Anticiparea construită pentru finalele Conferinței de Vest disputate în totalitate într-o singură arenă. Este încă posibil, dar în Florida.

clippers

Cu aproape exact un an în urmă, într-o după-amiază de vară lipicioasă din Los Angeles, Clippers au organizat o conferință de presă pentru cei doi noii lor cap de linie, Kawhi Leonard și Paul George. Duo-ul s-a așezat pe o platformă în interiorul unei săli de sport din centrul de recreere, plină de fani, reporteri și angajați ai echipei. Pentru o franciză îndelungă, evenimentul a avut senzația unei sărbători autentice.

În jurul orașului, au existat vise la o finală a Conferinței de Vest care a avut loc în întregime la Staples Center, arena din centrul orașului, pe care Clippers și Lakers o împărtășesc. În cele din urmă, ambele echipe au fost concurente la campionat în același timp, listele lor pline de stele pline de farmec.

Privind în urmă, scena din acea zi a fost ca ceva dintr-o epocă trecută. A fost un sezon provocator pentru ligă și, în special, pentru Los Angeles. La mai puțin de două luni după o tragedie de neimaginat - Kobe Bryant, starul pensionar Lakers și fiica sa de 13 ani, Gianna, se numărau printre cele nouă persoane care au murit într-un accident de elicopter în ianuarie. 26 - N.B.A. și-a suspendat sezonul din cauza pandemiei de coronavirus. Staples Center, locul memorialului public al lui Bryant, a fost gol și tăcut din martie.

Joi seara, Lakers și Clippers vor împărți în cele din urmă un teren - deși de cealaltă parte a țării și departe de fanii lor - în bula ligii de la Walt Disney World.

Ca și N.B.A. își reia sezonul, Lakers și Clippers sunt încă printre favoriții pentru a câștiga totul - o doză de normalitate în aceste vremuri ciudate. Iată o privire mai atentă asupra perspectivelor pentru cele 13 echipe ale Conferinței de Vest din interiorul balonului:

1. Los Angeles Lakers (49-14)

Este un campionat sau un bust pentru LeBron James. Acum, în vârstă de 35 de ani, și în cel de-al 17-lea sezon al său, James a apărut la Disney cu gri în barba sa amplă de carantină și nu pare să se ferească de simbolism; nu mai este tânăr. Nu are de unde să știe câte alte oportunități reale va avea pentru a câștiga titluri, dar are una chiar în față, de data aceasta cu Anthony Davis ca partener.

Întrebări: Avery Bradley, fundașul perimetral al Lakers, a renunțat la repornire din motive familiale, iar Rajon Rondo și-a rupt degetul mare. Rondo ar putea reveni în timpul playoff-ului, iar Lakers are două piese noi care ar putea ajuta de-a lungul perimetrului: J.R. Smith și Dion Waiters. Dar Lakers au suficientă adâncime pentru a concura cu cei de la Clippers? Și James și Davis pot rămâne sănătoși? Davis a fost deja băgat în ochi. Dacă vreunul dintre jucători ar trebui să coboare, uitați acele speranțe de titlu.

2. Los Angeles Clippers (44-20)

Repornirea a fost o aventură pentru Clippers. Ivica Zubac, Landry Shamet și Marcus Morris Sr. erau sosiri târzii. Montrezl Harrell, Patrick Beverley și Lou Williams au plecat fiecare pentru a se ocupa de ceea ce echipa a descris drept probleme de familie. Și în timp ce Clippers sunt în sfârșit (aproape) întregi, Williams se află sub o carantină de 10 zile pentru încălcarea protocolului ligii în timpul absenței sale scuzate, oprindu-se pentru aripi la un club de benzi. Clippers, totuși, sunt construite pentru playoff.

Întrebări: Este anul acesta? De atâta timp, Clippers s-au zbătut ca una dintre liniile de pumn ale ligii. Franciza nu a câștigat niciodată un campionat, darămite să facă o apariție în finala conferinței în istoria sa de 50 de ani. Dar Leonard iese dintr-o cursă de campionat cu Toronto Raptors, iar Clippers par acum pregătiți pentru unul dintre ei.

