dar pentru familiile din mediul rural, budinca de banane făcută cu napolitane de vanilie era o extravaganță. Bettye Kimbrell, crescută într-o fermă din județul Fayette, Alabama, în anii 1940 și 1950, își amintește că mama ei făcea budincă de banane numai pentru vizitatori speciali și Zilele de decorare a cimitirului. Majoritatea deserturilor rurale au fost făcute din ingrediente la îndemână, inclusiv fructe de casă și sirop de casă. Budinca de banane cu napolitane de vanilie a fost „o adevărată raritate” pentru familia lui Kimbrell, deoarece ambele ingrediente trebuiau achiziționate de la magazinul rulant care venea în fiecare săptămână prin casă.
Odată cu izbucnirea celui de-al doilea război mondial, economia Mobile sa schimbat dramatic. Fiind portul celui de-al doilea cel mai mare sistem fluvial interior al națiunii, cu conexiuni feroviare care se întind în Midwest, conexiuni fluviale cu siderurgia și siderurgia din Birmingham și o lungă tradiție de construcție navală, Mobile a devenit portul ideal din război. Deși este încă principalul import al orașului în 1939, bananele au fost înlocuite în curând cu bauxită, lână brută și minereu de mangan.
Importurile de banane au reluat nivelurile dinainte de război până în 1953 și au continuat să crească anual până în 1963, când United Fruit Company a întrerupt operațiunile în Mobile. Del Monte a expediat banane prin intermediul mobilei din 1974 până în 1985, dar apoi s-a mutat la Biloxi/Gulfport, Mississippi, la sfârșitul anilor 1980. Deși bananele au jucat un rol esențial în economia, identitatea și industria Mobile de peste cincizeci de ani, docurile pentru banane au fost distruse la sfârșitul anilor 1980 și începutul anilor 1990 pentru a face loc unui nou centru de convenții.
La acea vreme, Chris Raley, originar din Lexington, Kentucky, avea vreo douăzeci de ani, un nou venit la Mobile, care lucra la un hotel din centrul orașului, vizavi de docurile pentru banane. Într-o după-amiază, în timp ce Raley stătea vizavi de locul de demolare, bând o bere rece, a decis că, dacă ar putea să dărâme docurile, le-ar putea reconstrui. Odată ce a ocupat țărmul de-a lungul a patru blocuri ale orașului, docurile au inclus depozite mari, macarale și barje plutitoare. „Aceste depozite erau superbe”, își amintește Raley. „Cărămidă, cu ferestre de douăzeci de picioare și arhitectură frumoasă. Ar fi putut să le transforme în magazine și apartamente la mansardă. Ar fi putut face o întreagă zonă istorică de pe malul apei, așa cum au făcut-o în Charleston ”.
În schimb, în ciuda protestelor unor mobilieni, demolarea a continuat. Până la închiderea sa în 2010, restaurantul Raley’s, Banana Docks Café, care s-a deschis vizavi de fostul amplasament de docuri pentru banane în 1991, a fost singurul memento al industriei bananelor Mobile din întreg orașul. Raley a scos fotografii cu docuri istorice ale bananelor din arhivele Universității din South Alabama pentru a le atârna pe pereți, a dat restaurantului un decor tropical și a pus budincă de banane în meniu. ”
Emily Blejwas este scriitoare și director al Asociației Alabama Folklife. Rămâneți atent în lunile următoare, în timp ce MB vă prezintă fragmente din cartea ei fascinantă, „Povestea Alabamei în paisprezece alimente”.