Chiar acum viitorul cărnii este încă doar o mică pată albă într-o cutie Petri. „Nu suntem încă acolo”, recunoaște profesorul Mark Post, fiziolog la Universitatea Maastricht din Olanda. „Am făcut îmbunătățiri mari, dar totuși pare a fi pierdut mușchi, deoarece nu știm exact cum să-l îmbunătățim.”

alimentelor

Pentru inginerii de țesuturi, cum ar fi Post, scopul final este de a crea carne sintetică care să arate și să aibă un gust la fel de bun ca adevăratul. Ideea s-ar putea să nu pară apetisantă pentru toți, dar producerea de carne sintetică ar putea deveni într-o zi o necesitate. Potrivit ONU, populația lumii a depășit marca de șapte miliarde la 31 octombrie 2011. Până în 2050, pe planeta noastră vor fi nouă miliarde de oameni.

Oamenii se bazează pe animale pentru carne și produse lactate, ceea ce pune o presiune semnificativă pe resursele și proprietățile imobiliare deja întinse ale Pământului. Sistemele de creștere a animalelor ocupă în prezent 30 la sută din suprafața terestră a planetei (cu excepția regiunilor acoperite de gheață) și se produc 228 milioane de tone de carne în fiecare an. Pentru a satisface cererea viitoare, Organizația ONU pentru Alimentație și Agricultură estimează că producția anuală de carne la nivel mondial va trebui să se dubleze până la 463 de milioane de tone până în 2050.

Deși tendințele sugerează că nevoile Americii de Nord și ale Europei de Vest vor rămâne destul de stabile, în curând va exista o creștere a cererii - determinată de țările în curs de dezvoltare precum China. „Pe măsură ce țările se îmbogățesc, tinde să însemne că oamenii vor să-și îmbunătățească dieta la ceea ce este perceput a fi produse de calitate superioară, inclusiv carne”, explică Dr. Philip Thornton de la International Livestock Research Institute din Nairobi, Kenya.

Animalele contribuie, de asemenea, la schimbările climatice. Creșterea animalelor reprezintă 18% din emisiile de gaze cu efect de seră - mai mult decât sectorul transporturilor - în mare parte datorită eliberării de metan din digestie și indirect prin activitatea umană, cum ar fi curățarea pădurilor pentru a furniza terenuri pentru pășunat.

Thornton observă că există o diferență importantă între specii, întrucât cele care produc carne albă, cum ar fi păsările de curte și porcii, sunt mai ecologice decât rumegătoarele - animale care pășesc, cum ar fi vacile, care dau carne roșie. „Rumegătoarele sunt cele mai grave în ceea ce privește cantitățile de gaze cu efect de seră emise pe kilogram de carne sau lapte.”

Prin urmare, carnea sintetică ar putea reduce cererea de animale, contribuind la hrănirea lumii și la combaterea schimbărilor climatice. într-un scenariu mai științifico-fantastic, tehnologia pentru cultivarea cărnii noastre ar putea oferi chiar o sursă de proteine ​​pentru astronauții din misiuni spațiale lungi sau pentru cei care colonizează alte lumi; la începutul anilor 2000, un proiect finanțat de NASA a produs mușchi comestibili crescuți în laborator din peștii aurii.

Probă curcan

Cultivarea cărnii nu este o idee nouă. În 1932, de exemplu, Winston Churchill scria: „După cincizeci de ani, vom scăpa de absurdul creșterii unui pui întreg pentru a mânca pieptul sau aripa, cultivând aceste părți separat sub un mediu adecvat”.

S-ar putea să fie cu 30 de ani în urmă, dar oamenii de știință încep acum să crească mușchi comestibil în laborator. „Oamenii numesc asta in vitro sau carne de cultură”, spune dr. Vladimir Mironov, pionier al cărnii sintetice.

Mironov spune că unii resping automat ideea pentru că nu înțeleg cum este făcută. „Este sindromul Monsanto. Când folosiți cuvântul„ proiectat ”, oamenii presupun automat că utilizați ingineria genetică, ceea ce nu este cazul - este o tehnologie organică”. El subliniază că mâncăm deja o mulțime de alimente sintetice sub formă de lucruri precum pâinea și iaurtul.

Spre deosebire de alimentele modificate genetic, ADN-ul din carnea de cultură ar rămâne neatins (cu excepția cazului în care ar exista o cerere de carne de designer) și nu ar suferi instabilitățile genetice care afectează animalele clonate. În schimb, tehnologia dezvoltată acum în laborator ar imita natura. Ar replica modul în care se dezvoltă în mod normal carnea, dar fără a include restul corpului.

