Copiii și adolescenții obezi se confruntă cu o mulțime de potențiale probleme de sănătate pe măsură ce îmbătrânesc, inclusiv un risc crescut de diabet, infarct și anumite tipuri de cancer. De parcă nu ar fi fost de ajuns, obezitatea poate dăuna și perspectivelor de carieră pe termen lung ale tinerilor.
În ultimii ani, un corp neuniform, dar în creștere, a sugerat că obezitatea este asociată cu o performanță academică mai slabă, începând încă de la grădiniță. Studiile au constatat în mod diferit că studenții obezi - și în special fetele - tind să aibă scoruri mai mici decât colegii lor mai slabi, au mai multe șanse de a reține calificativul și sunt mai puțin susceptibili de a merge la facultate.
Ultimul astfel de studiu, publicat săptămâna aceasta în revista Child Development, a urmărit 6.250 de copii de la grădiniță până în clasa a cincea și a constatat că cei care au fost obezi pe parcursul acelei perioade au obținut rezultate mai mici la testele de matematică decât copiii non-obezi.
Mai mult decât atât, acest model a avut loc chiar și după ce cercetătorii au luat în considerare factorii atenuanți care pot influența atât dimensiunea corpului, cât și scorurile testelor, cum ar fi venitul familiei, rasa, nivelul de educație al mamei și statutul postului și așteptările ambilor părinți cu privire la performanța copilului în şcoală.
„La băieți și fete, deopotrivă, care au intrat la grădiniță cu probleme de greutate, am văzut aceste diferențe în performanțele matematice apărând în clasa întâi, iar performanța slabă a persistat până în clasa a cincea”, spune cercetătorul principal, Sara Gable, dr. nutriție și fiziologie a exercițiilor la Universitatea Missouri-Columbia.
Cu toate acestea, studiul a avut unele limitări, iar rezultatele au relevat unele inconsecvențe potențial importante în ceea ce privește sexul și vârsta. De exemplu, legătura dintre obezitate și scorurile testelor a fost mai slabă - sau inexistentă, în cazul băieților - dacă copiii au devenit obezi în clasa a treia sau a cincea, spre deosebire de grădiniță.
În ansamblu, totuși, descoperirile se bazează pe dovezi care se întind pe mai mult de un deceniu. „Cred că s-a stabilit că există o legătură între obezitatea studenților sau capacitatea fizică și realizările academice”, spune Rebecca London, doctorat, cercetător principal la Centrul Gardner pentru tineret și comunitățile lor de la Universitatea Stanford, în Stanford, California.
Dar Londra și alți experți în obezitate infantilă avertizează că această legătură emergentă este mult mai complicată decât pare. Nimeni nu știe cu certitudine de ce sunt legate obezitatea și performanța școlară sau dacă una o provoacă direct pe cealaltă.
După cum spune Londra, „Este starea reală a obezității - acele kilograme în plus - care influențează cumva realizarea elevilor sau este ceva legat de obezitate, dar nu și de kilogramele reale?”
Cercetătorii au încercat să răspundă la această întrebare în mai multe moduri diferite. Într-un studiu din 2011 efectuat pe studenți din California, de exemplu, Londra și un coautor axat pe capacitatea fizică și au constatat că condiția generală de fitness, inclusiv indicele de masă corporală (IMC), dar și forța și rezistența, era un predictor mai bun al performanței academice decât IMC singur.
Un alt studiu, publicat și anul trecut, a produs o constatare similară: percepția de sine a adolescenților asupra greutății lor - adică, indiferent dacă s-au văzut sau nu ca supraponderali - a fost mai puternic asociată cu performanța academică decât IMC, sugerând că stima de sine și altele intangibilele pot avea o influență mare.
Noul studiu a făcut un alt pas în această direcție, analizând abilitățile sociale ale copiilor și orice semne exterioare de anxietate, tristețe, singurătate sau stima de sine scăzută (așa cum au observat profesorii și părinții lor).
