Imaginați-vă că vă petreceți cea mai mare parte a vieții stând pe cap și mâncând cu picioarele! Sună ca o modalitate dificilă de a trece peste zi? Ei bine, exact așa își petrec balanțele cea mai mare parte a vieții.

Amabilitatea Bullfrog

Dacă mergeți de-a lungul țărmului mării, puteți găsi balustrade pe aproape orice suprafață solidă care este acoperită de apă. Pe stânci, grămezi de docuri, bărci, chiar și midii, puteți găsi grupuri de case dure, albe, asemănătoare unui con. Acolo trăiesc balanele, aruncând o privire doar atunci când apa le acoperă, astfel încât să poată filtra mâncarea în casele lor. Această „zonă de balustradă” este cea mai înaltă dintre zonele intertidale.

Deși pot arăta ca niște moluște cu acoperirea lor asemănătoare cochiliei, balanele sunt de fapt crustacee, legate de homari, crabi și creveți. Arată ca niște creveți în stadiul lor larvar, unde înoată ca membri ai zooplanctonului din ocean. Când sunt gata să se așeze, caută un loc potrivit, trăgându-se de vârfurile adezive ale antenelor lor. Biologii au observat balani în laborator, luând o oră până la alegerea unei locații. În natură, balanele pot dura zile până să găsească un loc potrivit, investigând o zonă, permițând apoi curenților să le transporte în alta.

După selectarea unui loc, balama se fixează cu capul la suprafață cu un lipici maro. (Acest adeziv este atât de puternic, încât baza conului balanelor este lăsată în urmă cu mult timp după moartea creaturii. Dentiștii studiază acum acest adeziv pentru proprietățile sale adezive.) Acum larva este gata să devină adultă și să-și construiască carcasa dură.

Din „Zona intermareală”. Amabilitatea Bullfrog Films și a National Film Board din Canada.
(Din „The Intertidal Zone”. Amabilitatea Bullfrog Films și National Film Board of Canada)

Cu cât mănunca mănâncă, cu atât crește mai mult. Nu numai că balanul în creștere trebuie să aibă de-a face cu casa din jur, dar este, de asemenea, constrâns de propria cochilie (fabricată din chitină, același material ca și cojile de homar și exoscheletele insectelor). Și asta poate crea un aranjament de viață strâns pentru creatură. La fel ca homarii, balanele își pierd coaja când devine prea mică pentru ei. Dar, deoarece nu își părăsesc niciodată casele placate, trebuie să își mărească casa actuală. Nimeni nu este destul de sigur cum realizează balustrada această renovare a locuințelor, dar există probabil o secreție chimică care dizolvă straturile interioare în timp ce materialul nou este adăugat la exterior.

Majoritatea balanelor sunt hermafrodite, ceea ce înseamnă că au organe sexuale atât masculine, cât și feminine. Dar pentru a crea balanele pentru copii, acestea trebuie fertilizate de un vecin. Un tub retractabil care conține spermă poate ajunge în afara cochiliei până la câțiva centimetri pentru a fertiliza un balustradă din apropiere.

Din „Zona intermareală”. Amabilitatea Bullfrog Films și a National Film Board din Canada.
(Din „The Intertidal Zone”. Amabilitatea Bullfrog Films și a National Film Board din Canada.)

Balanțele nou-născute ies din cochiliile părintelui lor ca larve cu un singur ochi. Se hrănesc cu plancton în mod vorace, crescând și mutând în larve care nu se hrănesc, asemănătoare creveților. Aceste larve se așează până la fund și încep să se simtă în jurul unei case noi, începând din nou ciclul.

Balanțele se hrănesc cu plancton pe care îl mătură din apă cu picioarele lor ca un evantai. Prădătorii lor principali sunt crengi - melci care învelesc conul balanului și forțează deschiderea supapelor. Midia albastră este un concurent pentru spațiu, eventual depășind și sufocând balanele. Creșterea excesivă a algelor rockweed poate, de asemenea, să copleșească o colonie de balani.