3. Denver Nuggets (43-22)

Umbrite de toate hoopla din Los Angeles, Nuggets s-au luptat în primele luni ale sezonului. Nikola Jokic, care face totul înainte, nu s-a prezentat la cantonament în cea mai mare condiție fizică, dar a produs totuși: 20,2 puncte, 10,2 recuperări și 6,9 asistă un joc în timp ce arunca 52,8 la sută din teren. Și există parteneriatul său pe teren cu gardianul Jamal Murray, una dintre cele mai fascinante lucrări în curs ale ligii.

Întrebări: Sosirea lui Jokic în Florida a fost întârziată după ce a dat testul pozitiv pentru coronavirus, dar a apărut ca o versiune remarcabilă a lui. Cum îi va afecta pierderea în greutate jocul său? Va fi mai agil ca niciodată? Mai important, Nuggets au suficientă putere de foc pentru a răsturna Lakers și/sau Clippers? Jokic și Murray ar dori să joace rolul de spoiler.

Ultima dată când am văzut Jazz-ul, au fost în fruntea unei pandemii de bere. Testul pozitiv al centrului Rudy Gobert din 11 martie a oprit în mod eficient sporturile profesionale din America de Nord timp de câteva luni, iar modul casual în care a tratat virusul a provocat fricțiuni cu colegii de echipă, în special cu Donovan Mitchell. Într-adevăr, problemele lor se distrugeau de ceva vreme.

Întrebări: Băieții ăștia se pot înțelege? Conteaza? Jazz-ul l-a pierdut și pe Bojan Bogdanovic, cel mai bun shooter al lor, în urma unei operații încheiate la încheietura sezonului. Dar Gobert este unul dintre cei mai buni fundași ai ligii, iar Mitchell este un tânăr gardian dinamic. Este un experiment chimic fragil care ar putea să se unească - sau să se destrame.

5. Oklahoma City Thunder (40-24)

Ridică mâna dacă ai crezut că Thunder va fi cu 16 jocuri peste. 500 când o pandemie a întrerupt N.B.A. sezon. Oricine?

Ultimele actualizări

Acum aproximativ un an, Thunder l-a schimbat pe Russell Westbrook cu Rockets și Paul George cu Clippers. Cei mai mulți au crezut că Thunderul era pe punctul de a începe o reconstrucție dramatică și că Chris Paul, pe care l-au achiziționat în acordul cu Houston, va ateriza cu o altă echipă. În schimb, Paul s-a dedicat Thunder - și chiar a făcut din nou echipa All-Star. Răsplata a fost imensă, deoarece a ajutat la hrănirea unor tineri jucători precum gardianul Shai Gilgeous-Alexander.

Întrebări: Nimeni nu vrea să înfrunte Thunder în post-sezon. Sunt mari, duri și cu experiență în poziții cheie. Dar au destule piese? Dennis Schroder, una dintre rezervele de top ale ligii, a declarat că va părăsi balonul când soția lui va naște al doilea copil. Ea urmează să vină în august. Absența lui va lăsa echipa cu o bancă mai subțire decât de obicei.

6. Houston Rockets (40-24)

Oamenii de știință nebuni ai N.B.A. urmează să continue cu un alt experiment îndrăzneț: linia de mingi mici a Rockets desfășurată în februarie după tranzacționarea lui Clint Capela, centrul lor de plecare, la Atlanta Hawks. Ideea generală este de a staționa cinci jucători pe perimetru, astfel încât să-și tragă apărătorii pe linia de 3 puncte și să dea cusături Westbrook pentru a conduce la cerc. Criticii îl consideră un truc. Dar când antrenorul Mike D’Antoni a pus sistemul la punct, Westbrook se lupta și Rockets pierdea.

Întrebări: James Harden are un alt sezon universitar, marcând 34,4 puncte pe meci, iar producția Westbrook s-a îmbunătățit după ce D’Antoni a devenit mic. Dar Rachetele vor putea apăra pe oricine în post-sezon?

7. Dallas Mavericks (40-27)

Cât de periculoși sunt Mavericks? Luați în considerare faptul că, conform Basketball Reference, acestea au cel mai mare rating ofensiv (116,7) al oricărei echipe din cel puțin 1973-74. Da, chiar mai bine decât Războinicii și Rachetele din epoca recentă. Meritați versatilitatea lui Luka Doncic și Kristaps Porzingis. Înainte ca sezonul să fie suspendat, Mavericks făceau clic la un nivel și mai înalt datorită apariției lui Tim Hardaway Jr.