Elevii obezi au prezentat, în general, mai multe dificultăți emoționale decât omologii lor non-obezi, iar fetele obeze - dar nu băieții - au prezentat, de asemenea, abilități sociale mai slabe. Deși rezultatele nu au fost clare, Gable și colegii ei au ajuns la concluzia că aceste diferențe au explicat parțial scorurile mai mici ale studenților obezi.
„Abilitățile sociale și bunăstarea emoțională par să se afle în mijlocul relației”, spune Becky Hashim, Ph.D., psiholog clinic pentru copii la Spitalul de Copii din Montefiore, în New York, care nu a fost implicat în studiu.
Dar, din nou, nu este clar dacă obezitatea cauzează probleme emoționale sau invers. Pe de o parte, spune Hashim, a fi obez ar putea slăbi abilitățile sociale dacă un copil devine izolat din cauza agresiunii sau stigmatizării. Pe de altă parte, adaugă ea, abilitățile sociale slabe ar putea duce la tristețe, ceea ce ar putea duce la obiceiuri alimentare slabe și la creșterea în greutate dacă un copil apelează la mâncare pentru confort.
„Sentimentele de tristețe sau singurătate sau anxietate în sine pot împiedica performanțele școlare”, spune Hashim. "Poate fi mai dificil să fii atent. Acești copii pot avea mai puține șanse să pună o întrebare."
Cu toate acestea, este posibil ca problemele sociale și emoționale să nu fie întreaga poveste. De asemenea, este posibil ca unele dintre problemele de sănătate bine documentate asociate cu obezitatea infantilă - cum ar fi astmul, diabetul și tulburările de somn - să interfereze cu sarcinile școlare sau să determine copiii să rateze timpul de curs, spune Gable.
De exemplu, spune ea, un copil obez „care are și apnee în somn s-ar putea să nu aibă un somn de calitate adecvată noaptea, ceea ce ar putea interfera cu procesul de învățare”. (Gable și colegii ei nu au avut date despre sănătatea sau absențele studenților, dar au evidențiat aceste domenii pentru cercetări viitoare.)
Chiar și mai insidios, excesul de greutate sau inactivitatea fizică ar putea afecta puterea creierului unui copil la nivel celular, provocând inflamații și alte procese biologice dăunătoare, spune Robert Siegel, MD, director al Centrului pentru o sănătate mai bună și nutriție, o clinică de obezitate pediatrică din Cincinnati. Spitalul de copii.
„Obezitatea afectează practic fiecare sistem de organe din corp, inclusiv creierul”, spune Siegel. "Este o stare inflamatorie, care poate avea efecte asupra mintii in curs de dezvoltare."
În cele din urmă, spune Londra, cercetătorii vor determina probabil că o combinație a acestor factori, mai degrabă decât oricare, explică legătura dintre obezitate și performanța academică. Descoperirea modului în care acești factori funcționează împreună nu va fi ușoară și nu se va întâmpla peste noapte, adaugă ea.
În primul rând, datele referitoare la relația dintre performanța academică și obezitate sunt încă limitate, în ciuda recentei valuri de studii pe această temă - și a eforturilor recente realizate de Michelle Obama și alții pentru a atrage atenția asupra importanței nutriției și fitnessului în școli.
Lipsa relativă a cercetărilor poate reflecta o tendință mai mare în societate de a gândi universitari și sănătate ca tărâmuri separate.
„Până de curând, majoritatea școlilor s-au orientat spre a face mai mult în clasă [pentru a îmbunătăți] performanța academică, fără a privi imaginea de ansamblu”, spune Siegel. „Educația fizică și activitatea fizică joacă un rol foarte, foarte important și vor duce în cele din urmă la o performanță academică mai bună”.
O întrebare importantă lăsată fără răspuns de noul studiu, care a urmărit copiii până la vârsta de aproximativ 11 ani, este dacă interacțiunile timpurii dintre obezitate și performanțele școlare sunt valabile de zăpadă pe măsură ce copiii îmbătrânesc până la gimnaziu, liceu și nu numai.
„Există un motiv să credem că există o acumulare de efecte negative potențiale pentru copiii care încep grădinița care se luptă cu obezitatea și care [continuă] să se lupte”, spune Gable. „Trebuie să abordăm această problemă a efectului cumulativ.”