J. D. Shenkin și M. F. Jacobson au participat în mod egal la redactarea și revizuirea acestui editorial.

Consumul excesiv de alimente și băuturi excesiv de zaharate crește riscul obezității, iar persoanele care trăiesc în sărăcie sunt mai susceptibile de a consuma aceste alimente sărace în nutrienți. 1 Acesta este un motiv pentru care consumatorii cu venituri mici suferă disproporționat de astfel de disparități de sănătate, cum ar fi rate mai mari de hipertensiune, diabet, boli cardiovasculare, obezitate și boli dentare. 2,3 Consumul excesiv de băuturi îndulcite cu zahăr sau sirop de porumb cu conținut ridicat de fructoză (băuturi îndulcite cu zahăr sau SSB) promovează atât cariile dentare, cât și creșterea greutății corporale la copii, oferind în același timp puțini sau deloc nutrienți esențiali. 4.5 Adolescentul mediu consumă aproximativ 357 de calorii în SSB în fiecare zi, din care 67% provine din băuturi răcoritoare carbogazoase. 6

timbru

Asistenta școlară Jill Burgin, dreapta, o ajută pe Alyssa Brown să își verifice nivelul de glucoză din sânge la infirmeria de la Stiles Point Elementary de pe James Island, SC. Fotografie de Tyrone Walker. Tipărit cu permisiunea AP Photo.

Provocarea oficialilor din domeniul sănătății este de a elabora politici care să promoveze diete mai sănătoase. Școlile au fost implicate de mult timp în lucrul pentru îmbunătățirea mediului nutrițional pentru copii, dar o provocare mai mare este aceea de a aduce aceleași mesaje și modificări ale politicilor tuturor celor cu risc. Americanii cu venituri reduse consumă mai multe SSB-uri decât alți consumatori, iar utilizatorii de timbre alimentare par să cumpere cu cel puțin 40% mai multe SSB-uri decât alți consumatori. De exemplu, la un lanț major de supermarketuri, utilizatorii de timbre alimentare au cumpărat 4,3% din băuturile răcoritoare carbogazoase, deși reprezentau doar 1,8% din tranzacții (M. F. J., date nepublicate, mai 2010). 7.8 La fel, utilizatorii de timbre alimentare consumă mai puține fructe, legume și cereale integrale, care furnizează substanțe nutritive esențiale. 8

Programul federal de timbre alimentare, cunoscut acum ca Programul suplimentar de asistență nutrițională (SNAP), este de departe cel mai mare program de „nutriție” din America. SNAP este de așteptat să ofere beneficii de aproximativ 69 de miliarde de dolari pentru aproximativ 43 de milioane de oameni în 2011. 9.10 Prin definiție, SNAP este destinat să ajute „persoanele cu venituri mici și familiile să cumpere mâncarea de care au nevoie pentru o sănătate bună”. 11

Clienții SNAP își pot utiliza cardul de transfer electronic de beneficii (EBT) pentru a cumpăra orice dintr-un magazin alimentar, cu excepția suplimentelor alimentare, a băuturilor alcoolice, a produselor din tutun, a alimentelor preparate la cald și a produselor nealimentare. 12 Unii nutriționiști se întreabă: dacă tutunul și alcoolul pot fi excluse din cauza riscurilor pentru sănătate, de ce nu alimente nedorite?

O modalitate aparent evidentă de a îmbunătăți dietele și sănătatea americanilor cu venituri mici ar fi ca Congresul să interzică utilizarea fondurilor SNAP pentru achiziționarea SSB-urilor și a altor alimente neesențiale, relativ non-nutritive. Susținătorii acestei abordări susțin că dolarii contribuabililor nu ar trebui să fie irosiți subvenționând achiziționarea acestor alimente. Mai mult, așa cum l-a sfătuit Congresul expertul în politici agricole, Robert Paarlberg, „eliminarea subvenției pentru sodă ar ajuta la corectarea impresiei că programele noastre de nutriție sunt ostatice intereselor [industriei] băuturilor”. 13 Luați în considerare faptul că băuturile răcoritoare carbogazoase au reprezentat 6,19% din facturile de băcănie ale utilizatorilor de timbre alimentare de la un lanț mare de supermarketuri, comparativ cu 4,38% pentru cumpărătorul mediu (date M. F. J. nepublicate, mai 2010); astfel, dacă cheltuielile cu timbru alimentar în anul fiscal 2011 sunt de aproximativ 69 miliarde dolari, 9 atunci aproape 4 miliarde dolari vor fi cheltuiți pentru băuturi răcoritoare carbogazoase. Această sumă ar putea fi considerată o subvenție directă pentru industria băuturilor răcoritoare și a supermarketurilor.

