Societatea modernă se bazează pe polimeri, cum ar fi polipropilena sau plasticul din polietilenă, pentru o gamă largă de aplicații, de la recipiente pentru alimente până la piese auto până la dispozitive medicale. Cu toate acestea, la fel ca oamenii, polimerii îmbătrânesc și, atunci când fac acest lucru, materialele devin predispuse la fisurare sau rupere. Acum, cercetătorii care raportează în ACS Central Science au dezvoltat o metodă pentru a vizualiza variațiile polimerilor care apar odată cu vârsta.

fluorescentă

Căldura, lumina soarelui, oxigenul și umiditatea pot face ca polimerii să se degradeze în timp. În fazele incipiente, lanțurile polimerice se rup, producând grupări funcționale, cum ar fi grupările hidroxil, și generând radicali liberi care accelerează procesul de îmbătrânire. Oamenii de știință au dezvoltat metode pentru a studia semne mai avansate ale îmbătrânirii polimerilor, dar aceste tehnici nu oferă o imagine microscopică 3D și majoritatea nu sunt suficient de sensibile pentru a detecta îmbătrânirea timpurie. Rui Tian, ​​Chao Lu și colegii săi au dorit să găsească o modalitate de a vizualiza procesul de îmbătrânire a polimerilor de polipropilenă și polietilenă în 3D. O astfel de tehnică ar putea fi utilizată pentru a detecta polimerii în vârstă, astfel încât aceștia să poată fi reparați sau înlocuiți cu piese noi înainte de a se defecta.

Cercetătorii și-au bazat metoda pe un colorant fluorescent disponibil comercial, numit DBPA, care se poate atașa în mod specific la grupările hidroxil din polimeri pe măsură ce lanțurile se rup. Echipa a încălzit o foaie subțire de polipropilenă sau polietilenă la 140 F și apoi a înmuiat plasticul într-o soluție de DPBA pentru a vopsi siturile îmbătrânite cu grupări hidroxil. Când cercetătorii au observat foile la microscopul confocal, au descoperit că siturile îmbătrânite din polimeri - după cum au fost dezvăluite de grupările hidroxil marcate fluorescent - au devenit mai adânci, mai largi și mai frecvente în timp. Metoda a detectat îmbătrânirea mai rapidă a polimerului atunci când foile au fost expuse la temperaturi mai ridicate. Din cunoștințele cercetătorilor, tehnica fluorescentă este prima care poate monitoriza sensibil îmbătrânirea polimerilor în 3D, ceea ce va ajuta la identificarea polimerilor care se deteriorează în primele etape.