Carnea sintetică este cultivată izolând celulele stem de la un animal viu și încurajându-i să se divizeze și să se dezvolte în mușchi. Cercetările recente ale lui Mironov au avut loc la Universitatea de Medicină din Carolina de Sud din Charleston, SUA și el îi numește carnea „Charlem” - prescurtarea pentru carnea fabricată de Charleston. Charlem este inițial derivat din celule stem de curcan, deși procesul de cultivare este similar pentru alte specii de animale.

Odată ce oamenii de știință au reușit să creeze ceva care seamănă cu carnea reală, următorul pas va fi fabricarea suficientă pentru a furniza consumatorilor. Vasele Petri și alte echipamente de laborator sunt suficiente pentru experimentele la scară mică, dar producția în masă ar necesita cuve mari, iar carnea ar trebui cultivată în condiții sterile pentru a preveni contaminarea cu bacterii și boli. Acești „bioreactori” mari ar oferi scalabilitate. „Trebuie să produceți nu doar kilograme, ci tone de aceste lucruri”, spune Mironov. „Dacă doriți producție industrială, aceasta trebuie să fie scalabilă”.

Dar există încă o mulțime de provocări tehnice de depășit înainte ca carnea cultivată să fie pregătită pentru producția în masă. De exemplu, blobul muscular al lui Mark Post are nevoie de exerciții fizice. Fibrele musculare se ancorează de o schelă pe măsură ce cresc, punându-le sub tensiune biofizică naturală, care condiționează mușchiul și pompează conținutul de proteine. Postați, de asemenea, le împiedică la intervale regulate - un șoc electric de 10 volți în fiecare secundă - pentru a stimula contracția, ca un antrenor abdominal microscopic.

Între timp, Mironov folosește o schelă din micro-margele de chitosan care se extinde și se contractă cu oscilațiile de temperatură. Ambele tipuri de schele sunt concepute pentru a fi comestibile sau degradabile - chitosanul este extras din ciuperci sau crustacee, de exemplu. Dar în acest moment, ambele regimuri de exerciții ar necesita prea multă energie pentru a fi rentabile la scară industrială, astfel încât cercetătorii analizează și alte opțiuni.

O altă provocare este creșterea cărnii în trei dimensiuni pentru a face ceva substanțial, cum ar fi o friptură groasă. Carnea cultivată în laborator este marinată într-un mediu de cultură care conține oxigen și substanțe nutritive precum aminoacizi, zahăr și minerale. Aceasta înseamnă că dimensiunea cărnii este limitată de difuzia acestor molecule între mușchi și mediul de cultură. Vasele de sânge erau necesare pentru a alimenta mijlocul țesuturilor cu substanțe nutritive, pentru a menține în viață celulele din centru. Prin urmare, carnea cultivată este limitată în prezent la straturi subțiri de numai 0,1-0,3 mm, iar oamenii de știință vor trebui să includă o rețea de vase de sânge pentru a face carne mai mare.

Având în vedere aceste limite de dimensiune, Post prezice că primul produs fabricat din carne sintetică va fi fie un hamburger, fie un cârnat, unde puteți măcina mușchiul înainte de a fi adăugat în alimente. Carnea sa este derivată din celule stem de porc, iar primul banger va fi destul de scump: un cârnați de 2 lb ar costa 300.000 € (263.000 £) pentru a fi creat. În cazul în care Post poate îngrășa mușchiul, ar putea crea o cotlet slab de porc.

Mironov sugerează că carnea sintetică ar putea fi, de asemenea, „alimente funcționale”, concepute pentru a fi mai bune pentru dvs. Acest lucru ar însemna includerea ingredientelor care suprimă pofta de mâncare și vă ajută să pierdeți în greutate, folosind mai puține grăsimi saturate sau adăugând „nutraceutice”. ați putea, de exemplu, să adăugați acizi grași suplimentari omega-3, deși ar trebui să aveți grijă să nu adăugați prea mult și să faceți pepite de pui care să aibă gust ca degetele de pește.

Potrivit pentru vegetarieni?

Carnea cultivată ar putea găsi, de asemenea, o piață în cei care se opun sacrificării animalelor, dar totuși se bucură de gustul cărnii. Societatea vegetariană susține ideea, deși subliniază faptul că alimentele care conțin carne cultivată vor trebui să fie etichetate în mod clar dacă materialele sintetice nu pot fi distinse de adevăratul lucru.

„Vegetarienii și veganii ar accepta carne in vitro în măsura în care cred că aceasta va reduce cantitatea de suferință și exploatare a animalelor”, spune dr. Matthew Cole, sociolog și cofondator al Vegatopia, o organizație care promovează veganismul etic.