Dar eforturile de a limita achizițiile SNAP la alimente mai sănătoase ar atrage o opoziție intensă. Producătorii afectați, temându-se de pierderea vânzărilor de la unii dintre cei mai buni clienți ai lor, își vor flexa mușchiul politic pentru a preveni restricțiile și probabil că vor dona bani organizațiilor non-profit pentru a încerca să neutralizeze opoziția lor sau să obțină sprijinul lor (așa cum a făcut industria băuturilor răcoritoare pentru a lupta împotriva acciza federală la băuturile răcoritoare). În plus, unele organizații anti-sărăcie susțin că limitarea alegerilor alimentare este favorabilă și discriminatorie pentru consumatorii săraci, dar acest argument ar obține probabil puțină simpatie în rândul publicului larg. Unii economiști susțin că o interdicție ar putea avea un efect redus asupra consumului de sodă, deoarece majoritatea beneficiarilor SNAP ar putea pur și simplu să-și înlocuiască banii cu dolari SNAP. În cele din urmă, magazinele alimentare, în special cele mici, ar pleda că ar fi costisitor și complicat să separe alimentele eligibile SNAP de alimentele neeligibile SNAP (deși în prezent separă pastilele de vitamine și alte produse neeligibile). În mod clar, drumul către restricționarea SNAP la alimentele sănătoase este umplut cu mine terestre care ar putea fi îndepărtate doar cu mare dificultate.

O modalitate mult mai puțin controversată de a încuraja dietele mai sănătoase ar fi adăugarea unei cantități date, cum ar fi 30 de cenți, înapoi la un card EBT pentru fiecare dolar SNAP folosit pentru a cumpăra alimente mai sănătoase. Departamentul Agriculturii din SUA (USDA), care administrează SNAP, estimează că pentru fiecare scădere de 10% a prețului fructelor și legumelor, utilizatorii SNAP ar crește achizițiile de fructe și legume cu 6% până la 7%. 14 Congresul a oferit recent 100 de milioane de dolari pe parcursul a cinci ani pentru a testa modalități de utilizare a beneficiilor SNAP pentru a crește achizițiile de produse, dar ar putea fi ani până când testele sunt efectuate și analizate și modificările de program consecutive propuse și implementate. Un alt punct de atac ar fi eliminarea „deșertelor alimentare” în comunitățile din interiorul orașului și din mediul rural. Acest lucru ar oferi consumatorilor cu venituri reduse o mai mare accesibilitate la alimentele hrănitoare. Guvernul federal investește 400 de milioane de dolari pentru a aduce supermarketurile în comunitățile defavorizate, pentru a încuraja magazinele mici să ofere opțiuni mai sănătoase și pentru a crește disponibilitatea piețelor fermierilor care acceptă beneficii SNAP. 15.16

Având în vedere obstacolele politice înrădăcinate pentru îmbunătățirea SNAP și SNAP-Ed, Congresul ar trebui să finanțeze Institutul de Medicină pentru a revizui obiectivele programelor, pentru a identifica succesele și limitările acestora și pentru a recomanda modificări care ar încuraja dietele mai sănătoase. Un raport al Institutului de Medicină ar putea oferi legiuitorilor orientați spre reformă o bază autoritară pentru modificările politicii.

Datorită Legii americane de recuperare și reinvestire din 2009 și a legislației recente referitoare la reforma sănătății, sute de milioane de dolari au fost furnizate anual pentru a finanța eforturile locale, de stat și naționale de prevenire. 19.20 O parte din acești bani vor fi folosiți pentru îmbunătățirea dietelor, atât prin creșterea consumului de alimente sănătoase, cât și prin reducerea consumului de SSB, sodiu și altele asemenea. Noile fonduri trec prin Departamentul SUA pentru Sănătate și Servicii Umane, mai degrabă decât USDA, care ar trebui să faciliteze dezvoltarea eforturilor de marketing social dur.