Întrebări: Pentru toate pirotehnica lor, Mavericks este o echipă defensivă de la mijlocul pachetului la medie. Există loc de îmbunătățire, dar s-ar putea să nu se întâmple suficient de curând pentru ca Dallas să fie un concurent în balon.

8. Memphis Grizzlies (32-33)

Grizzlies au fost una dintre cele mai plăcute surprize ale ligii. Condus de gardianul debutant Ja Morant, Memphis a trecut de la epoca grit-and-grind, păstrând în același timp bucăți din rădăcinile sale ancestrale. Grizzlies încă joacă greu. Dar ei învață pe măsură ce au și au un nucleu tânăr care ar putea provoca probleme.

Întrebări: Grizzlies au crezut că vor fi susținuți în bulă prin adăugarea lui Justise Winslow. Dar Winslow și-a rănit șoldul și va pierde restul sezonului. Și, în timp ce Grizzlies au un avantaj în vânătoarea finală a playoff-ului conferinței, echipa care termină cu cel de-al nouălea cel mai bun record ar putea forța o serie de play-in, terminând în patru jocuri.

9. Portland Trail Blazers (29-37)

La un an de la înaintarea în finala Conferinței de Vest, Trail Blazers se luptau înainte de blocare chiar și în timp ce Damian Lillard (28,9 puncte, 7,8 asistențe, 4,3 recuperări pe joc) a creat unul dintre cele mai bune sezoane ale sale până în prezent. Dar plecările din afara sezonului lui Al-Farouq Aminu și Moe Harkless au împiedicat echipa devreme, la fel ca și absențele lui Jusuf Nurkic și Zach Collins. Dar Nurkic și Collins sunt din nou sănătoși, iar Carmelo Anthony a apărut în Florida într-o formă excelentă.

Întrebări: Poate Lillard să scoată o nouă rundă de playoff pentru veacuri? A fost un sezon descurajant pentru Trail Blazers. Lillard a subliniat că se află în Portland pe termen lung, dar zvonurile despre viitorul său vor continua să se învârtească dacă echipa se va lupta.

10. New Orleans Pelicans (28-36)

Sion, Sion, Sion. Chiar înainte ca Zion Williamson să-și facă debutul mult așteptat pentru pelicani în ianuarie, el a fost cea mai magnetică curiozitate a ligii. În 19 jocuri înainte de închiderea ligii, el a obținut în cele din urmă, în medie, 23,6 puncte și 6,8 recuperări pe meci, pe măsură ce pelicanii au urmărit un loc în playoff. S-au întors la vânătoare în spatele lui Williamson și a unui tânăr nucleu care include Brandon Ingram, un All-Star pentru prima dată în acest sezon.

Întrebări: Până când Williamson nu va dovedi că poate rămâne pe teren, vor exista îngrijorări îngrozitoare cu privire la durabilitatea sa. A ratat primele trei luni ale sezonului după o operație la genunchi. De asemenea, la scurt timp după ce pelicanii au ajuns în Florida, Williamson a părăsit balonul din cauza a ceea ce echipa a descris ca fiind un membru urgent al familiei. Dar s-a întors și toate privirile vor fi îndreptate spre el.

11. Sacramento Kings (28-36)

În primul sezon al lui Luke Walton ca antrenor, Kings păreau să se deplaseze în direcția corectă înainte de oprire, câștigând 13 din ultimele 20 de jocuri. Buddy Hield se mutase cu greșeală pe bancă, dar înscrie și oferă profunzime. Între timp, De’Aaron Fox continua să joace bine ca punct de plecare al echipei, în medie 20,4 puncte și 6,8 asistențe la un meci pentru sezon. Prima frânghie a playoff-ului francizei din 2005-06 părea la îndemână.

Întrebări: Mai au Regii o lovitură să se strecoare în post-sezon? Programul comprimat a făcut-o mai mult decât o lovitură lungă, iar regii s-au confruntat deja cu partea lor de obstacole. Mai mulți jucători au dat rezultate pozitive pentru coronavirus înainte ca echipa să se îndrepte spre Disney World, iar Marvin Bagley și-a rănit recent piciorul drept și va pierde restul timpului lui Sacramento în balon.