Cu toate acestea, mulți oameni nu își pot opri ideea: într-un sondaj din 2005 realizat de Comisia Europeană, 54% au spus că „nu” vor aproba niciodată cultivarea cărnii din culturi celulare pentru a reduce sacrificarea animalelor. Pentru ao face mai plăcut, avocații vor trebui să modifice percepția publică. „Ar trebui să existe o campanie uriașă pentru a face carnea in vitro acceptabilă, pentru a convinge oamenii că este sigură și că nu a fost un„ produs franc ”, spune Cole.

El adaugă că există o altă problemă de luat în considerare: în ce măsură sunt exploatate animalele în procesul de dezvoltare a tehnologiei? De exemplu, mediul de cultură pe care oamenii de știință îl folosesc pentru cultivarea cărnii sintetice conține adesea ser de vițel fetal, care provine de la vaci moarte. Deși cercetătorii recunosc că acest lucru îi face ipocriți deocamdată, poate fi un rău temporar, dar necesar, până când își permit să treacă la culturi fără ser, care sunt în prezent prohibitive. Cu toate acestea, pentru unii susținători ai drepturilor animalelor, aceasta traversează o linie etică în nisip.

Carnea cultivată are, de asemenea, implicații sociologice, spune Cole, deoarece probabil va intra pe piață ca un produs scump de înaltă calitate. "Există probleme de inegalitate, cel puțin inițial, în același mod în care consumatorii mai bogați pot acum cumpăra carne prietenoasă bunăstării și pot plăti o primă pentru a se simți mai bine în legătură cu conștiința lor".

Consumatorii mai puțin înstăriți pur și simplu nu-și vor putea permite moralitatea ridicată a terenului în ceea ce privește drepturile animalelor și celelalte avantaje ale cărnii cultivate - hrană mai sănătoasă și un impact mai mic asupra mediului. „Avem deja o soluție și asta este veganismul - este democratic, este ieftin, este disponibil pentru toată lumea”, spune Cole.

Chiar dacă consumatorii bogați forțează piața să scadă în cele din urmă prețul cărnii sintetice, ar putea dura încă câteva decenii până să fie suficient de ieftin pentru țările mai sărace. Philip Thornton subliniază că, dacă ar deveni populară, ar exista și un aspect invers: materialele sintetice ar consuma pe piața tradițională, afectând veniturile producătorilor de animale și, în cele din urmă, ar scumpi carnea reală.

Testul gustului

Deocamdată, există o întrebare pe buzele tuturor: cum va avea gust? Potrivit lui Post, prototipul său crescut în laborator nu merită o ciupitură. „Mâncați doar un experiment relativ scump”, spune el. Până în prezent singura persoană care a încercat a fost un jurnalist TV rus, care a scos o bucată dintr-o cutie Petri și i-a dat-o în gură înainte ca Post să poată spune „nu ai voie să mănânci în laborator”. Jurnalistul a descris prototipul ca fiind mestecat și fără gust.

„Carnea este o duzină de tipuri diferite de celule, toate acestea trebuie să crească împreună”, notează profesorul biolog Brian J Ford, autorul cărții The Future of Food. Deși este în mare parte celule musculare, carnea conține și adipocite, care stochează grăsimea care conferă cărnii o mare parte din aroma sa. așa că inițial gustul ar trebui să provină din arome artificiale.

Cât de curând până când vom vedea carne de cult „adevărată” în meniu? va depinde de finanțare. Grupul pentru drepturile animalelor PETA - Oamenii pentru tratamentul etic al animalelor - speră să încurajeze cercetarea oferind un premiu de 1 milion de dolari primului om de știință care a vândut pui sintetic în SUA până la 30 iunie 2012. Șansele de a câștiga premiul PETA de către termenul limită arată subțire, dar Post consideră că provocările tehnice ar putea fi depășite în următorii 20 de ani.

În acest timp, cărnii de cultură ar putea primi un nume mai atrăgător, unul care ar ajuta consumatorii să treacă peste „factorul de yuck” pe care unii îl vor asocia cu carnea cultivată în cuve. „Strângeți glandele sudoripare modificate de pe abdomenul vitelor, apoi le păstrați până se stinge”, spune Ford, descriind modul în care producem brânza. "Cred că factorul de plăcere este în mintea noastră. Când produsul este acolo, nu va conta la fel de mult pe cât oamenii de marketing cred că ar putea."

Creșterea mușchilor în laborator este o faptă impresionantă a ingineriei țesuturilor, dar Ford spune că oamenii de știință vor trebui să cultive diferite tipuri de celule împreună înainte ca carnea sintetică să fie gata pentru consumul de masă. "Trebuie să aveți amestecul corect de constituenți. Dar odată ce ați terminat, va fi exact la fel ca și carnea".