O abordare total diferită pentru îmbunătățirea dietelor este impozitul. Cel puțin 24 de state și orașul Chicago percep vânzări speciale sau accize pentru băuturile răcoritoare sau gustările. Aceste taxe, plătite de toți consumatorii, ridică venituri substanțiale, deși ratele sunt prea mici pentru a afecta în mod semnificativ consumul. 21 Cote mai mari de impozitare au fost propuse în statul New York, Philadelphia și la nivel național, dar măsurile au fost înfrânte datorită în mare parte campaniilor de milioane de dolari finanțate de industria sifonului. O taxă federală de 12 cenți pe porție de 12 uncii ar putea crește cu 15 miliarde de dolari pe an 22 și ar reduce consumul de SSB cu aproximativ 10%. 23 Sondajele indică un sprijin public puternic pentru impozitele pe sodă, cu condiția ca veniturile să fie investite în programe de sănătate.

Programele de mic dejun și prânz școlare subvenționate federal sunt gestionate de USDA și au obiective de bază similare cu SNAP. Aceste programe exclud de mult SSB-urile, deoarece acele băuturi nu oferă altceva decât calorii goale. 24 O serie de sisteme școlare au interzis vânzarea SSB-urilor în afara meselor subvenționate federal, cum ar fi distribuitoarele automate și magazinele școlare. Datorită presiunii publice și a amenințării unui proces, industria băuturilor răcoritoare a eliminat voluntar 95% din toate băuturile răcoritoare nedietate din școlile publice (dar nu și băuturile sportive, care au aproximativ jumătate din zahăr și conținutul caloric al băuturilor carbogazoase obișnuite). 25 Institutul de Medicină a propus eliminarea SSB-urilor din campusurile școlare, 24 și Congresul are în vedere o legislație care să ofere USDA autoritatea de a face exact acest lucru.

Etichetarea îmbunătățită oferă un alt mijloc de reducere a consumului de SSB de către toată lumea, nu doar de consumatorii cu venituri mici. Cu toate acestea, cu excepția dezvăluirii caloriilor și a articolului criptic „zaharuri 39g” de pe etichetele Fapte nutriționale, nimic pe o cutie de sifon nu sugerează că conținutul său este o cauză majoră a uneia dintre cele mai mari probleme de sănătate din Statele Unite: obezitatea. Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) examinează opțiunile pentru etichetarea față-ambalaj a tuturor alimentelor care ar evidenția conținutul de calorii, grăsimi saturate și trans, sodiu și zaharuri adăugate, toate preocupările nutriționale majore. Schemele posibile de etichetare includ icoane „mai bune pentru dvs.” pe alimentele care merită; puncte roșii, galbene și verzi care semnifică niveluri ridicate, medii sau scăzute de nutrienți cu probleme; și simboluri numerice sau grafice care rezumă valoarea nutrițională generală a unui aliment. 26 La începutul acestui an, Institutul de Medicină a început un studiu paralel cu privire la etichetarea față a ambalajului, iar îmbuteliatorii majori de băuturi răcoritoare au început să declare conținutul caloric în mod evident pe etichetele frontale.

Etichetele care avertizează asupra pericolelor produselor din tutun au sporit gradul de conștientizare a consumatorilor și au contribuit la scăderea utilizării acestora, în combinație cu alte măsuri, cum ar fi creșterea taxelor. În 2005, Centrul pentru Științe în Interes Public a solicitat FDA să solicite ambalajelor SSB să afișeze mesaje de sănătate referitoare la creșterea în greutate, cariile dentare și preferința băuturilor alternative 27, dar FDA nu a răspuns încă. Notificările de avertizare ar putea fi o parte importantă a unei abordări cuprinzătoare de reducere a consumului de SSB.

Dietele nesănătoase - care conțin un consum excesiv de băuturi răcoritoare încărcate cu calorii, gustări sărate, carne grasă și produse lactate și alimente preparate cu uleiuri parțial hidrogenate și consumul insuficient de fructe, legume și cereale integrale - cauzează probleme grave de sănătate, cel mai evident fiind obezitatea și cariile dentare grave, mai ales în rândul celor săraci. Comunitatea de sănătate publică trebuie să țeasă împreună un program larg, creativ, bine finanțat, pentru a-i orienta pe americani, în special pe cei mai vulnerabili, către diete mai sănătoase. Toată lumea - bogați și săraci deopotrivă, și mai ales copiii noștri - ar beneficia.